急いで文官の服に着替えて私は走る。
行き先は、昨日涼と初めて会ったあの門の前だ。
「遅いぞ、白夜。来ないかと思った」
涼が、私の姿を見て手を振る。
「置いて行ってくれても良かったのですけどね」
「そう言うな。この青虎国の命運は、白夜の作戦にかかっているんだ」
はははっと明るく涼が笑う。
「昨日会った人間に、どうしてそんな重要なことを任せるのか分かりませんね」
「それが、涼様の良いところなんですよ」
黒羽は、どうやら心の底から涼に傾倒しているらしい。
「さ、いくぞ」
涼は、さっさと自分の馬に乗る。
見事な黒毛の馬だ。
大人しく涼の指示に従っている様を見れば、よく訓練された馬なのが見て取れる。
「では、白夜もどうぞ」
黒羽に促されて、私も涼の用意してくれた馬に乗る。
「乗馬は？」
「その……ほどほど……」
多少は乗れる。
でも、得意ではない。
ふ、振り落とさないでね。
私は、ポンポンと馬の背を優しく叩く。
馬は、ブルンと首を振った。
不安だ。
以前に砦の攻略に行った時には、私は荷馬車に乗っていたのよ。
たくさんの絹も準備してたし。
「あ、いいよ。白夜は俺の馬に一緒に乗れ」
「え、それは……」
女ってバレないだろうか。
「いいから。白夜の落馬を心配していたら、気になって前に進めないだろ。これから先、道だって整備されていないんだ」
ほらっと涼が手を伸ばしてくる。
うう……仕方ない。
私は、涼の前に座らされる。
背中に涼の体温を感じてドキドキする。
涼に抱きかかえられる形に乗るのが、何だか照れくさい。
「せめて後ろが良いです」
「一々振り返っていられるか」
私のなけなしの提案は、一蹴されてしまった。
馬は進み始め、王宮を出ると馬は順調に王都を出る。
先に黒羽が進み、先導する。
私と涼の乗った馬は、その後を付いて行く。
門番や行き交う衛兵は、黒羽が二言三言話せば、誰もがすんなりと通してくれる。
「順調ですね」
「ああ、青虎の領内は、どこも通行証があるし平気だ」
「問題は、砦」
「うん。向こうは青虎を警戒している。だから、迂回してキャラバンが通る道を使って近づかねばならないが……」
涼が言葉につまる。
「危険？」
「そうだ。俺達は、旅の傭兵。赤虎の国から、大きな戦の気配を感じて流れてきたという設定だが……」
「信じてくれるかどうか……」
「まず、信じないだろうな」
だけれども、砦に入らねば話にならない。
「涼様、旅の経験は？」
「ある。青虎の国を幼い頃に離れてから、三年前までずっと旅をして世界を回っていた」
涼が、ジッと私を見つめる。
「昔、俺は赤虎の国に行ったことがある」
「え、そうなんですか？」
「ああ、そこで白夜そっくりの菫色の瞳の少女を見た」
すごく綺麗だったと、涼は懐かしそうに話す。
「ひょっとして……キャラバン隊に混じっていませんでしたか？」
私も思い出す。
私を包むこの褐色の肌は、見覚えがある。
赤虎国で昔見た、キャラバン隊だ。
その中に、涼がいたのだろうか。
振り返って見上げると、涼と目が合う。
涼の瞳を見て、キャラバンの中に、少年がいたことに思い至る。
私は、重い荷物を大人と一緒に運ぶ少年に、水をあげたのを覚えている。
ああ、あの時も、この輝く深い瞳をすごく綺麗だと思った。
「やっぱり白蓮だ。会えて嬉しい」
甘く優しく涼が耳元で囁く。
心の臓がドキリと跳ね上がる。
私の心臓と同じ様に、涼の心臓の音も早い。
「だ、駄目です。白蓮だということは、内密に」
末席とはいえ、私は、後宮妃だ。
涼に惹かれてはならない。たとえ、西寧王が、私に見向きもしないとしてもだ。
この温かい胸に身をもたれさせてはいけないのだ。
顔が熱い。
「ずっと、キミにもう一度会いたかった」
涼の声に、応えたい自分を私はグッと押し殺す。
だって、私が臣下である涼と結ばれることがあれば、涼が不幸になる。
私だけでなく涼が咎められて、罰せられる。
私の身は、西寧王の所有物なのだ。
「涼様、私は、その……」
本当は、新月宮の後宮妃なんです。
西寧王の元へ、赤虎の国から政略結婚で嫁いで来た身なのです。
だから、涼様にお応えできません。
そう言いたいのに、上手く言葉が口から出てくれない。
声が震える。
「応えなくっていい。良いんだ、白蓮」
涼は、少し寂しそうにそう言った。
◇ ◇ ◇
まず緑虎の国境の川を越え、そこからぐるりと北上して、緑虎と黄虎の国境を越えると、とうとう砦へと向かう黄虎の道に出た。
傭兵に見えるだろうか。
商人か吟遊詩人を名乗った方が、騙せたんじゃないだろうか。
