時は獲弩時代。国の連中は開国派と鎖国派に分かれ、争いが続いている陽の国が舞台。
どちらの派にもつかない〝射手の神〟という名が浸透し、恐れられていた。
その国には『代償を差し出す者は、悪ではない』『咎人を憎んではいけない』という二つの掟があった――。
ここは陽の国の最北端にある、肴という町。
国の最北端だというのに、雪は降らない。冬が少し長いのが特徴とも言える。
冬の中ごろ、町の外れにこの時代には珍しい洋館がある。
そこで暮らしているのは、洋装の男で、グラスに入ったワインを片手に町を眺めている。
男は百八十センチと背が高く、チャコールグレーで前髪のあるショートミディアムウルフで、切れ長で目つきの悪い蘇芳色の目。肌は白く、着ている服の間から、刀傷と思われる古傷が覗く。ネクタイのないダークスーツに、黒の革靴。足首まででフードがついた鉄黒のロングコートを、颯爽と着こなしている。黒の指ぬきグローブを嵌めている。
ワインを飲み干した男は、腰にポーチを巻き、テーブルに置いてあった〝なにか〟を手に取る。
慣れた手つきで、それらを身につけると、洋館を出た。
曇り空の中、小柄な女が逃げている。町の中を掻き分けるように。追いつかれぬように。見れば女はぼろぼろで、柄が分からぬほどすり切れた着物を着ていて、裸足であった。
目を惹くのは江戸紫色の長い髪。そして、怯えの色が濃い、薄色の目。顔が苦痛に歪む。
草履の作り方を知らないし、買うほどの金の余裕もない。
とにかく足を動かす。足の裏が痛いと思いつつも、走ることをやめなかった。
しかし、別の連中に退路を塞がれて、女は同い年の男達五人に囲まれてしまう。
見覚えはあった。いつも何かと理由をつけて、女を殴ってくる最低な奴ら。
それから逃れたかっただけなのに、足が擦れてしまったのか、もう走れなくなっていた。
辿り着いたのは、町の外れの洋館の近くの広場。
女は痛みに耐えるため、身体を丸めることしかできなかった。
「おらおら！ 黙って殴られてろっ！」
そのうちの一人が言いながら殴ってくる。
女はただ呻くことしかできない。
こいつらの暴力は、どれも重いだけでなく、回数が多い。
女は思う。
――いくら逃げようとしても、こいつらは追ってくる。あたしはなにもしていないのに。こんな見た目だから、いつも狙われるのかもしれない。見た目だけ変えてもきっと駄目なんだろうな。
その間も容赦のない暴行が続く。
彼女の心はとっくの昔に圧し折られていた。
だから、嵐が過ぎ去るのを待つように、ただただ耐える。
どれだけ強い痛みがこようとも、耐えるしかないのだと、女は思っていた。
そのころ、男はというと男達に追われる女を見つけて、気づかれぬように、物陰に隠れて見つめる。
男達に取り囲まれているので、追われた女の様子を窺い知ることができない。
状況から判断するに、女が彼らの怒りを買ったのか、そうではなくただ殴られているだけなのか、そこまでは分からない。
けれど、あの殴り方を見て、見て見ぬふりはできないと思った。
人の命をこの上なく軽く見て、罰が下ることがないと、信じ込んでいる連中のように思えた。
女は逃げたいのに逃げられないから、抵抗しないのか、はたまた抵抗できないのか。
どっちにしろ、助ける必要がある。
男は腰に装備していた何かを構えた。
女はひたすら殴られ続けていた。
心も身体もボロボロであることは分かっていた。しかし、できることがこれしかなかった。今日はやけに長いと思っていた。
殴られる痛みに耐え続けていた女は、身構えていた痛みが唐突にやんだことに気づき、恐る恐る視線を上げる。
そこには、右手から血を流している男の姿があった。手の甲を見るとなにかの弾が埋め込まれていて、出血源となっているようだ。
「……？」
