蕾だった梅が満開となり、一際冷たい風が肌を刺す頃。
美雪は1人、洋館の応接室に向けて足を進めていた。
真誠のおかげで、苦しいほどの症状はあれ以来ない。
酷く物足りなさを感じることはあるが、まだ我慢できる。
なんだか本当に、蜘蛛の糸を掴んだような気がしてきていた。
初めて訪れた応接室。華やかな装飾の施された扉は、まるで壁だ。
中から微かに聞こえる話し声は、真誠と司だろう。司は随分と楽しそうだ。
ゆっくり深呼吸を、ひとつ。
「あの、失礼します…。」
扉を開けるとそこは、未知の世界だった。
「このデザイン絶対似合うわよ奥様！黒の絹に赤いレースにしたら素敵じゃない〜！」
「…胸元と腕をだしすぎじゃないか…？他の男に見せてやる義理はない。」
「んっふふ。助平よねぇ、真誠様ったら。」
「あ？」
「調整はしてあげるわよぉ！初めての社交界なんだから、ちゃ〜んと奥様を一流の華にしてあ、げ、る！」
「…あ、美雪。」
パタン。
と、真誠と目が合った途端に美雪は扉を閉めてしまった。
（…なんだろう…今の…。）
机の上に大量に広がった布。分厚い本。
なんだか舞い上がっているような司の様子と、呆れ顔の真誠がいた。向かいに座っていたのは見知らぬ男性だった。
よくわからないけれど、恐ろしいことが起きる気がする。
そう直感して、美雪は応接室に背を向けた。
「ほらいらっしゃいな、奥様！！」
「きゃっ！！」
しかし扉は勢いよく開き、しっかりと肩を掴まれる。
上機嫌な司から、逃げられるはずがないのだった。
◇
2週間後に、五摂家主催の社交会がある。
それに一緒に来てほしいと、真誠が伝えてくれたのはそれだけだった。
ドレスの採寸以来、時間を見つけてはマナーを叩き込む日々が始まった。司の指導は、優しいけれど容赦がない。
それでも、殺しの訓練に比べれば何万倍も簡単だった。
「奥様って、お生まれは華族かしら？」
「…えっ」
「基本的な所作は身についていらっしゃるから。」
稽古終わりのある日、ふと尋ねられた質問。
困ったように美雪は司を見上げたが、彼は穏やかに美雪の返事を待ってくれている。
ゆるゆると、目線が下がってしまった。
ずっと昔の思い出を、探すように思い返していく。
「…よく、わからないけど…たぶん…違う、かな…？」
「…そう。」
「でも…」
霧がかかったような中、ぼんやりと浮かぶ顔は…父と、母か。
「父様が…大きなお屋敷のお庭のお祭りに…連れて行って、くれて…。母様、は……素敵な淑女になってね、って…今日みたいなの…教えて、くれて…。」
美雪が育ったのは、大きな港町だった。
船の汽笛はいつも聞こえていて、洋装の大人が沢山いた。
ぽってりとした父の腹の上で甘えるのが好きだった。母に髪を結ってもらうのが好きだった。
沢山、美雪を抱きしめてくれた2人。
「ねえ、美雪様。」
「…？」
司が、美雪と目を合わせるように跪く。
彼は美雪の両手を優しく握り締めた。
「美雪様のお家のお名前を、教えてくれないかしら？美雪様のお名前、全部。」
「…」
自分の家の名前。両親から引き継いだ大事なもの。もうずっと長いこと、誰からも呼ばれなかったもの。
「れ、い…ぜん…」
ポロポロと涙が溢れてくる。
雫と一緒に、声が零れ出ていく。
「冷泉…美雪…。わたし…っ…冷泉、美雪…！！」
呼吸が、うまく出来なかった。喉が詰まって苦しい。
身体がざわざわし、恐怖に胸が締め付けられる。
両親を殺した奴を殺したい。アヘンがあれば殺せるはずなのだ。武器になるものならなんでもいい。それさえあれば、最適で最強の使い方は能力が教えてくれるのだから。
大好きな両親を奪った者を殺したい。自分の平穏を壊した奴らを殺したい。
身体が、心が、アヘンを求めて止まない。
「っ、奥様…！！」
「やだぁ……！違う、わたし…っ、みゆき、だもん……。れ、いぜ…冷泉…みゆき…！！」
強いストレスによる、衝動的なアヘンへの渇望だ。