そんな迷いが頭の中にグルグルと生まれては消えて、私を悩ませる。
「大丈夫だって。何があっても、お前だけはちゃんと生きて逃がすから」
「それを大丈夫だとは言いません」
不吉なことを言わないでほしい。
私は涼を犠牲にして、逃げ帰りたくはない。
「白れ……」
「私は、白夜です！」
ここで気を抜くと、本当に危険だ。
その……涼に白蓮と呼ばれれば、心が跳ねてドキドキする。
冷静になれなくなる。
少し前を進んでいた黒羽が、ピタリと止まる。
「涼様、前から兵士です」
「ああ、黒羽。頼んだぞ」
黒羽は、傭兵の経験があると作戦を立てる時に聞いた。
だから、それらしい応対は、黒羽に任せるのが一番だ。
「どこから来た！」
「緑虎国だ。緑虎国で、穀物を狙う山猿退治を生業にしていたんだが、まあ、賃金が安い。だから、戦があるって噂を聞いて、ここまで来たんだが……まだ間に合うか？」
「ふうん。傭兵志願か」
兵士が、ジロリと黒羽を眺める。
長身で、立派な体躯の黒羽を見て、「なるほど」と、兵士が唸る。
黒羽が立派な兵士だとは、誰の目にも明らかだ。
……問題は、私達だ。
「そっちの二人は？」
「ああ、俺の仲間だ。旅の途中で一緒になった。一人は十分に戦えるが、もう一人は……まあ、知恵が回るから連れて来ただけで、あまり稼ぎにはなりそうもない」
やれやれと、黒羽がため息をつけば、兵士が嗤う。
「確かに。華奢過ぎて、雇ってもらうことも難しいし、たとえ雇ってもらったところで、一瞬でおっ死んでしまいそうだ」
「まあ、違いねえ！」
兵士と黒羽は、二人でドッと笑い出す。
馬鹿にされるのは、好きじゃないが、仕方ない。
「おい！ 小さいの！ お前、そんなじゃ帰った方が賢明だぞ！」
「はあ、でも、村にはもう米粒一つありませんで」
私は、準備していた作り話をする。
設定を決めていた。
黒羽は、屈強な山村の傭兵。涼は、キャラバンの護衛。私は、貧乏の末に傭兵志願した見習い兵。
だから、何を聞かれようが、それなりに応えられるはずだ。
「まあ、その華奢な身体じゃあ、碌に畑も耕せないだろうからな」
また兵士が嗤う。
どうやら、信じてくれたようで、私達は、兵士に通してもらる。
幾度か似たようなやり取りをした末に、ついに砦へ着いた。
私は、「ははは」と笑って、やり過ごす。
行き先は、昨日涼と初めて会ったあの門の前だ。
「遅いぞ、白夜。来ないかと思った」
涼が、私の姿を見て手を振る。
「置いて行ってくれても良かったのですけどね」
「そう言うな。この青虎国の命運は、白夜の作戦にかかっているんだ」
はははっと明るく涼が笑う。
「昨日会った人間に、どうしてそんな重要なことを任せるのか分かりませんね」
「それが、涼様の良いところなんですよ」
黒羽は、どうやら心の底から涼に傾倒しているらしい。
「さ、いくぞ」
涼は、さっさと自分の馬に乗る。
見事な黒毛の馬だ。
大人しく涼の指示に従っている様を見れば、よく訓練された馬なのが見て取れる。
「では、白夜もどうぞ」
黒羽に促されて、私も涼の用意してくれた馬に乗る。
「乗馬は？」
「その……ほどほど……」
多少は乗れる。
でも、得意ではない。
ふ、振り落とさないでね。
私は、ポンポンと馬の背を優しく叩く。
馬は、ブルンと首を振った。
不安だ。
以前に砦の攻略に行った時には、私は荷馬車に乗っていたのよ。
たくさんの絹も準備してたし。
「あ、いいよ。白夜は俺の馬に一緒に乗れ」
「え、それは……」
女ってバレないだろうか。
「いいから。白夜の落馬を心配していたら、気になって前に進めないだろ。これから先、道だって整備されていないんだ」
ほらっと涼が手を伸ばしてくる。
うう……仕方ない。
私は、涼の前に座らされる。
背中に涼の体温を感じてドキドキする。
涼に抱きかかえられる形に乗るのが、何だか照れくさい。
「せめて後ろが良いです」
「一々振り返っていられるか」
私のなけなしの提案は、一蹴されてしまった。
馬は進み始め、王宮を出ると馬は順調に王都を出る。
先に黒羽が進み、先導する。
私と涼の乗った馬は、その後を付いて行く。
門番や行き交う衛兵は、黒羽が二言三言話せば、誰もがすんなりと通してくれる。
「順調ですね」
「ああ、青虎の領内は、どこも通行証があるし平気だ」
「問題は、砦」
「うん。向こうは青虎を警戒している。だから、迂回してキャラバンが通る道を使って近づかねばならないが……」
涼が言葉につまる。
「危険？」
「そうだ。俺達は、旅の傭兵。赤虎の国から、大きな戦の気配を感じて流れてきたという設定だが……」