女はなにが起こったのか、分からず混乱する。
「誰だ！」
血を流している男が言い放つ。
さらに背後から出てきた男の手には、銃口から煙を上げる一挺のリヴォルバーが握られていた。
男が持っている銃器は全部で三種類。リヴォルバー二挺と、背に背負ったライフル。
この国ではかなり珍しい武器なので、不意を突くには最適なのだろうなと、銃器を持った男は思う。
「寄って集って、人を殴って楽しんでいる貴様らに、腹が立ってな」
その声は恐ろしいほど、冷ややかなものだった。
女はのろのろと視線を上げて、目を瞠る。
こんなあたしを救い出そうとしているこの男、とても綺麗な目と髪の色をしてるなと思ったのだ。
こんな状況なのに、その男から視線を離せなかった。
「お前に関係ないだろ。異国民風情が、口出すなよ！」
銃器を持った男の髪の色と目の色はどう見ても、陽の国出身者のものではない。彼は遠い異国の出身なのだろう。
「黙れ」
男の声のトーンが一段階下がる。
女は肩が震えるのを抑えられなかった。こんなところで死ぬのかもしれないと思ったからだ。
「うるせぇ！」
殴っていた男が拳を片手に襲い掛かる。
男はただ銃口を向けるだけだ。
――バシュッ！
その弾丸は頭を貫通し、血とその他もろもろを零して倒れる。頭を撃ち抜かれたのだから、その男が動くことは二度とない。
「よくもっ！」
そこにいた男達が殺気立つ中、女に異変が起こる。
「は、は、は、は……っ！」
骸を目にしたまま、浅い息を繰り返している。こういう時はなにも言えなくなってしまうのが、女は悔しくてたまらない。
「お？ 始まったぞ？ こいつ、骸を見るたびにこうなるんだぜ？ 無力にもほどがあるよなぁ？」
嘲笑う声を聞き、男の頭の中でなにかがぷつんと切れた音を聞く。
「おい、おい、おい！」
男は女に駆け寄り、肩を揺さぶる。
「は……？」
女はぽかんとした顔をする。
「今から言うことをよく聞け。耳と目を塞いでくれ。俺が軽く肩を叩いたら、耳から手を離せ」
女はきょとんとしながらも、素直にそれに従った。
目と耳を塞いだ女は、がくがくと震えていた。恐怖がその身体に沁みついて離れないのだろう。
そんな女を哀れに思いながら、男はリヴォルバーを構える。
「貴様らの命はここで潰える」
「やれるもんならやってみろ！」
四人の男達がいっせいに襲い掛かる。
時折蹴りも混ぜながら男達を翻弄し、次々に命を奪う。
最後の一人が叫ぶ。
「何なんだ⁉ お前！」
「吸血鬼、だよ」
男は冷たい笑みを浮かべた。
「ひっ！」
恐怖に歪んだ顔を睨みつけながら、男はとどめを刺した。
男は一度空を見上げる。日の光が射してこないことを確認し、ふうっと息を吐く。
リヴォルバーを仕舞って、ロングコートを脱ぐ。
ロングコートを肩から足にかけてやり、そのまま抱き上げて、彼女の肩を叩く。
「終わった、の？」
耳から手を離した女が尋ねる。
「ああ。移動するから、悪いがそのままじっとしていてくれ」
「ん？ ……うん」
自分の置かれている状況が理解できないため、分からないながらも女がうなずく。
「名は？ 俺はヴォーグ、という」
ヴォーグは尋ねる。
「優月。え、え？ ヴォーグさん？」
「いい名だな、さん付けは勘弁してくれ」
ヴォーグは苦笑しながら言う。
「じゃあ、ヴォーグ」
「おう」
ヴォーグは鼻で嗤った。
骸からだいぶ離れた町中までいくと、ヴォーグが声をかける。
「あの場所からは、だいぶ離れた。目を開けてくれ」
「えっ⁉」
優月はそうっと目を開けて、仰天した。
全身を黒い布のようなもので包まれていて、初対面の男にお姫様抱っこされていたからだ。
「驚いてもいいが、暴れるなよ？ 少し足を見させてもらった。あれだけの傷と出血だからな。痛みを我慢してでも、歩かせるわけにはいかねぇ。だから、じっとしてろ」