司は慌てて美雪を抱きしめ、鎮静向けの漢方を差し出そうとする。しかし、暴れる彼女の手がその粉を床へぶちまけてしまった。
本来なら、彼女にアヘンを与える場合は真誠か晴明の管理の下だ。しかし二人とも、今は仕事中である。
医者がアテにならないことは、とっくの昔に実証済みだ。
与えないに越したことはない。そんなことは、百も承知。
だが本人に克服の意志がない以上、無理はさせられない。
「っ………ままならないわね……。」
どうにか、美雪を抱え込む。
断腸の思いで、司は彼女がアヘンを吸うための部屋へ駆け込むのだった。
◇
その日の深夜。
報告を聞いた真誠は、書斎の机で頭を抱えていた。
1日に1度、最低限の量のみ。それでなんとか保っていたが、今日の崩れは想定外だった。
結局彼女は、夕食もまともに食べていない。
（何が…望む世界を作ってやる、だ。）
愛している女性1人、アヘンの沼から引き上げることすらできていない。
右足の古傷が痛みだす。
脳裏に蘇る、自分と瓜二つの少年の咆哮。鼻の奥を刺すようなアヘンの悪臭と、異能の暴走。
もしも、美雪がアレと同じ状態になってしまったら。真誠は、それが何よりも恐ろしい。
そう思った瞬間、耐え難い激痛が失くした足に襲いかかった。
「ッ……ぐ、」
口の中に広がる鉄の味。
身体に纏わりつく暗闇が、呼吸すら奪っていく。
コンコンと、突如響くノックの音。
急激に現実に引き戻され、真誠は詰めていた息を吐いた。
返事も待たずに入ってきたのは、晴明だった。
「俺は医者じゃないんだが？」
いつものように文句を言いながら、彼は静かに戸を閉める。
無言の真誠に気づくと、彼はため息交じりに話し始めた。
「異能は暴走していない。…気は酷く淀んでいたから、換気と簡単な除霊はしておいたぞ。」
「…そうか。」
暗い返事に、晴明は顔をしかめる。
常に傲慢なほど自信に満ちた真誠が、こうも崩れているのを見るのは幼い頃以来だ。調子が狂うにも程がある。
ガシガシと頭をかいて、晴明は口を開く。
「司殿の判断は正しいだろ。異能が発現するほどアヘン漬けにされてたんだ、抜くのは生半可な覚悟じゃ無理だ。」
「……分かって、いる…。」
「…焦りが顔に出てるぞ、馬鹿者が。いつもの澄まし顔はどこに置いてきた。」
「…………。」
虚空を睨む、光のない瞳。無言の圧は、真誠を暗い渦へ、渦へ…。
響く盛大な舌打ち。
剣印を組むと、晴明は素早く真誠の目の前に四縦五横の格子を描いていく。
「臨める兵、闘う者、皆、陣列れて前に在れ」
「っ…！！」
その途端、真誠は急に呼吸が楽になった。肺が上下するのがわかる。肩が軽く、足の痛みはない。
「…すまん。」
「ハッ、この悪霊吸引器め。」
思わず口をついた謝罪。晴明はそれを鼻で笑ってきた。
「彼女の生家までわかったと聞いたが？貴様が相変わらずの体たらくでは、報復など到底先になりそうだ！」
これには、流石の真誠も耳が痛い。
結果を焦るあまり、無駄足を踏むところだった。
「1つ貸しだからな。」
そう言って立ち去ろうとする晴明。
そんな悪友の背に、真誠は礼を送る。
「今度の社交会、お前はせめて許嫁殿を連れてこれるといいな。」
扉を抜ける直前に、晴明はそんな腐れ縁に向けて舌を出す。
「余計なお世話だ、この強引婚。」
彼が去ったこの部屋は、先ほどよりもずっと空気が軽かった。
◇
冬の締めと、春の顔合わせを兼ねた社交会当日。
まだ僅かに日差しが残る夕方、真誠は自身の身支度を整え邸宅を歩いていた。
向かうのは、とある客間。そこで美雪が準備を進めているはずだった。
ここ暫く、真誠は彼女と会えていない。報告を聞く限りでは問題なさそうだが、果たして。
木製の扉の前に立つ。中から微かに聞こえる話し声は、美雪と司だろう。司は随分と楽しそうだ。
ゆっくり深呼吸を、ひとつ。軽くノックをして、返事を聞いてから扉を開けた。
「美雪。準備はどう…だ…。」
思わず言葉が途切れる。
