朝、私は寝台で目覚めた。
お腹の上が重い。
見れば、白地に黒のトラ柄の大きな猫が乗っている。
「にゃあ！」
ゴロゴロと喉を鳴らしながら、猫が私に挨拶する。
えっと……これは？
てか、すごく重いんだけれど。
「あ、ようやく目覚めましたね。お嬢様！」
明るい夕夏の声がする。
「夕夏、この猫は？」
モフモフの猫を抱き上げて、私は夕夏に尋ねる。
ええっと、私は、昨日、幽霊退治をしていたのよ。
それなのに、ここには猫……
「何をとぼけたことを言っているんですか。その猫が、幽霊ですよ」
「え、そうなの？」
「ええ、白蓮お嬢様が、猫を捕まえて天井から落ちて来たんです」
ああ、では、昨日、私が布で捕らえたのは、この猫だったのか。
「賢い猫ですよね。ご飯をあげたら、そのままいついちゃいました」
そ、そうなんだ……
私の腕から、猫がピョンと飛び降りて、夕夏に擦り寄る。
「にゃあ！」
猫がご機嫌で夕夏に擦り寄る。
「きゃあああ！ 可愛い！ 待っててね、おやつに茹でたささみをあげるから！」
夕夏が嬉しそうに、台所に走って行く。
じっと見ていた私を、猫はチラリと見てフイッとそっぽを向いてしまう。
どうやら、猫は、擦り寄る相手で的確に見極めているようだ。
確かに賢いかも。
「しかし……猫だったんだ」
何が、幽霊の巣だ。
猫が入り込んで、歩き回っていただけではないか。
百年前の冷遇妃だっけ？ 名前も知らない方だけれども、幽霊にされて可哀想だ。
死んだ後にまで濡れ衣だなんて、なんて気の毒な話だ。
「同じ冷遇妃として祈ります。どうか、安らかに」
私は、何となく手を合わせて祈る。
「にゃあ！」
猫が、幽霊の代わりに返事をする。
「ねえ、白蓮お嬢様。この子の名前、どうしましょうか」
「え、飼うの？」
「もちろんです！ こんなボロ宮に、安らぎを与えてくれるこの子と飼わないなんて、有り得ません！」
どうやら、夕夏はもう猫に夢中なようだ。
うん、これは、飼わないって言ったら、一生恨まれる。
「名前……ね。そうね……新月宮の猫だから……ヤミヨ（闇夜）なんてどう？」
新月の夜。
月の光もささない闇夜。
幽霊に間違われた猫に相応しい名前だわ。
「ヤミヨですか。まあ、いいでしょう……」
もっと可愛い名前が良かったと、ブツブツ夕夏は文句を言っていたが、猫は名前に満足したようで、ゴロゴロと喉を鳴らしていた。
◇ ◇ ◇
相変わらず、西寧王の現れる気配すらない私達の新月宮。
食事は、ちゃんと用意されるし、適当に宦官が御用伺いには来るから、ボロ屋なだけでそれほど不自由はない。
だが、圧倒的に人手は足りない。
「ほら、白蓮お嬢様も、掃除手伝って下さい！」
どうにも夕夏だけでは手が足りず、私も掃除に駆り出される日々。
私、下女になったわけじゃないよね？
後宮妃なんだよね？
そう疑いたくなる日々だが、仕方ない。
屋根は直さなければならないし、草も生い茂ってとても人の住んでいる場所とは思えない有様だ。
時々、他の後宮妃の侍女が様子を見に来ては、掃除に精を出す私達の姿を見て、クスクスを笑ってどこかへいく。
腹は立つが、仕方ない。
ここで目くじら立てて、諍いを起こすのは、得策ではない。
逆に涼しい顔で笑ってやれば良い。
掃除をしていて、ふと気づいたことがある。
朝、ご飯の後で、ヤミヨがいなくなる。
どこへ行っているんだろうと私は、夕夏と一緒に後を付いて行ってみた。
「これは……大変」
私達は、塀の端に大きな穴が空いているのを見つけた。
誰にも気付かれない庭石の陰だ。
「すぐに宦官に伝えて、塞いでもらわないと。不審者が侵入すれば大ごとです」
「待って、夕夏。私、ここから出てみたい」
「白蓮お嬢様？ また、良からぬことを……」
夕夏の顔が引きつっている。
「でも、ほら。後宮の中にいては、この国の情報は全く入って来ないわ」
制限された生活。
後宮の中でも下位である新月宮を許可なく出ることは許されない。
ほったらかしのくせに、どこにも出られない。私達は、籠の鳥なのだ。
「いや、でも、そんな！」
「大丈夫よ。男装して、文官のふりでもすれば、誰も気付かないって！」
だって、ここは王宮だ。
幾人もの人間が働いている。
全ての人間を、皆が網羅している訳ではない。
気をつけて振舞えば、誰も私が後宮妃だなんて、気付きもしないだろう。
運の良いことに、ほったらかしの冷遇妃だし。