「……うん。今は、どこへ？」
「なにかと世話になっている、腕のいい医者のところへな。……何故、骸を見ただけでああなったんだ？」
ヴォーグが尋ねる。
「そう。……いつの日からかそうなっていて。初めて骸を見たときから、ずっと続いてる。なんでなのか、あたしでも分からなくて」
優月は困った顔をする。
「そうか。いつからあんな目に遭っていた？」
「小さいころから、ずっと」
ヴォーグは足を止めて、優月の顔を凝視する。
「そんな昔から……」
「足はいつも傷だらけだった。我慢し続けても酷くなるばっかりで、もういいやって思ってたの。別に、死んでも、よかった」
低い声で言葉を紡いだ優月は、とても暗く辛そうな目をしていた。
「あんまりだ。自棄になりすぎなんだよ」
ヴォーグは抱き上げている腕に力を込める。
「え……？」
優月はきょとんとしている。
「あんなクズには誰の命であろうと、くれてやる気はねぇ。さんざん人を貶めた連中が、なんの罰もなく暮らしている方がおかしい」
ヴォーグは低い声で、吐き捨てる。
「どうして、あたしなんかを助けたの？ 医者に連れていくって言ったって、お金ないよ？」
優月は疑問を口にする。
「その理由は、治療の後にする。金なら俺が払う。だから、大人しく治療を受けてくれ」
「……ええ？」
優月はなぜヴォーグがそこまで言うのか、まったく分からなかった。
「着いたぞ」
びっくりした優月は、建物を見上げる。
看板を見た優月は読み書き能力がないため、首をかしげることしかできなかった。
「なんて読むの？」
「坂埜診療所だ。腕がいいようでな。……おい！ 開けてくれ！」
ヴォーグが声を張る。
「ったく！ 引き戸くらい自分で開けて！ って、え？」
白衣を身に纏った男が、きょとんとした顔をする。
「今回は彼女を診てくれ。足の出血が止まらん」
「色々聞いても？」
「最初っからその気だろ」
ヴォーグは溜息を吐きながら、吐き捨てる。
「もちろん！ ささ、中へ」
男がにっこりと笑うのを見て、優月は困惑する。
「こんな奴だが、腕は確かだ」
「一言多いんだよ！」
ふっと笑うヴォーグを見た優月は、とりあえず、身を任せてみることにした。
――この二人は少なくとも、あたしが見てきた人達とは違うかもしれない。
そうであってほしいと願いながら。
ヴォーグは診察室に入ると、ベッドに優月を横たえて、コートを捲った。
「っ⁉」
ヴォーグはあらわになった優月の姿を見て、目を見開く。
肌が見えているところは、痣がいくつもある。
柄が分からないほどすり切れた着物を着ていて、何か所も繕われている。
「ん？」
優月が小さな声で聞くと、我に返ったヴォーグはなにごともなかったかのような顔をして、診察室を出た。
「ちょっと怪我してるところ、全部見せてね？」
「どうしてですか？ 足だけでもいいくらいです。しかも、他人のお金で見てもらうなら、必要最低限で構いません」
優月は言葉を紡ぐ。
「お金はヴォーグが払うって言ったのかい？」
「……ええ」
優月がうなずくと、男は顎を掻く。
「自己紹介がまだだったね。私は坂埜。ヴォーグとは顔見知りなんだ。ヴォーグは金に困ってないから、治療代くらいどうってことないよ。それよりも。君は多分、一人で頑張りすぎだ」
「え……？」
優月は混乱した。
「こんなに傷だらけでぼろぼろで。足が一番酷い。治療してすぐには歩けないよ？」
「え……。歩けないんですか……？」
優月は顔を青くする。
「これまでずっと、痛いのを我慢して歩いていたんでしょう？ せめて、歩いても痛みがないくらいになるまで、きちんと治さないといけない。それに、家以外の場所ではちゃんと履物を使うこと。できれば家でもなるべく歩かないか、履物を使って。裸足で外を歩くなんて、もう二度としないで？」