扉を開けるとそこには、絶世の美女がいた。
床につくほどのロングドレスは、社交会で女性たちが好んで着ている形のものだ。
自身の燕尾服と揃いの黒い最高級シルク。ドレスの揺れに合わせて深い波を描く漆黒に、銀糸の刺繍が映える。葛の葉と、狐の文様。そこに微かに散る紫の星たちは、アメジストだろう。
その刺繍を辿っていけば、細く引き締まった腰と、ふくよかで色気のある胸元が目に入る。サファイアのブローチが輝き、華やかだ。
首周りまでとどくハイネックの銀のレースが谷間を飾り、露出を抑えている。しかし袖はなく、肩口とロンググローブの合間に覗く白い肌が陶器のようだ。
初めて見る華やかな飾りがみ。艶やかな黒髪の中にサファイアが輝いている。うなじを飾るドレスのハイネックレースの慎ましさが、色っぽい。
「あ、あの……」
照れたような、困ったような表情の美雪。
昔真誠を救ってくれた無邪気な笑顔とは違うが、彼女が何よりも綺麗で可愛らしいことは、今も当然の事実だ。
「…似合ってる、美雪。」
「え、あ、えと…。」
一方、美雪もまた真誠に見惚れてしまっていた。
深い黒の燕尾服が、夕日を受けて鮮やかな光沢を見せる。真っ白なシャツとのコントラストが眩しい。
そこから、左側に流された前髪に視線がいく。普段より凛々しい印象だ。
脳裏に浮かぶ、母が読み聞かせてくれた西洋の童話。
（…王子、様。）
それはきっと、真誠のような人のことを言うのだろう。
コツ、コツと、真誠の革靴が床板を叩く。
彼は美雪の前で膝をつき、彼女の指先に触れるだけの口づけを。
「…！？」
心臓が駆け足をし始めた。
指先から、あの夜と同じうっとりとした表情の真誠が見上げてくる。
「どうか俺の妻として、共に来てくれないか？美雪。」
「っ……。」
爆弾を投げ捨てた以上、美雪にできる答えはひとつしかなかった。
「…はい。」
形式だけでもそう頷けば、とろけたように嬉しそうに真誠は笑う。
その表情に胸がきゅうっとなったことに、美雪は見て見ぬふりをした。
美雪は1人、洋館の応接室に向けて足を進めていた。
真誠のおかげで、苦しいほどの症状はあれ以来ない。
酷く物足りなさを感じることはあるが、まだ我慢できる。
なんだか本当に、蜘蛛の糸を掴んだような気がしてきていた。
初めて訪れた応接室。華やかな装飾の施された扉は、まるで壁だ。
中から微かに聞こえる話し声は、真誠と司だろう。司は随分と楽しそうだ。
ゆっくり深呼吸を、ひとつ。
「あの、失礼します…。」
扉を開けるとそこは、未知の世界だった。
「このデザイン絶対似合うわよ奥様！黒の絹に赤いレースにしたら素敵じゃない〜！」
「…胸元と腕をだしすぎじゃないか…？他の男に見せてやる義理はない。」
「んっふふ。助平よねぇ、真誠様ったら。」
「あ？」
「調整はしてあげるわよぉ！初めての社交界なんだから、ちゃ〜んと奥様を一流の華にしてあ、げ、る！」
「…あ、美雪。」
パタン。
と、真誠と目が合った途端に美雪は扉を閉めてしまった。
（…なんだろう…今の…。）
机の上に大量に広がった布。分厚い本。
なんだか舞い上がっているような司の様子と、呆れ顔の真誠がいた。向かいに座っていたのは見知らぬ男性だった。
よくわからないけれど、恐ろしいことが起きる気がする。
そう直感して、美雪は応接室に背を向けた。
「ほらいらっしゃいな、奥様！！」
「きゃっ！！」
しかし扉は勢いよく開き、しっかりと肩を掴まれる。
上機嫌な司から、逃げられるはずがないのだった。
◇
2週間後に、五摂家主催の社交会がある。
それに一緒に来てほしいと、真誠が伝えてくれたのはそれだけだった。
ドレスの採寸以来、時間を見つけてはマナーを叩き込む日々が始まった。司の指導は、優しいけれど容赦がない。
それでも、殺しの訓練に比べれば何万倍も簡単だった。
「奥様って、お生まれは華族かしら？」
「…えっ」
「基本的な所作は身についていらっしゃるから。」
