「殿下、リリス様に辞退の件をお尋ねになるのではなかったのですか？」

「……そうだったな」

カシリアは曖昧に返し、わざと歩調を早めた。

この話題を続けたくなかった。

「だが、結果的にリリスは辞退しなかった。それなら私も復習に戻るだけだ。まだ勝負は終わっていない」

「…………」

ナミスはすぐに返事をしなかった。

殿下がここまで話題を避けるのは珍しい。

まして、あの“完璧な公爵令嬢”が手にクリームを付けていたという異常事態――。

「殿下。先ほど、リリス様と何かあったのですか？」

「……何もない。私は、ただ通りかかっただけだ」

わずかな間を置き、カシリアは言葉を選び直す。

「奇妙なことなど、何一つなかった。……お前の方はどうだ。何か気づいた点はあるか？」

「左手に、菓子のクリームと思われるものが付着しておりました。性格上、不自然です。加えて、本日は食堂にも姿を見せていません」

「……他には？」

「“他”と申しますと？」

「精神状態だ。動揺や不安の兆候は？」

「表面上は、完璧でした」

ナミスはわずかに口角を上げた。

――だからこそ異常なのだ、と言わんばかりに。

「……そうか」

カシリアは黙り込んだ。

本来、上位貴族の継承者が学業で突出する必要はない。

爵位という“安全装置”がある以上、無理をする理由がない。

「成績上位十名の身分構成は？」

「殿下とリリス様を除けば、伯爵一名、子爵二名、男爵三名、平民一名です」

「……普通だな」

王族は制度的に有利だ。

下位貴族は上を目指す理由がある。

平民は生存を賭けて努力する。

だが――

「公爵令嬢が、社交界の頂点に立ちながら、学業でも首位を独占し続ける」

常識から外れている。

「……不自然だ」

バラ園で見た、崩れ落ちる背中。

震える肩。

必死に押し殺していた感情。

「代償が、あるはずだ」

ぽつりと、誰にも聞こえない声で呟いた。

ナミスは沈黙したまま殿下を見つめていた。

「ナミス」

「はい」

「もしお前が、公爵家の継承者だったら……今のように、私に仕えていたか？」

「……いいえ。おそらく、ここまで努力は続けておりません」

即答だった。

「上を目指す必要がない者は、努力を“選ばない”のが普通です」

利益。

合理。

それが、この世界の本質だ。

「ならば……」

すでに全てを持つリリスは、なぜ自分を削り続けている？

「ナミス。命令だ」

「何なりと」

「王に知られず、家にも悟られず、人を使わず――タロシア公爵家の近況を調べろ。明日から、毎日報告しろ」

「……理由を、お聞きしても？」

「大した理由ではない」

カシリアは前を向いたまま、静かに言った。

「ただ――知りたいだけだ」

なぜ、泣いていた。

なぜ、壊れそうだった。

なぜ、あそこまで自分を追い込む。

それを知らずに、彼女と“対等な勝負”などできない。

そして。

その理由を知った時、

自分がどう変わるのか――それすら、今は分からなかった。