タロシア公爵邸の応接間は、張り詰めた静寂と、それを上回る高揚感に包まれていた。

カシリア殿下は立ち上がり、正面に座るカスト公爵に対し、深々と頭を下げた。

王太子としての威厳を保ちつつも、未来の義父に対する最大限の敬意を示す所作だった。

「カスト公爵。……改めまして、娘御リリス・タロシア嬢との婚約を、正式に申し込みたく存じます」

その声は朗々と響き、部屋の隅々まで染み渡った。

「リリス嬢とはすでに心を通わせ、彼女の同意も得ております。……どうか、私に彼女を一生守らせてください」

カスト公爵は、その言葉を噛み締めるように目を閉じた。

やがて目を開いた時、その瞳は涙で潤んでいた。

彼はゆっくりと立ち上がり、震える手でカシリアの両手を握りしめた。

「おお……殿下。……なんと、ありがたいお言葉」

公爵の声が上擦る。

「亡き妻サリスも……草葉の陰で喜んでいることでしょう。娘が、これほど素晴らしい方に見初められるとは」

「リリス！」

父は振り返り、私の名を呼んだ。

その顔は、私がここ数年見たこともないほどの喜びに満ちていた。

「おめでとう。……本当におめでとう。お前が王太子妃になる……これ以上の誉れはない」

私は静かに立ち上がり、完璧なカーテシーを見せた。

「ありがとうございます、お父様」

微笑む。

頬の筋肉が記憶している角度で、寸分違わぬ幸福な娘の仮面を被る。

これでいいのだ。

私がこの家を出ていけば、父の愛は迷うことなく新しい家族へと注がれる。

私の存在という「過去の楔」が抜かれ、タロシア家は真に統合される。

これは祝福なのだ。

私以外の全員にとっての。

「すごい……！リリス、おめでとう！」

弾けるような声と共に、エリナが私の手を取りに来た。

その手は温かく、力強く、そして無遠慮だった。

「王太子妃って、あのお城に住むんでしょ？すごいなあ、物語みたい！」

彼女の黄色の瞳には、一点の曇りも嫉妬もない。

純度百パーセントの善意と祝福。

それが何よりも私を傷つけるとも知らずに。

ミカレンも、控えめにハンカチで目元を押さえながら近づいてきた。

「リリス様……本当におめでとうございます。わたくしのような者が口を挟むことではありませんが……リリス様のお幸せを、心よりお祈りしております」

彼女たちの祝福は本物だ。

私が幸せになることを疑っていない。

私が「捨てられるための準備期間」に入ることなど、露知らずに。

「……ありがとう、エリナお姉様。ミカレン義母様」

私はエリナの手を握り返し、ミカレンに微笑んだ。

その瞬間、胸の奥で何かが冷たく砕ける音がした。

さようなら、私の家族になれなかった人たち。

私が去ることで、あなたたちはきっと、もっと幸せになれる。