「あたしには、履物を買うなんて、治療のために通うだなんて、そんな余力はありません。あたしは独りで、生きないといけないんです」
青ざめた顔をしながら、優月が言う。
「そう。まあ、それはおいおい考えよう。なにか困っていることはないかい？」
「……骸を見ると、呼吸が早くなって、なにも言えなくなるんです。それを嘲笑われたりしてきました」
優月はそれだけ口にする。
「辛かったね。きっとそれは、骸を見たくないっていう、強い拒絶反応かも」
「拒絶、反応？」
「君の場合はどうしても見ていられない、見ていたくないモノが骸、というだけだ。見たくないのなら、見ないですむ方法を考えて、それを徹底的に避ければいいだけ。全身全霊で拒絶しているのに、それを嘲笑う馬鹿のことなんてね、さっさと忘れていいんだよ」
凄みのある笑みに、優月は少し引いてしまう。
「でも、あたしはいつも、誰かに殴られ続けてきました。心を折られたり、してきました。それが当たり前だと、思ってます」
「物心ついたときからそうだったんなら、そう思っても仕方がないよね。でも、君はヴォーグに出会ってよかったと思うよ？」
優月は首をかしげることしか、できない。
「え？」
「君は自分の身体がこんなになっても、生きようと足掻いてた。そんな過酷な道、変えちゃえばいいんだよ。そんなに辛い荷物なら、ポイって捨てちゃえばいいんだよ。ヴォーグにはできないって言われたけど、君ならできると思うよ」
「ん……？」
優月はずきんと走った足の痛みに、顔をしかめた。
痛む両足を労わるように、塗り薬と油紙を押し当てられ、ぐるぐると晒し木綿を巻かれた。
「あと、化膿止めの粉薬も一緒に出しておくから、ちゃんと飲んでね。それから」
「それから……？」
「君は心も身体も酷使しすぎた。ゆっくり休むんだよ」
とびきりの優しい笑顔に、優月は戸惑った。
「終わったか。金なら払った」
坂埜に呼ばれたヴォーグが入ってくる。
「うん」
うなずいた優月を見ながら、ヴォーグはコートを脱ぐ。
きたときと同じように全身をくるむと、さっと抱き上げた。
「坂埜」
「なに？」
「次はいつくればいい？」
「明日。こまめに換えて、清潔にしておきたいから」
「ん」
なにか言いかけた優月を、ヴォーグは目で制した。
「お前の家に行く」
「どうして？」
「この目で見ておきたい。それと別れはしておくべきだ」
優月は首をかしげることしか、できなかった。
ぽつぽつと優月が道を案内し、辿り着いた場所には〝家〟と呼べない建物があった。
ヴォーグは絶句した。
雨風を防げない。寝具もない。暖など取れない。せいぜい近くに井戸水があるだけ。
こんなところに居続けるのは、いくらなんでも無理だ。
「ここにくることは、もうない」
ヴォーグは言い放った。
「なんで？」
優月が聞き返す。
「ここはただの廃墟。家じゃあない。こんなところに置いて帰れない」
「じゃあ、どこに行くの？」
「俺の家。空き部屋ならある」
「ええ……」
優月は言葉を失う。
「俺は困らんから、余計なことをいちいち考えるな」
「初めて会っただけなのに、どうしてそこまで……？」
「お前は誰よりも、人の痛みが分かる。それに、あんな状態のお前を放っておけなかった」
低い声でヴォーグが言う。
「……あたしなんか放っておいてくれてよかったのに」
優月は唇を尖らせる。
「俺はあんなにボロボロなのに、必死に耐えているお前を見て驚いた。強い意思を感じたんだ。〝こんな奴らに負けてたまるか〟という言葉が聞こえてきたくらいだ」
ヴォーグは苦笑した。
優月は困ったような顔をするので、精いっぱいだった。
この出会いが、優月の中の〝普通〟をひっくり返すものであった。
