深夜の王宮は、石造りの静寂に包まれていた。
回廊を歩くカシリアの足音だけが、規則正しく、そして重く響く。
衛兵たちの敬礼を無視し、彼は一直線に父王の執務室へと向かっていた。
心臓の鼓動は早鐘を打ち、胃の腑には鉛を飲んだような重圧がある。
だが、その瞳には退路を断った者の決意が宿っていた。
扉の前に立つ近衛騎士が、王太子の形相を見て無言で道を開ける。
重厚な黒檀の扉が、ゆっくりと内側へと開かれた。
「……遅いぞ、カシリア」
執務机の奥、書類の山に埋もれるようにして座る国王カナロアは、顔も上げずに言った。
ペンを走らせる音だけが、部屋の空気を切り裂いている。
「夜分に申し訳ありません、父上。……至急、ご相談したい儀がございます」
カシリアは部屋の中央まで進み出ると、深々と頭を下げた。
王宮において、親子である以前に彼らは主君と臣下であり、王と次期王である。
私的な甘えは許されない。
「リリス・タロシアの件か」
カナロアの手が止まった。
鋭い眼光が、息子を射抜く。
すべてを見透かすようなその瞳の前では、どんな些細な嘘も灰になる。
カシリアは息を飲み、頷いた。
「はい。……彼女を、一時的に王家学院から遠ざけたいのです。そのための、正当かつ公的な理由をいただきたく」
「遠ざける？」
カナロアは眉を片方だけ上げ、興味深そうに背もたれに寄りかかった。
「成績優秀、素行方正。次期生徒会副会長にも内定しているあの娘をか？理由はなんだ」
「……私の、不徳の致すところです」
カシリアは拳を握りしめた。
爪が食い込む痛みを、自らへの罰として受け入れる。
「私が……軽率でした。身元も定かではない娘と不用意に接触し、公衆の面前で親しく振る舞ってしまった。その結果、謂れのない噂が立ち、婚約者候補であるリリスの名誉を著しく傷つけました」
自殺未遂のことは言えない。
言えば、リリスは「精神的に不安定な娘」として王妃候補から除外され、最悪の場合、廃嫡や幽閉の憂き目に遭うかもしれない。
だからカシリアは、すべての罪を自分一人で被る道を選んだ。
事実、それは嘘ではなかった。
「彼女は気丈に振る舞っていますが、心には深い傷を負っています。……これ以上、好奇の目に晒し続けることは、タロシア家との関係にも亀裂を生じさせかねません」
「ゆえに……冷却期間が必要です。彼女を守るために」
一息に言い切り、カシリアは再び頭を下げた。
床の絨毯の模様を見つめながら、彼は王族としての己の未熟さを噛み締めていた。
たった一つの軽挙が、人の人生を狂わせる。
その権力の重み、責任の恐ろしさを、これほど痛感したことはなかった。
沈黙が落ちた。
数秒、あるいは数分にも感じられる時間の後、低い笑い声が聞こえた。
「……くく」
カシリアが驚いて顔を上げると、カナロアは愉快そうに口角を歪めていた。
「ようやく、その顔になったな」
「……父上？」
「自分の行動が他者の運命を決定づけるという恐怖。それを知らぬ者は王になれん。……女一人守るために、そこまで必死になるとはな」
カナロアは立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。
夜景を見下ろすその背中は、強大で、そして冷徹だった。
「リリス・タロシア。……良い娘だ」
王の口から出たのは、意外な評価だった。
「公爵の不始末、お前の浮ついた噂、それら全てを飲み込み、文句一つ言わず耐えているのだろう？美貌もあれば知性も抜群。それと『忍耐』と『演技』もそれほど優れているとは」
カナロアは振り返り、カシリアを見据えた。
「その娘は一番相応しい王妃候補者だ。タロシア公爵家の新しい娘……あの『エリナ』とかいう野生児よりも、遥かにな」