稽古終わりのある日、ふと尋ねられた質問。
困ったように美雪は司を見上げたが、彼は穏やかに美雪の返事を待ってくれている。
ゆるゆると、目線が下がってしまった。
ずっと昔の思い出を、探すように思い返していく。
「…よく、わからないけど…たぶん…違う、かな…？」
「…そう。」
「でも…」
霧がかかったような中、ぼんやりと浮かぶ顔は…父と、母か。
「父様が…大きなお屋敷のお庭のお祭りに…連れて行って、くれて…。母様、は……素敵な淑女になってね、って…今日みたいなの…教えて、くれて…。」
美雪が育ったのは、大きな港町だった。
船の汽笛はいつも聞こえていて、洋装の大人が沢山いた。
ぽってりとした父の腹の上で甘えるのが好きだった。母に髪を結ってもらうのが好きだった。
沢山、美雪を抱きしめてくれた2人。
「ねえ、美雪様。」
「…？」
司が、美雪と目を合わせるように跪く。
彼は美雪の両手を優しく握り締めた。
「美雪様のお家のお名前を、教えてくれないかしら？美雪様のお名前、全部。」
「…」
自分の家の名前。両親から引き継いだ大事なもの。もうずっと長いこと、誰からも呼ばれなかったもの。
「れ、い…ぜん…」
ポロポロと涙が溢れてくる。
雫と一緒に、声が零れ出ていく。
「冷泉…美雪…。わたし…っ…冷泉、美雪…！！」
呼吸が、うまく出来なかった。喉が詰まって苦しい。
身体がざわざわし、恐怖に胸が締め付けられる。
両親を殺した奴を殺したい。アヘンがあれば殺せるはずなのだ。武器になるものならなんでもいい。それさえあれば、最適で最強の使い方は能力が教えてくれるのだから。
大好きな両親を奪った者を殺したい。自分の平穏を壊した奴らを殺したい。
身体が、心が、アヘンを求めて止まない。
「っ、奥様…！！」
「やだぁ……！違う、わたし…っ、みゆき、だもん……。れ、いぜ…冷泉…みゆき…！！」
強いストレスによる、衝動的なアヘンへの渇望だ。
司は慌てて美雪を抱きしめ、鎮静向けの漢方を差し出そうとする。しかし、暴れる彼女の手がその粉を床へぶちまけてしまった。
本来なら、彼女にアヘンを与える場合は真誠か晴明の管理の下だ。しかし二人とも、今は仕事中である。
医者がアテにならないことは、とっくの昔に実証済みだ。
与えないに越したことはない。そんなことは、百も承知。
だが本人に克服の意志がない以上、無理はさせられない。
「っ………ままならないわね……。」
どうにか、美雪を抱え込む。
断腸の思いで、司は彼女がアヘンを吸うための部屋へ駆け込むのだった。
◇
その日の深夜。
報告を聞いた真誠は、書斎の机で頭を抱えていた。
1日に1度、最低限の量のみ。それでなんとか保っていたが、今日の崩れは想定外だった。
結局彼女は、夕食もまともに食べていない。
（何が…望む世界を作ってやる、だ。）
愛している女性1人、アヘンの沼から引き上げることすらできていない。
右足の古傷が痛みだす。
脳裏に蘇る、自分と瓜二つの少年の咆哮。鼻の奥を刺すようなアヘンの悪臭と、異能の暴走。
もしも、美雪がアレと同じ状態になってしまったら。真誠は、それが何よりも恐ろしい。
そう思った瞬間、耐え難い激痛が失くした足に襲いかかった。
「ッ……ぐ、」
口の中に広がる鉄の味。
身体に纏わりつく暗闇が、呼吸すら奪っていく。
コンコンと、突如響くノックの音。
急激に現実に引き戻され、真誠は詰めていた息を吐いた。
返事も待たずに入ってきたのは、晴明だった。
「俺は医者じゃないんだが？」
いつものように文句を言いながら、彼は静かに戸を閉める。
無言の真誠に気づくと、彼はため息交じりに話し始めた。
「異能は暴走していない。…気は酷く淀んでいたから、換気と簡単な除霊はしておいたぞ。」
「…そうか。」
暗い返事に、晴明は顔をしかめる。
常に傲慢なほど自信に満ちた真誠が、こうも崩れているのを見るのは幼い頃以来だ。調子が狂うにも程がある。
ガシガシと頭をかいて、晴明は口を開く。