そして、優月が感じた激しい痛みの数々が〝過去〟に変わった瞬間だった。
どちらの派にもつかない〝射手の神〟という名が浸透し、恐れられていた。
その国には『代償を差し出す者は、悪ではない』『咎人を憎んではいけない』という二つの掟があった――。
ここは陽の国の最北端にある、肴という町。
国の最北端だというのに、雪は降らない。冬が少し長いのが特徴とも言える。
冬の中ごろ、町の外れにこの時代には珍しい洋館がある。
そこで暮らしているのは、洋装の男で、グラスに入ったワインを片手に町を眺めている。
男は百八十センチと背が高く、チャコールグレーで前髪のあるショートミディアムウルフで、切れ長で目つきの悪い蘇芳色の目。肌は白く、着ている服の間から、刀傷と思われる古傷が覗く。ネクタイのないダークスーツに、黒の革靴。足首まででフードがついた鉄黒のロングコートを、颯爽と着こなしている。黒の指ぬきグローブを嵌めている。
ワインを飲み干した男は、腰にポーチを巻き、テーブルに置いてあった〝なにか〟を手に取る。
慣れた手つきで、それらを身につけると、洋館を出た。
曇り空の中、小柄な女が逃げている。町の中を掻き分けるように。追いつかれぬように。見れば女はぼろぼろで、柄が分からぬほどすり切れた着物を着ていて、裸足であった。
目を惹くのは江戸紫色の長い髪。そして、怯えの色が濃い、薄色の目。顔が苦痛に歪む。
草履の作り方を知らないし、買うほどの金の余裕もない。
とにかく足を動かす。足の裏が痛いと思いつつも、走ることをやめなかった。
しかし、別の連中に退路を塞がれて、女は同い年の男達五人に囲まれてしまう。
見覚えはあった。いつも何かと理由をつけて、女を殴ってくる最低な奴ら。
それから逃れたかっただけなのに、足が擦れてしまったのか、もう走れなくなっていた。
辿り着いたのは、町の外れの洋館の近くの広場。
女は痛みに耐えるため、身体を丸めることしかできなかった。
「おらおら！ 黙って殴られてろっ！」
そのうちの一人が言いながら殴ってくる。
女はただ呻くことしかできない。
こいつらの暴力は、どれも重いだけでなく、回数が多い。
女は思う。
――いくら逃げようとしても、こいつらは追ってくる。あたしはなにもしていないのに。こんな見た目だから、いつも狙われるのかもしれない。見た目だけ変えてもきっと駄目なんだろうな。
その間も容赦のない暴行が続く。
彼女の心はとっくの昔に圧し折られていた。
だから、嵐が過ぎ去るのを待つように、ただただ耐える。
どれだけ強い痛みがこようとも、耐えるしかないのだと、女は思っていた。
そのころ、男はというと男達に追われる女を見つけて、気づかれぬように、物陰に隠れて見つめる。
男達に取り囲まれているので、追われた女の様子を窺い知ることができない。
状況から判断するに、女が彼らの怒りを買ったのか、そうではなくただ殴られているだけなのか、そこまでは分からない。
けれど、あの殴り方を見て、見て見ぬふりはできないと思った。
人の命をこの上なく軽く見て、罰が下ることがないと、信じ込んでいる連中のように思えた。
女は逃げたいのに逃げられないから、抵抗しないのか、はたまた抵抗できないのか。
どっちにしろ、助ける必要がある。
男は腰に装備していた何かを構えた。
女はひたすら殴られ続けていた。
心も身体もボロボロであることは分かっていた。しかし、できることがこれしかなかった。今日はやけに長いと思っていた。
殴られる痛みに耐え続けていた女は、身構えていた痛みが唐突にやんだことに気づき、恐る恐る視線を上げる。
そこには、右手から血を流している男の姿があった。手の甲を見るとなにかの弾が埋め込まれていて、出血源となっているようだ。
「……？」
女はなにが起こったのか、分からず混乱する。