父はリリスの苦悩を知らない。
彼女が耐えているのではなく、壊れかけていることも。
だが、その「誤解」こそが、今はリリスを守る盾になる。
「では、許可を……？」
「単なる休学や療養では弱い」
カナロアは冷ややかに切り捨てた。
「それでは、『リリスは噂に負けて逃げ出した』と認めるようなものだ。逆効果になる」
「では、どうすれば……」
王はニヤリと笑い、盤上の駒を動かすように言った。
「攻めるのだ。……逃げるのではなく、栄転させる」
「栄転……？」
「リリスとの婚約を、内定ではなく正式に発表しろ」
カシリアは息を呑んだ。
婚約発表。
それは、リリスを逃げ場のない「未来の王妃」として完全に固定することを意味する。
「そして、王太子妃としての公務を学ばせるという名目で、領地の管理を任せる。」
カナロアの提案は、完璧だった。
学生としての身分は維持したまま、現地での実務研修という形を取れば、登校する必要はなくなる。
しかも、「噂のせいで逃げた」のではなく、「王太子妃として選ばれたから公務に就いた」という最強の大義名分が立つ。
エリナの噂など、王家による正式な婚約発表の前では塵芥に等しい。
誰もリリスを嘲笑できなくなる。
「……ですが、父上」
カシリアの声が震えた。
「それは……彼女の意志を無視して、一生を縛り付けることになります」
リリスは、本当に俺との結婚を望んでいるのだろうか。
今の彼女は、傷つき、疲れ果て、ただ「逃げたい」と願っているだけではないのか。
そんな彼女に、王妃という重すぎる首輪を嵌めることが、本当に救済になるのか。
「王族に自由などない。政略結婚は必然だ」
カナロアは無慈悲に告げた。
「タロシア公爵家を取り込むには、リリス以外にない。あのエリナという娘は使えん。……お前も、リリスを愛しているのだろう？」
「……愛……か……」
カシリアには、まだ愛という感情を知らない。
「欲しいものがあれば奪え」
王の声が、雷鳴のように轟いた。
「迷うな、カシリア。守りたいなら、手元に置け。権力で囲い込み、誰にも触れさせぬよう閉じ込めろ。それが王の愛し方だ」
カシリアは言葉を失った。
父の論理は正しい。
王としては、それが正解だ。
だが、カシリア個人の心は叫んでいた。
リリスのあの涙。
自殺未遂。
彼女が求めているのは、権力でも地位でもなく、もっとささやかな安らぎなのではないか。
「……私は、彼女の心が……分かりません」
弱々しい告白。
カナロアは溜息をつき、呆れたように手を振った。
「まったく、繊細すぎる息子だ。……まあいい」
王は机に戻り、一枚の羊皮紙を取り出した。
「案は出してやった。だが、タロシア公爵令嬢ともあろう者に、王命だけで無理やり婚約を強いるわけにもいかん。本人の合意は必須だ」
「……はい」
「悩む暇があるなら、明日、リリスに直接聞け」
カナロアはペン先をカシリアに向けた。
「彼女の口から『イエス』と言わせろ。……お前の誠意とやらで、説得してみせろ」
「それができなければ、この話は白紙だ。リリスは噂の渦中に放置され、お前は無力な王太子のままだ」
突きつけられた最後通牒。
カシリアは深く頭を下げた。
「……承知いたしました」
逃げ道はない。
明日、リリスと向き合うことになる。
それが、彼女を地獄から救い出す唯一の方法であり、同時に彼女を別の黄金の檻に閉じ込める行為になるだろう。
「夜が明ければ、すぐに迎えに行け。……下がってよい」
「は……失礼いたします」
カシリアは退室した。
扉が閉まる音と共に、彼は廊下の冷たい壁に背を預け、天を仰いだ。
重い。
王冠の重さとは、これほどまでに骨を軋ませるものなのか。
リリス。
