カシリアは地面を蹴り、雑木林の奥へと疾走した。
靴底が腐葉土を抉り、張り出した枝が頬を掠めるが、痛みなど感じる暇もなかった。
思考の片隅で、冷徹な理性が警告を発し続けている。
『王太子が介入すれば、噂は事実として確定する』
『エリナを庇えば、リリスの立場はさらに悪化する』
『公爵家の醜聞が暴かれれば、婚約そのものが揺らぐ可能性がある』
正論だ。
政治的には、見て見ぬふりをして側近に対応させるのが正解だろう。
だが、耳に届く鈍い打撃音と、罵倒の声は、政治的判断など吹き飛ばすほどの現実味を帯びていた。
俺が招いたことだ。
俺があの日、バルコニーで不用意にエリナと笑い合ったから。
俺がリリスとの婚約を急ぐあまり、残されるエリナへの配慮を欠いたから。
全ての元凶は、俺の未熟さと軽率さにある。
リリスも、エリナも……俺が傷つけている！
胸の奥で心臓が早鐘を打ち、喉元までせり上がる罪悪感が呼吸を阻害する。
足は止まらない。
茂みを強引に押し分け、視界が開けたその瞬間、カシリアの瞳に映ったのは地獄だった。
そこには、貴族の矜持など欠片もない、ただの暴力があった。
数人の令嬢たちが、一人の少女を泥の中に押さえつけ、煌びやかな靴で執拗に踏みつけている。
エリナの制服は無残に裂け、髪は乱れ、全身には食べ残しのスープや汚物が撒き散らされていた。
「言いなさいよ！背後で操ってる黒幕は誰！？」
リーダー格の令嬢が叫び、倒れ伏すエリナの髪を乱雑に掴んで無理やり顔を上げさせた。
その頬は赤黒く腫れ上がり、口端からは鮮血が滴り落ちている。
……異常だ。
これは単なる嫉妬やいじめの範疇を超えている。
ここまで組織的で、感情的でありながら冷徹な破壊衝動。
「答えなさい！どこの身の程知らない平民が、どうやって殿下をたぶらかしたのよ！」
再び振り上げられる腕。
その拳には、鋭利な装飾のついた指輪が嵌められていた。
あれが当たれば、顔に消えない傷が残る。
カシリアの中で、理性の糸がプツリと音を立てて切れた。
「やめろ！！」
喉が裂けんばかりの咆哮が、林の空気を震わせた。
「で、殿下！？」
振り上げられた腕が空中で止まる。
令嬢たちは弾かれたように振り返り、そこに立つ王太子の姿を認めて顔色を失った。
「な、なんで……殿下が、こんなところに……！」
恐怖に歪む顔、震える唇。
先ほどまでの残虐な愉悦は消え失せ、あるのは権力者への卑屈な畏怖だけだ。
カシリアは彼女たちを一瞥もしなかった。
ただ一直線にエリナの元へ歩み寄り、泥に塗れたその身体を抱き起こした。
「エリナ……！」
「……で、殿下……」
エリナの瞳が虚ろに揺らぎ、焦点が定まっていない。
かすれた声を絞り出した直後、彼女の頭がガククリと落ち、力が抜けた。
意識を失ったのだ。
額の生え際からは血が流れ、白い頬を紅く染めている。
石か何かで殴られた痕跡。
「……っ、ここまでやるか……！」
カシリアの手が震えた。
怒りではない。
己への激しい嫌悪と、目の前の惨状への絶望的な後悔。
彼女は何も悪くない。
ただ純粋に笑い、懸命に生きていただけだ。
それが、なぜこんな目に遭わなければならない。
「貴様ら……！」
カシリアは顔を上げ、射殺すような視線を令嬢たちに向けた。
「あ、あの、殿下！誤解です！これは……！」
「そ、そうですわ！この女が、リリス様に無礼なことを……！」
「黙れ！」
弁解を試みる声を、カシリアの一喝が叩き潰した。
「遊びだと？正義だと？……ふざけるな！」
腹の底から湧き上がる怒りが、言葉となって迸る。
思わず「公爵家の娘になんということを」と口走りそうになり、寸前で歯を食いしばって飲み込む。
その事実を明かせば、事態はさらに複雑化する。
今はただ、人として、この暴虐を許すわけにはいかない。
「ザロ！この者たちを全員拘束しろ！」
「はっ！」
背後から駆けつけたザロと親衛隊員たちが、逃げようとする令嬢たちを取り押さえる。
「重度の暴行事件だ。学則に則り、厳正に処罰する。……全員、別室へ連行し、尋問を行え。親の呼び出しも辞さないとな」
「殿下！？お願いします！私たちはただ……！」
「嫌ぁ！離して！」
泣き叫び、懇願する声が木霊するが、カシリアの耳には届かない。
彼は冷ややかに背を向け、彼女たちを視界から切り離した。
周囲から人の気配が遠ざかり、再び静寂が戻ってきた。