「誰だ！」
血を流している男が言い放つ。
さらに背後から出てきた男の手には、銃口から煙を上げる一挺のリヴォルバーが握られていた。
男が持っている銃器は全部で三種類。リヴォルバー二挺と、背に背負ったライフル。
この国ではかなり珍しい武器なので、不意を突くには最適なのだろうなと、銃器を持った男は思う。
「寄って集って、人を殴って楽しんでいる貴様らに、腹が立ってな」
その声は恐ろしいほど、冷ややかなものだった。
女はのろのろと視線を上げて、目を瞠る。
こんなあたしを救い出そうとしているこの男、とても綺麗な目と髪の色をしてるなと思ったのだ。
こんな状況なのに、その男から視線を離せなかった。
「お前に関係ないだろ。異国民風情が、口出すなよ！」
銃器を持った男の髪の色と目の色はどう見ても、陽の国出身者のものではない。彼は遠い異国の出身なのだろう。
「黙れ」
男の声のトーンが一段階下がる。
女は肩が震えるのを抑えられなかった。こんなところで死ぬのかもしれないと思ったからだ。
「うるせぇ！」
殴っていた男が拳を片手に襲い掛かる。
男はただ銃口を向けるだけだ。
――バシュッ！
その弾丸は頭を貫通し、血とその他もろもろを零して倒れる。頭を撃ち抜かれたのだから、その男が動くことは二度とない。
「よくもっ！」
そこにいた男達が殺気立つ中、女に異変が起こる。
「は、は、は、は……っ！」
骸を目にしたまま、浅い息を繰り返している。こういう時はなにも言えなくなってしまうのが、女は悔しくてたまらない。
「お？ 始まったぞ？ こいつ、骸を見るたびにこうなるんだぜ？ 無力にもほどがあるよなぁ？」
嘲笑う声を聞き、男の頭の中でなにかがぷつんと切れた音を聞く。
「おい、おい、おい！」
男は女に駆け寄り、肩を揺さぶる。
「は……？」
女はぽかんとした顔をする。
「今から言うことをよく聞け。耳と目を塞いでくれ。俺が軽く肩を叩いたら、耳から手を離せ」
女はきょとんとしながらも、素直にそれに従った。
目と耳を塞いだ女は、がくがくと震えていた。恐怖がその身体に沁みついて離れないのだろう。
そんな女を哀れに思いながら、男はリヴォルバーを構える。
「貴様らの命はここで潰える」
「やれるもんならやってみろ！」
四人の男達がいっせいに襲い掛かる。
時折蹴りも混ぜながら男達を翻弄し、次々に命を奪う。
最後の一人が叫ぶ。
「何なんだ⁉ お前！」
「吸血鬼、だよ」
男は冷たい笑みを浮かべた。
「ひっ！」
恐怖に歪んだ顔を睨みつけながら、男はとどめを刺した。
男は一度空を見上げる。日の光が射してこないことを確認し、ふうっと息を吐く。
リヴォルバーを仕舞って、ロングコートを脱ぐ。
ロングコートを肩から足にかけてやり、そのまま抱き上げて、彼女の肩を叩く。
「終わった、の？」
耳から手を離した女が尋ねる。
「ああ。移動するから、悪いがそのままじっとしていてくれ」
「ん？ ……うん」
自分の置かれている状況が理解できないため、分からないながらも女がうなずく。
「名は？ 俺はヴォーグ、という」
ヴォーグは尋ねる。
「優月。え、え？ ヴォーグさん？」
「いい名だな、さん付けは勘弁してくれ」
ヴォーグは苦笑しながら言う。
「じゃあ、ヴォーグ」
「おう」
ヴォーグは鼻で嗤った。
骸からだいぶ離れた町中までいくと、ヴォーグが声をかける。
「あの場所からは、だいぶ離れた。目を開けてくれ」
「えっ⁉」
優月はそうっと目を開けて、仰天した。
全身を黒い布のようなもので包まれていて、初対面の男にお姫様抱っこされていたからだ。
「驚いてもいいが、暴れるなよ？ 少し足を見させてもらった。あれだけの傷と出血だからな。痛みを我慢してでも、歩かせるわけにはいかねぇ。だから、じっとしてろ」