君は、俺の手を取ってくれるだろうか。
回廊を歩くカシリアの足音だけが、規則正しく、そして重く響く。
衛兵たちの敬礼を無視し、彼は一直線に父王の執務室へと向かっていた。
心臓の鼓動は早鐘を打ち、胃の腑には鉛を飲んだような重圧がある。
だが、その瞳には退路を断った者の決意が宿っていた。
扉の前に立つ近衛騎士が、王太子の形相を見て無言で道を開ける。
重厚な黒檀の扉が、ゆっくりと内側へと開かれた。
「……遅いぞ、カシリア」
執務机の奥、書類の山に埋もれるようにして座る国王カナロアは、顔も上げずに言った。
ペンを走らせる音だけが、部屋の空気を切り裂いている。
「夜分に申し訳ありません、父上。……至急、ご相談したい儀がございます」
カシリアは部屋の中央まで進み出ると、深々と頭を下げた。
王宮において、親子である以前に彼らは主君と臣下であり、王と次期王である。
私的な甘えは許されない。
「リリス・タロシアの件か」
カナロアの手が止まった。
鋭い眼光が、息子を射抜く。
すべてを見透かすようなその瞳の前では、どんな些細な嘘も灰になる。
カシリアは息を飲み、頷いた。
「はい。……彼女を、一時的に王家学院から遠ざけたいのです。そのための、正当かつ公的な理由をいただきたく」
「遠ざける？」
カナロアは眉を片方だけ上げ、興味深そうに背もたれに寄りかかった。
「成績優秀、素行方正。次期生徒会副会長にも内定しているあの娘をか？理由はなんだ」
「……私の、不徳の致すところです」
カシリアは拳を握りしめた。
爪が食い込む痛みを、自らへの罰として受け入れる。
「私が……軽率でした。身元も定かではない娘と不用意に接触し、公衆の面前で親しく振る舞ってしまった。その結果、謂れのない噂が立ち、婚約者候補であるリリスの名誉を著しく傷つけました」
自殺未遂のことは言えない。
言えば、リリスは「精神的に不安定な娘」として王妃候補から除外され、最悪の場合、廃嫡や幽閉の憂き目に遭うかもしれない。
だからカシリアは、すべての罪を自分一人で被る道を選んだ。
事実、それは嘘ではなかった。
「彼女は気丈に振る舞っていますが、心には深い傷を負っています。……これ以上、好奇の目に晒し続けることは、タロシア家との関係にも亀裂を生じさせかねません」
「ゆえに……冷却期間が必要です。彼女を守るために」
一息に言い切り、カシリアは再び頭を下げた。
床の絨毯の模様を見つめながら、彼は王族としての己の未熟さを噛み締めていた。
たった一つの軽挙が、人の人生を狂わせる。
その権力の重み、責任の恐ろしさを、これほど痛感したことはなかった。
沈黙が落ちた。
数秒、あるいは数分にも感じられる時間の後、低い笑い声が聞こえた。
「……くく」
カシリアが驚いて顔を上げると、カナロアは愉快そうに口角を歪めていた。
「ようやく、その顔になったな」
「……父上？」
「自分の行動が他者の運命を決定づけるという恐怖。それを知らぬ者は王になれん。……女一人守るために、そこまで必死になるとはな」
カナロアは立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。
夜景を見下ろすその背中は、強大で、そして冷徹だった。
「リリス・タロシア。……良い娘だ」
王の口から出たのは、意外な評価だった。
「公爵の不始末、お前の浮ついた噂、それら全てを飲み込み、文句一つ言わず耐えているのだろう？美貌もあれば知性も抜群。それと『忍耐』と『演技』もそれほど優れているとは」
カナロアは振り返り、カシリアを見据えた。
「その娘は一番相応しい王妃候補者だ。タロシア公爵家の新しい娘……あの『エリナ』とかいう野生児よりも、遥かにな」
