翌日の昼休み。

カシリアは学院レストラン二階――ロイヤルラウンジで食事を取っていた。

窓の外を見下ろせば、下階の貴族席が一望できる。

そこは相変わらず、リリスの領域だった。

長いテーブルの中央。

自然と人が集まり、笑顔を向け、会話の中心になる位置。

――やはり、表向きは何も変わっていない。

カシリアはグラスを傾けながら、静かに待った。

しばらくして、扉が開く。

「殿下」

ナミスが戻ってきた。

「タロシア家について掴めたか？」

「はい。公爵家の使用人から得た情報によれば――リリス様が日常的に親しく接していたのは、侍女ロキナ、カスト公爵、そして亡きサリス公爵夫人のみです」

「……友人はいないのか」

思わず漏れた声は、想像以上に低かった。

「幼少期、サリス夫人とその両親が事故に遭い、夫人は長く寝たきりとなりました。その後、リリス様は放課後すぐ帰宅し、毎日夫人に学校の出来事を話していたそうです。夕食は必ず公爵と共に」

「……」

社交界の中心人物が、家では“娘”だった。

「しかし、夫人の死後――公爵の帰宅は遅くなり、父娘の交流も急激に減っています」

カシリアの指が、無意識にテーブルを叩いた。

「……妙だな」

妻を失えば、娘に寄るのが普通だ。

「最近はノーザンテリトリーへの巡察が増えています。バルド伯爵家との関係が絡んでいる可能性があります」

「……注視しろ」

「承知しました」

一拍置いて、カシリアは視線を再び窓へ戻した。

下階。

リリスは微笑みながら頷いている――だが、その動きは、ほんの僅かに遅れていた。

「今日の学院での様子は？」

「表面上は平常通りですが……会話の途中で、一瞬“抜ける”ことがあると複数証言があります」

「……そうか」

やはり、仮面は歪み始めている。

一方その頃。

リリスは必死に“平常”を演じていた。

社交界から静かに距離を取る――そう決めたはずなのに、急には変えられない。

あと二日。

王家学力試験。

そして――エリナとミカレンが到着する日。

指先に力が入りすぎ、カップがわずかに鳴った。

「……リリスさん？」

「え、あ……ごめんなさい。試験準備で少し疲れているだけです」

嘘だった。

疲れではない。

胸の奥に沈殿した、名前を付けられない感情だった。

昼休みが終わり、放課後。

「また明日ね」

形式的な挨拶を交わし、リリスは一人で校舎を出た。

誰かと帰る習慣が、最初からなかった。

母の元へ急いで帰る日々。

今は――帰る理由すら薄れている。

「……今日は、少し歩こう」

迎えの馬車を断り、門を抜け、街へ向かう。

周囲には学院生の群れ。

笑い声。

並んだ影。

その中で、一人だけ速度の違う足音。

リリスは無意識に歩調を落とした。

――誰かの気配。

背中が、冷えた。

だが、振り返らなかった。

振り返った瞬間、

「孤独」が現実になる気がしたから。

彼女はそのまま、知らずに進み続けた。

背後で、

もう一つの影が、確実に距離を詰めているとも知らずに。