「……うん。今は、どこへ？」
「なにかと世話になっている、腕のいい医者のところへな。……何故、骸を見ただけでああなったんだ？」
ヴォーグが尋ねる。
「そう。……いつの日からかそうなっていて。初めて骸を見たときから、ずっと続いてる。なんでなのか、あたしでも分からなくて」
優月は困った顔をする。
「そうか。いつからあんな目に遭っていた？」
「小さいころから、ずっと」
ヴォーグは足を止めて、優月の顔を凝視する。
「そんな昔から……」
「足はいつも傷だらけだった。我慢し続けても酷くなるばっかりで、もういいやって思ってたの。別に、死んでも、よかった」
低い声で言葉を紡いだ優月は、とても暗く辛そうな目をしていた。
「あんまりだ。自棄になりすぎなんだよ」
ヴォーグは抱き上げている腕に力を込める。
「え……？」
優月はきょとんとしている。
「あんなクズには誰の命であろうと、くれてやる気はねぇ。さんざん人を貶めた連中が、なんの罰もなく暮らしている方がおかしい」
ヴォーグは低い声で、吐き捨てる。
「どうして、あたしなんかを助けたの？ 医者に連れていくって言ったって、お金ないよ？」
優月は疑問を口にする。
「その理由は、治療の後にする。金なら俺が払う。だから、大人しく治療を受けてくれ」
「……ええ？」
優月はなぜヴォーグがそこまで言うのか、まったく分からなかった。
「着いたぞ」
びっくりした優月は、建物を見上げる。
看板を見た優月は読み書き能力がないため、首をかしげることしかできなかった。
「なんて読むの？」
「坂埜診療所だ。腕がいいようでな。……おい！ 開けてくれ！」
ヴォーグが声を張る。
「ったく！ 引き戸くらい自分で開けて！ って、え？」
白衣を身に纏った男が、きょとんとした顔をする。
「今回は彼女を診てくれ。足の出血が止まらん」
「色々聞いても？」
「最初っからその気だろ」
ヴォーグは溜息を吐きながら、吐き捨てる。
「もちろん！ ささ、中へ」
男がにっこりと笑うのを見て、優月は困惑する。
「こんな奴だが、腕は確かだ」
「一言多いんだよ！」
ふっと笑うヴォーグを見た優月は、とりあえず、身を任せてみることにした。
――この二人は少なくとも、あたしが見てきた人達とは違うかもしれない。
そうであってほしいと願いながら。
ヴォーグは診察室に入ると、ベッドに優月を横たえて、コートを捲った。
「っ⁉」
ヴォーグはあらわになった優月の姿を見て、目を見開く。
肌が見えているところは、痣がいくつもある。
柄が分からないほどすり切れた着物を着ていて、何か所も繕われている。
「ん？」
優月が小さな声で聞くと、我に返ったヴォーグはなにごともなかったかのような顔をして、診察室を出た。
「ちょっと怪我してるところ、全部見せてね？」
「どうしてですか？ 足だけでもいいくらいです。しかも、他人のお金で見てもらうなら、必要最低限で構いません」
優月は言葉を紡ぐ。
「お金はヴォーグが払うって言ったのかい？」
「……ええ」
優月がうなずくと、男は顎を掻く。
「自己紹介がまだだったね。私は坂埜。ヴォーグとは顔見知りなんだ。ヴォーグは金に困ってないから、治療代くらいどうってことないよ。それよりも。君は多分、一人で頑張りすぎだ」
「え……？」
優月は混乱した。
「こんなに傷だらけでぼろぼろで。足が一番酷い。治療してすぐには歩けないよ？」
「え……。歩けないんですか……？」
優月は顔を青くする。
「これまでずっと、痛いのを我慢して歩いていたんでしょう？ せめて、歩いても痛みがないくらいになるまで、きちんと治さないといけない。それに、家以外の場所ではちゃんと履物を使うこと。できれば家でもなるべく歩かないか、履物を使って。裸足で外を歩くなんて、もう二度としないで？」
