目隠しをされて、馬車に乗せられて、私が連れ去られたのは、全く知らない場所だった。

「獏？」

　目隠しを外された先にいたのは、太った初老の男と、老女……獏だった。
　玉葉はいない。
　ということは、ここは、後宮の外なのだろう。
　見渡しても、窓のない暗い部屋。
　蔵の中なのかもしれない。
　私は、冷たい床に転がされ、猿轡をされて話すこともできない。

「お嬢様は良くおやりでございます。これで、西寧王は、太政大臣様の言いなりとなりますでしょう」
「おお、獏よ。ありがとう」

　太政大臣は、私を見ながら、嬉しそうに目を細める。

「これで、西寧王の血を引く子を娘が産めば、我が家は安泰」

　太政大臣が下種な策略の明るい展望に揉み手して浮かれる。

「いえ、殿様。別に不能の西寧王の子を無理に宿す必要はありませぬ」
「というと？」
「どなたの子でも構わぬのです。お嬢様がお好きな殿御の子を身籠り、それを西寧王の子だと言い張ったところで、何の支障がございましょうか？」

　ヒヒヒッと獏が不気味な笑いを浮かべる。

「しかし、西寧王は、褐色の肌だぞ。そんな特徴的な男の御子が、まるで違うとなると、バレるのではないか？」
「いいえ、お嬢様の雪の肌を引き継いだと言えば良いのです。かえってその方が殿様もやりやすうございましょう？」

　なんともおぞまし計画を二人は楽しそうに話している。

「この女はどうする？　ずっとここに入れておくのか？」

　太政大臣が、私を踏みつける。脇腹を踏まれ激痛にううっと呻き声が私の口から洩れる。

「獏が、薬を盛りましょう。そして、逆らえないようにしてしまえば、後は、いかようにも」
「儂が好きに遊んでも？」
「もちろんでございます」

　ゾッとする会話に、私は眉を顰める。
　逃げなきゃ。
　獏に薬を盛られたら、それこそ終わりだ。
　私は焦るが、腕も足も縛られて、身動きが取れない。
　
「おい！」

　太政大臣が声を掛けると、どこか隅にでも潜んでいた男たちが現れて、私身体を起こす。
　
「では……」

　何かおかしな器を持った獏が、私に迫ってくる。
　器の中の薬が、私を従わせるための薬なのだろう。
　何が入っているのかは分からないが、飲まされたくはない。
　猿轡を獏が外す。

「キャー―――――――！」

　腹の底から、あらん限りの声で私は叫ぶ。

「うるせえ！　小娘が！」

　男の一人が、たまらず私を殴りつける。
　屈強な男に殴られて、私の身体は簡単に吹っ飛ぶ。
　床に頬を擦って、頬を怪我したようで、頬がジンジンと痛い。
　
「さっさと押さえつけろ」

　獏に命じられて、男は慌てて私を担ぎ上げて、再び獏の元へと連れて行く。
　正直に言えば、もう駄目だと思った。
　抵抗する気力も失いかけていた。
　口の中に、苦い液体が入って来て、吐き出そうとしても、口を掴まれてうまく動けない。
　喉が、私の意志に反して口の中の異物を飲み込もうとしたときだった。

　大きな音がして、扉が打ち破られた。
　私の身は、床に放り出され、大人数の足音が、響いていた。

「白蓮！　白蓮！」

　必死に私を呼ぶ声を、掠れる意識の中で、私は聞いた。