お腹の上が重い。
見れば、白地に黒のトラ柄の大きな猫が乗っている。
「にゃあ！」
ゴロゴロと喉を鳴らしながら、猫が私に挨拶する。
えっと……これは？
てか、すごく重いんだけれど。
「あ、ようやく目覚めましたね。お嬢様！」
明るい夕夏の声がする。
「夕夏、この猫は？」
モフモフの猫を抱き上げて、私は夕夏に尋ねる。
ええっと、私は、昨日、幽霊退治をしていたのよ。
それなのに、ここには猫……
「何をとぼけたことを言っているんですか。その猫が、幽霊ですよ」
「え、そうなの？」
「ええ、白蓮お嬢様が、猫を捕まえて天井から落ちて来たんです」
ああ、では、昨日、私が布で捕らえたのは、この猫だったのか。
「賢い猫ですよね。ご飯をあげたら、そのままいついちゃいました」
そ、そうなんだ……
私の腕から、猫がピョンと飛び降りて、夕夏に擦り寄る。
「にゃあ！」
猫がご機嫌で夕夏に擦り寄る。
「きゃあああ！ 可愛い！ 待っててね、おやつに茹でたささみをあげるから！」
夕夏が嬉しそうに、台所に走って行く。
じっと見ていた私を、猫はチラリと見てフイッとそっぽを向いてしまう。
どうやら、猫は、擦り寄る相手で的確に見極めているようだ。
確かに賢いかも。
「しかし……猫だったんだ」
何が、幽霊の巣だ。
猫が入り込んで、歩き回っていただけではないか。
百年前の冷遇妃だっけ？ 名前も知らない方だけれども、幽霊にされて可哀想だ。
死んだ後にまで濡れ衣だなんて、なんて気の毒な話だ。
「同じ冷遇妃として祈ります。どうか、安らかに」
私は、何となく手を合わせて祈る。
「にゃあ！」
猫が、幽霊の代わりに返事をする。
「ねえ、白蓮お嬢様。この子の名前、どうしましょうか」
「え、飼うの？」
「もちろんです！ こんなボロ宮に、安らぎを与えてくれるこの子と飼わないなんて、有り得ません！」
どうやら、夕夏はもう猫に夢中なようだ。
うん、これは、飼わないって言ったら、一生恨まれる。
「名前……ね。そうね……新月宮の猫だから……ヤミヨ（闇夜）なんてどう？」
新月の夜。
月の光もささない闇夜。
幽霊に間違われた猫に相応しい名前だわ。
「ヤミヨですか。まあ、いいでしょう……」
もっと可愛い名前が良かったと、ブツブツ夕夏は文句を言っていたが、猫は名前に満足したようで、ゴロゴロと喉を鳴らしていた。
◇ ◇ ◇
相変わらず、西寧王の現れる気配すらない私達の新月宮。
食事は、ちゃんと用意されるし、適当に宦官が御用伺いには来るから、ボロ屋なだけでそれほど不自由はない。
だが、圧倒的に人手は足りない。
「ほら、白蓮お嬢様も、掃除手伝って下さい！」
どうにも夕夏だけでは手が足りず、私も掃除に駆り出される日々。
私、下女になったわけじゃないよね？
後宮妃なんだよね？
そう疑いたくなる日々だが、仕方ない。
屋根は直さなければならないし、草も生い茂ってとても人の住んでいる場所とは思えない有様だ。
時々、他の後宮妃の侍女が様子を見に来ては、掃除に精を出す私達の姿を見て、クスクスを笑ってどこかへいく。
腹は立つが、仕方ない。
ここで目くじら立てて、諍いを起こすのは、得策ではない。
逆に涼しい顔で笑ってやれば良い。
掃除をしていて、ふと気づいたことがある。
朝、ご飯の後で、ヤミヨがいなくなる。
どこへ行っているんだろうと私は、夕夏と一緒に後を付いて行ってみた。
「これは……大変」
私達は、塀の端に大きな穴が空いているのを見つけた。
誰にも気付かれない庭石の陰だ。
「すぐに宦官に伝えて、塞いでもらわないと。不審者が侵入すれば大ごとです」
「待って、夕夏。私、ここから出てみたい」
「白蓮お嬢様？ また、良からぬことを……」
夕夏の顔が引きつっている。
「でも、ほら。後宮の中にいては、この国の情報は全く入って来ないわ」
制限された生活。
後宮の中でも下位である新月宮を許可なく出ることは許されない。
ほったらかしのくせに、どこにも出られない。私達は、籠の鳥なのだ。
「いや、でも、そんな！」
「大丈夫よ。男装して、文官のふりでもすれば、誰も気付かないって！」
だって、ここは王宮だ。
幾人もの人間が働いている。
全ての人間を、皆が網羅している訳ではない。
気をつけて振舞えば、誰も私が後宮妃だなんて、気付きもしないだろう。
運の良いことに、ほったらかしの冷遇妃だし。