カシリアは膝をつき、腕の中のエリナを見下ろした。
泥と血に汚れてはいるが、その寝顔は不思議なほど安らかだった。
「……エリナ、すまない……」
謝罪の言葉が、零れ落ちる。
どれだけ謝っても足りない。
俺がもっと慎重であれば。
俺がもっと早く気づいていれば。
カシリアは彼女の膝裏と背中に手を回し、抱き上げようとした。
一刻も早く医務室へ連れて行き、治療を受けさせなければならない。
カロリン医師なら、傷跡を残さず治せるかもしれない。
力を込めた、その時だった。
くい、と。
上着の裾が、微かな力で引かれた。
「……？」
カシリアは動きを止め、視線を落とした。
腕の中の少女が、うっすらと片目を開けている。
意識が戻ったのか。
「……エ、エリナ？大丈夫か、気がついたのか？」
カシリアが焦って問いかけると、エリナは口元を歪めた。
苦痛の表情ではない。
彼女は、カシリアの顔を覗き込むようにして、人差し指をそっと自分の唇に当てた。
「しーっ」
そして。
先ほどまで瀕死の重傷を負っていたはずの少女は、泥だらけの顔で、悪戯を見つかった子供のようにニカリと笑った。
「だいじょーぶだよ。ぜんぜん平気♪」
「……は？」
カシリアの思考が停止した。
平気？
額から血を流し、全身を殴打され、泥水を飲まされた人間が？
エリナはカシリアの腕の中で身じろぎし、小声で囁いた。
「急所は全部守ったし、血も額をちょっと切っただけだから派手に見えるけど、大したことないの。……あいつら、殴り方もなってないし」
「え……？」
「でも、ここで私が元気だと、殿下の立場が悪くなるでしょ？だから、気絶したふりしとくね」
エリナはウインクを一つ飛ばすと、再び脱力し、死んだように目を閉じた。
「……んぐっ……」
カシリアは口を開けたまま、石像のように固まった。
腕の中に感じる彼女の体温は確かで、脈拍も力強く、呼吸も安定している。
悲劇のヒロインだと信じて疑わなかった少女は、守られるだけの存在ではなかった。
彼女は、この泥沼の中でさえ、したたかに、そして強靭に「生きて」いたのだ。
俺の……罪悪感は……？
理解を超えた存在を抱え、王太子はただ立ち尽くすことしかできなかった。
靴底が腐葉土を抉り、張り出した枝が頬を掠めるが、痛みなど感じる暇もなかった。
思考の片隅で、冷徹な理性が警告を発し続けている。
『王太子が介入すれば、噂は事実として確定する』
『エリナを庇えば、リリスの立場はさらに悪化する』
『公爵家の醜聞が暴かれれば、婚約そのものが揺らぐ可能性がある』
正論だ。
政治的には、見て見ぬふりをして側近に対応させるのが正解だろう。
だが、耳に届く鈍い打撃音と、罵倒の声は、政治的判断など吹き飛ばすほどの現実味を帯びていた。
俺が招いたことだ。
俺があの日、バルコニーで不用意にエリナと笑い合ったから。
俺がリリスとの婚約を急ぐあまり、残されるエリナへの配慮を欠いたから。
全ての元凶は、俺の未熟さと軽率さにある。
リリスも、エリナも……俺が傷つけている！
胸の奥で心臓が早鐘を打ち、喉元までせり上がる罪悪感が呼吸を阻害する。
足は止まらない。
茂みを強引に押し分け、視界が開けたその瞬間、カシリアの瞳に映ったのは地獄だった。
そこには、貴族の矜持など欠片もない、ただの暴力があった。
数人の令嬢たちが、一人の少女を泥の中に押さえつけ、煌びやかな靴で執拗に踏みつけている。
エリナの制服は無残に裂け、髪は乱れ、全身には食べ残しのスープや汚物が撒き散らされていた。
「言いなさいよ！背後で操ってる黒幕は誰！？」
リーダー格の令嬢が叫び、倒れ伏すエリナの髪を乱雑に掴んで無理やり顔を上げさせた。
その頬は赤黒く腫れ上がり、口端からは鮮血が滴り落ちている。
……異常だ。
これは単なる嫉妬やいじめの範疇を超えている。
ここまで組織的で、感情的でありながら冷徹な破壊衝動。
「答えなさい！どこの身の程知らない平民が、どうやって殿下をたぶらかしたのよ！」
再び振り上げられる腕。
その拳には、鋭利な装飾のついた指輪が嵌められていた。
あれが当たれば、顔に消えない傷が残る。
カシリアの中で、理性の糸がプツリと音を立てて切れた。
「やめろ！！」
喉が裂けんばかりの咆哮が、林の空気を震わせた。
「で、殿下！？」
振り上げられた腕が空中で止まる。