父はリリスの苦悩を知らない。
彼女が耐えているのではなく、壊れかけていることも。
だが、その「誤解」こそが、今はリリスを守る盾になる。
「では、許可を……？」
「単なる休学や療養では弱い」
カナロアは冷ややかに切り捨てた。
「それでは、『リリスは噂に負けて逃げ出した』と認めるようなものだ。逆効果になる」
「では、どうすれば……」
王はニヤリと笑い、盤上の駒を動かすように言った。
「攻めるのだ。……逃げるのではなく、栄転させる」
「栄転……？」
「リリスとの婚約を、内定ではなく正式に発表しろ」
カシリアは息を呑んだ。
婚約発表。
それは、リリスを逃げ場のない「未来の王妃」として完全に固定することを意味する。
「そして、王太子妃としての公務を学ばせるという名目で、領地の管理を任せる。」
カナロアの提案は、完璧だった。
学生としての身分は維持したまま、現地での実務研修という形を取れば、登校する必要はなくなる。
しかも、「噂のせいで逃げた」のではなく、「王太子妃として選ばれたから公務に就いた」という最強の大義名分が立つ。
エリナの噂など、王家による正式な婚約発表の前では塵芥に等しい。
誰もリリスを嘲笑できなくなる。
「……ですが、父上」
カシリアの声が震えた。
「それは……彼女の意志を無視して、一生を縛り付けることになります」
リリスは、本当に俺との結婚を望んでいるのだろうか。
今の彼女は、傷つき、疲れ果て、ただ「逃げたい」と願っているだけではないのか。
そんな彼女に、王妃という重すぎる首輪を嵌めることが、本当に救済になるのか。
「王族に自由などない。政略結婚は必然だ」
カナロアは無慈悲に告げた。
「タロシア公爵家を取り込むには、リリス以外にない。あのエリナという娘は使えん。……お前も、リリスを愛しているのだろう？」
「……愛……か……」
カシリアには、まだ愛という感情を知らない。
「欲しいものがあれば奪え」
王の声が、雷鳴のように轟いた。
「迷うな、カシリア。守りたいなら、手元に置け。権力で囲い込み、誰にも触れさせぬよう閉じ込めろ。それが王の愛し方だ」
カシリアは言葉を失った。
父の論理は正しい。
王としては、それが正解だ。
だが、カシリア個人の心は叫んでいた。
リリスのあの涙。
自殺未遂。
彼女が求めているのは、権力でも地位でもなく、もっとささやかな安らぎなのではないか。
「……私は、彼女の心が……分かりません」
弱々しい告白。
カナロアは溜息をつき、呆れたように手を振った。
「まったく、繊細すぎる息子だ。……まあいい」
王は机に戻り、一枚の羊皮紙を取り出した。
「案は出してやった。だが、タロシア公爵令嬢ともあろう者に、王命だけで無理やり婚約を強いるわけにもいかん。本人の合意は必須だ」
「……はい」
「悩む暇があるなら、明日、リリスに直接聞け」
カナロアはペン先をカシリアに向けた。
「彼女の口から『イエス』と言わせろ。……お前の誠意とやらで、説得してみせろ」
「それができなければ、この話は白紙だ。リリスは噂の渦中に放置され、お前は無力な王太子のままだ」
突きつけられた最後通牒。
カシリアは深く頭を下げた。
「……承知いたしました」
逃げ道はない。
明日、リリスと向き合うことになる。
それが、彼女を地獄から救い出す唯一の方法であり、同時に彼女を別の黄金の檻に閉じ込める行為になるだろう。
「夜が明ければ、すぐに迎えに行け。……下がってよい」
「は……失礼いたします」
カシリアは退室した。
扉が閉まる音と共に、彼は廊下の冷たい壁に背を預け、天を仰いだ。
重い。
王冠の重さとは、これほどまでに骨を軋ませるものなのか。
リリス。
君は、俺の手を取ってくれるだろうか。