「信じてくれるかどうか……」
「まず、信じないだろうな」
だけれども、砦に入らねば話にならない。
「涼様、旅の経験は？」
「ある。青虎の国を幼い頃に離れてから、三年前までずっと旅をして世界を回っていた」
涼が、ジッと私を見つめる。
「昔、俺は赤虎の国に行ったことがある」
「え、そうなんですか？」
「ああ、そこで白夜そっくりの菫色の瞳の少女を見た」
すごく綺麗だったと、涼は懐かしそうに話す。
「ひょっとして……キャラバン隊に混じっていませんでしたか？」
私も思い出す。
私を包むこの褐色の肌は、見覚えがある。
赤虎国で昔見た、キャラバン隊だ。
その中に、涼がいたのだろうか。
振り返って見上げると、涼と目が合う。
涼の瞳を見て、キャラバンの中に、少年がいたことに思い至る。
私は、重い荷物を大人と一緒に運ぶ少年に、水をあげたのを覚えている。
ああ、あの時も、この輝く深い瞳をすごく綺麗だと思った。
「やっぱり白蓮だ。会えて嬉しい」
甘く優しく涼が耳元で囁く。
心の臓がドキリと跳ね上がる。
私の心臓と同じ様に、涼の心臓の音も早い。
「だ、駄目です。白蓮だということは、内密に」
末席とはいえ、私は、後宮妃だ。
涼に惹かれてはならない。たとえ、西寧王が、私に見向きもしないとしてもだ。
この温かい胸に身をもたれさせてはいけないのだ。
顔が熱い。
「ずっと、キミにもう一度会いたかった」
涼の声に、応えたい自分を私はグッと押し殺す。
だって、私が臣下である涼と結ばれることがあれば、涼が不幸になる。
私だけでなく涼が咎められて、罰せられる。
私の身は、西寧王の所有物なのだ。
「涼様、私は、その……」
本当は、新月宮の後宮妃なんです。
西寧王の元へ、赤虎の国から政略結婚で嫁いで来た身なのです。
だから、涼様にお応えできません。
そう言いたいのに、上手く言葉が口から出てくれない。
声が震える。
「応えなくっていい。良いんだ、白蓮」
涼は、少し寂しそうにそう言った。
◇ ◇ ◇
まず緑虎の国境の川を越え、そこからぐるりと北上して、緑虎と黄虎の国境を越えると、とうとう砦へと向かう黄虎の道に出た。
傭兵に見えるだろうか。
商人か吟遊詩人を名乗った方が、騙せたんじゃないだろうか。
そんな迷いが頭の中にグルグルと生まれては消えて、私を悩ませる。
「大丈夫だって。何があっても、お前だけはちゃんと生きて逃がすから」
「それを大丈夫だとは言いません」
不吉なことを言わないでほしい。
私は涼を犠牲にして、逃げ帰りたくはない。
「白れ……」
「私は、白夜です！」
ここで気を抜くと、本当に危険だ。
その……涼に白蓮と呼ばれれば、心が跳ねてドキドキする。
冷静になれなくなる。
少し前を進んでいた黒羽が、ピタリと止まる。
「涼様、前から兵士です」
「ああ、黒羽。頼んだぞ」
黒羽は、傭兵の経験があると作戦を立てる時に聞いた。
だから、それらしい応対は、黒羽に任せるのが一番だ。
「どこから来た！」
「緑虎国だ。緑虎国で、穀物を狙う山猿退治を生業にしていたんだが、まあ、賃金が安い。だから、戦があるって噂を聞いて、ここまで来たんだが……まだ間に合うか？」
「ふうん。傭兵志願か」
兵士が、ジロリと黒羽を眺める。
長身で、立派な体躯の黒羽を見て、「なるほど」と、兵士が唸る。
黒羽が立派な兵士だとは、誰の目にも明らかだ。
……問題は、私達だ。
「そっちの二人は？」
「ああ、俺の仲間だ。旅の途中で一緒になった。一人は十分に戦えるが、もう一人は……まあ、知恵が回るから連れて来ただけで、あまり稼ぎにはなりそうもない」
やれやれと、黒羽がため息をつけば、兵士が嗤う。
「確かに。華奢過ぎて、雇ってもらうことも難しいし、たとえ雇ってもらったところで、一瞬でおっ死んでしまいそうだ」
「まあ、違いねえ！」
兵士と黒羽は、二人でドッと笑い出す。
馬鹿にされるのは、好きじゃないが、仕方ない。
「おい！ 小さいの！ お前、そんなじゃ帰った方が賢明だぞ！」
「はあ、でも、村にはもう米粒一つありませんで」
私は、準備していた作り話をする。
設定を決めていた。
黒羽は、屈強な山村の傭兵。涼は、キャラバンの護衛。私は、貧乏の末に傭兵志願した見習い兵。
だから、何を聞かれようが、それなりに応えられるはずだ。
「まあ、その華奢な身体じゃあ、碌に畑も耕せないだろうからな」
また兵士が嗤う。
どうやら、信じてくれたようで、私達は、兵士に通してもらる。
幾度か似たようなやり取りをした末に、ついに砦へ着いた。
私は、「ははは」と笑って、やり過ごす。