「あたしには、履物を買うなんて、治療のために通うだなんて、そんな余力はありません。あたしは独りで、生きないといけないんです」
青ざめた顔をしながら、優月が言う。
「そう。まあ、それはおいおい考えよう。なにか困っていることはないかい？」
「……骸を見ると、呼吸が早くなって、なにも言えなくなるんです。それを嘲笑われたりしてきました」
優月はそれだけ口にする。
「辛かったね。きっとそれは、骸を見たくないっていう、強い拒絶反応かも」
「拒絶、反応？」
「君の場合はどうしても見ていられない、見ていたくないモノが骸、というだけだ。見たくないのなら、見ないですむ方法を考えて、それを徹底的に避ければいいだけ。全身全霊で拒絶しているのに、それを嘲笑う馬鹿のことなんてね、さっさと忘れていいんだよ」
凄みのある笑みに、優月は少し引いてしまう。
「でも、あたしはいつも、誰かに殴られ続けてきました。心を折られたり、してきました。それが当たり前だと、思ってます」
「物心ついたときからそうだったんなら、そう思っても仕方がないよね。でも、君はヴォーグに出会ってよかったと思うよ？」
優月は首をかしげることしか、できない。
「え？」
「君は自分の身体がこんなになっても、生きようと足掻いてた。そんな過酷な道、変えちゃえばいいんだよ。そんなに辛い荷物なら、ポイって捨てちゃえばいいんだよ。ヴォーグにはできないって言われたけど、君ならできると思うよ」
「ん……？」
優月はずきんと走った足の痛みに、顔をしかめた。
痛む両足を労わるように、塗り薬と油紙を押し当てられ、ぐるぐると晒し木綿を巻かれた。
「あと、化膿止めの粉薬も一緒に出しておくから、ちゃんと飲んでね。それから」
「それから……？」
「君は心も身体も酷使しすぎた。ゆっくり休むんだよ」
とびきりの優しい笑顔に、優月は戸惑った。
「終わったか。金なら払った」
坂埜に呼ばれたヴォーグが入ってくる。
「うん」
うなずいた優月を見ながら、ヴォーグはコートを脱ぐ。
きたときと同じように全身をくるむと、さっと抱き上げた。
「坂埜」
「なに？」
「次はいつくればいい？」
「明日。こまめに換えて、清潔にしておきたいから」
「ん」
なにか言いかけた優月を、ヴォーグは目で制した。
「お前の家に行く」
「どうして？」
「この目で見ておきたい。それと別れはしておくべきだ」
優月は首をかしげることしか、できなかった。
ぽつぽつと優月が道を案内し、辿り着いた場所には〝家〟と呼べない建物があった。
ヴォーグは絶句した。
雨風を防げない。寝具もない。暖など取れない。せいぜい近くに井戸水があるだけ。
こんなところに居続けるのは、いくらなんでも無理だ。
「ここにくることは、もうない」
ヴォーグは言い放った。
「なんで？」
優月が聞き返す。
「ここはただの廃墟。家じゃあない。こんなところに置いて帰れない」
「じゃあ、どこに行くの？」
「俺の家。空き部屋ならある」
「ええ……」
優月は言葉を失う。
「俺は困らんから、余計なことをいちいち考えるな」
「初めて会っただけなのに、どうしてそこまで……？」
「お前は誰よりも、人の痛みが分かる。それに、あんな状態のお前を放っておけなかった」
低い声でヴォーグが言う。
「……あたしなんか放っておいてくれてよかったのに」
優月は唇を尖らせる。
「俺はあんなにボロボロなのに、必死に耐えているお前を見て驚いた。強い意思を感じたんだ。〝こんな奴らに負けてたまるか〟という言葉が聞こえてきたくらいだ」
ヴォーグは苦笑した。
優月は困ったような顔をするので、精いっぱいだった。
この出会いが、優月の中の〝普通〟をひっくり返すものであった。
そして、優月が感じた激しい痛みの数々が〝過去〟に変わった瞬間だった。