「司殿の判断は正しいだろ。異能が発現するほどアヘン漬けにされてたんだ、抜くのは生半可な覚悟じゃ無理だ。」
「……分かって、いる…。」
「…焦りが顔に出てるぞ、馬鹿者が。いつもの澄まし顔はどこに置いてきた。」
「…………。」
虚空を睨む、光のない瞳。無言の圧は、真誠を暗い渦へ、渦へ…。
響く盛大な舌打ち。
剣印を組むと、晴明は素早く真誠の目の前に四縦五横の格子を描いていく。
「臨める兵、闘う者、皆、陣列れて前に在れ」
「っ…！！」
その途端、真誠は急に呼吸が楽になった。肺が上下するのがわかる。肩が軽く、足の痛みはない。
「…すまん。」
「ハッ、この悪霊吸引器め。」
思わず口をついた謝罪。晴明はそれを鼻で笑ってきた。
「彼女の生家までわかったと聞いたが？貴様が相変わらずの体たらくでは、報復など到底先になりそうだ！」
これには、流石の真誠も耳が痛い。
結果を焦るあまり、無駄足を踏むところだった。
「1つ貸しだからな。」
そう言って立ち去ろうとする晴明。
そんな悪友の背に、真誠は礼を送る。
「今度の社交会、お前はせめて許嫁殿を連れてこれるといいな。」
扉を抜ける直前に、晴明はそんな腐れ縁に向けて舌を出す。
「余計なお世話だ、この強引婚。」
彼が去ったこの部屋は、先ほどよりもずっと空気が軽かった。
◇
冬の締めと、春の顔合わせを兼ねた社交会当日。
まだ僅かに日差しが残る夕方、真誠は自身の身支度を整え邸宅を歩いていた。
向かうのは、とある客間。そこで美雪が準備を進めているはずだった。
ここ暫く、真誠は彼女と会えていない。報告を聞く限りでは問題なさそうだが、果たして。
木製の扉の前に立つ。中から微かに聞こえる話し声は、美雪と司だろう。司は随分と楽しそうだ。
ゆっくり深呼吸を、ひとつ。軽くノックをして、返事を聞いてから扉を開けた。
「美雪。準備はどう…だ…。」
思わず言葉が途切れる。
扉を開けるとそこには、絶世の美女がいた。
床につくほどのロングドレスは、社交会で女性たちが好んで着ている形のものだ。
自身の燕尾服と揃いの黒い最高級シルク。ドレスの揺れに合わせて深い波を描く漆黒に、銀糸の刺繍が映える。葛の葉と、狐の文様。そこに微かに散る紫の星たちは、アメジストだろう。
その刺繍を辿っていけば、細く引き締まった腰と、ふくよかで色気のある胸元が目に入る。サファイアのブローチが輝き、華やかだ。
首周りまでとどくハイネックの銀のレースが谷間を飾り、露出を抑えている。しかし袖はなく、肩口とロンググローブの合間に覗く白い肌が陶器のようだ。
初めて見る華やかな飾りがみ。艶やかな黒髪の中にサファイアが輝いている。うなじを飾るドレスのハイネックレースの慎ましさが、色っぽい。
「あ、あの……」
照れたような、困ったような表情の美雪。
昔真誠を救ってくれた無邪気な笑顔とは違うが、彼女が何よりも綺麗で可愛らしいことは、今も当然の事実だ。
「…似合ってる、美雪。」
「え、あ、えと…。」
一方、美雪もまた真誠に見惚れてしまっていた。
深い黒の燕尾服が、夕日を受けて鮮やかな光沢を見せる。真っ白なシャツとのコントラストが眩しい。
そこから、左側に流された前髪に視線がいく。普段より凛々しい印象だ。
脳裏に浮かぶ、母が読み聞かせてくれた西洋の童話。
（…王子、様。）
それはきっと、真誠のような人のことを言うのだろう。
コツ、コツと、真誠の革靴が床板を叩く。
彼は美雪の前で膝をつき、彼女の指先に触れるだけの口づけを。
「…！？」
心臓が駆け足をし始めた。
指先から、あの夜と同じうっとりとした表情の真誠が見上げてくる。
「どうか俺の妻として、共に来てくれないか？美雪。」
「っ……。」
爆弾を投げ捨てた以上、美雪にできる答えはひとつしかなかった。
「…はい。」
形式だけでもそう頷けば、とろけたように嬉しそうに真誠は笑う。
その表情に胸がきゅうっとなったことに、美雪は見て見ぬふりをした。