令嬢たちは弾かれたように振り返り、そこに立つ王太子の姿を認めて顔色を失った。
「な、なんで……殿下が、こんなところに……！」
恐怖に歪む顔、震える唇。
先ほどまでの残虐な愉悦は消え失せ、あるのは権力者への卑屈な畏怖だけだ。
カシリアは彼女たちを一瞥もしなかった。
ただ一直線にエリナの元へ歩み寄り、泥に塗れたその身体を抱き起こした。
「エリナ……！」
「……で、殿下……」
エリナの瞳が虚ろに揺らぎ、焦点が定まっていない。
かすれた声を絞り出した直後、彼女の頭がガククリと落ち、力が抜けた。
意識を失ったのだ。
額の生え際からは血が流れ、白い頬を紅く染めている。
石か何かで殴られた痕跡。
「……っ、ここまでやるか……！」
カシリアの手が震えた。
怒りではない。
己への激しい嫌悪と、目の前の惨状への絶望的な後悔。
彼女は何も悪くない。
ただ純粋に笑い、懸命に生きていただけだ。
それが、なぜこんな目に遭わなければならない。
「貴様ら……！」
カシリアは顔を上げ、射殺すような視線を令嬢たちに向けた。
「あ、あの、殿下！誤解です！これは……！」
「そ、そうですわ！この女が、リリス様に無礼なことを……！」
「黙れ！」
弁解を試みる声を、カシリアの一喝が叩き潰した。
「遊びだと？正義だと？……ふざけるな！」
腹の底から湧き上がる怒りが、言葉となって迸る。
思わず「公爵家の娘になんということを」と口走りそうになり、寸前で歯を食いしばって飲み込む。
その事実を明かせば、事態はさらに複雑化する。
今はただ、人として、この暴虐を許すわけにはいかない。
「ザロ！この者たちを全員拘束しろ！」
「はっ！」
背後から駆けつけたザロと親衛隊員たちが、逃げようとする令嬢たちを取り押さえる。
「重度の暴行事件だ。学則に則り、厳正に処罰する。……全員、別室へ連行し、尋問を行え。親の呼び出しも辞さないとな」
「殿下！？お願いします！私たちはただ……！」
「嫌ぁ！離して！」
泣き叫び、懇願する声が木霊するが、カシリアの耳には届かない。
彼は冷ややかに背を向け、彼女たちを視界から切り離した。
周囲から人の気配が遠ざかり、再び静寂が戻ってきた。
カシリアは膝をつき、腕の中のエリナを見下ろした。
泥と血に汚れてはいるが、その寝顔は不思議なほど安らかだった。
「……エリナ、すまない……」
謝罪の言葉が、零れ落ちる。
どれだけ謝っても足りない。
俺がもっと慎重であれば。
俺がもっと早く気づいていれば。
カシリアは彼女の膝裏と背中に手を回し、抱き上げようとした。
一刻も早く医務室へ連れて行き、治療を受けさせなければならない。
カロリン医師なら、傷跡を残さず治せるかもしれない。
力を込めた、その時だった。
くい、と。
上着の裾が、微かな力で引かれた。
「……？」
カシリアは動きを止め、視線を落とした。
腕の中の少女が、うっすらと片目を開けている。
意識が戻ったのか。
「……エ、エリナ？大丈夫か、気がついたのか？」
カシリアが焦って問いかけると、エリナは口元を歪めた。
苦痛の表情ではない。
彼女は、カシリアの顔を覗き込むようにして、人差し指をそっと自分の唇に当てた。
「しーっ」
そして。
先ほどまで瀕死の重傷を負っていたはずの少女は、泥だらけの顔で、悪戯を見つかった子供のようにニカリと笑った。
「だいじょーぶだよ。ぜんぜん平気♪」
「……は？」
カシリアの思考が停止した。
平気？
額から血を流し、全身を殴打され、泥水を飲まされた人間が？
エリナはカシリアの腕の中で身じろぎし、小声で囁いた。
「急所は全部守ったし、血も額をちょっと切っただけだから派手に見えるけど、大したことないの。……あいつら、殴り方もなってないし」
「え……？」
「でも、ここで私が元気だと、殿下の立場が悪くなるでしょ？だから、気絶したふりしとくね」
エリナはウインクを一つ飛ばすと、再び脱力し、死んだように目を閉じた。
「……んぐっ……」
カシリアは口を開けたまま、石像のように固まった。
腕の中に感じる彼女の体温は確かで、脈拍も力強く、呼吸も安定している。
悲劇のヒロインだと信じて疑わなかった少女は、守られるだけの存在ではなかった。
彼女は、この泥沼の中でさえ、したたかに、そして強靭に「生きて」いたのだ。
俺の……罪悪感は……？
理解を超えた存在を抱え、王太子はただ立ち尽くすことしかできなかった。
