肌にこびりつく甘い焦げ匂い。呼吸の音ひとつさえ耳を打つ静寂。
真誠は、重い口を開いた。

「…その手を離せ」

その一言で、常人ならば震えて土下座するだろう。
だがソファに座る老獪な男は、喉の奥で低く嗤う。

「…お望み通りに。」

金属同士が擦れる嫌な音を立てて、手枷を繋ぐ鎖が切断された。

「ぅ…、」
「だがなぁ…鎖を解くと…」

美雪が小さく呻く。だらりと下がる彼女の右手に、王は鎖を切った短刀を握らせた。
大きく身体が跳ね、ゆらりと立ち上がる美雪。

「異能が暴走しちまう。」

口元に弧を描き、言葉を紡ぐ王(ワン)。

「もう…」

見物を決め込むように彼はソファへ沈む。

「止められねぇ。」

アヘンのようにねっとりとした声。
それを背景に流しながら、美雪は真誠に向けて走り出した。

「組長！」
「ッ…！」

刀を構える霞と、震える陽が真誠の前へ。
美雪の腕が、短刀に勢いをつけようと振られる。

「ッ、待て…！」

2人の襟を引き倒す真誠。
武器屋の操る短刀は、身長の違う兄妹の両目を潰す軌道を描く。正確に、躊躇なく。

それに気づいた霞は、血の気が引いた。

（組長の助けがなければ、今頃失明していた…！）

虚ろな目のまま、美雪は兄妹を素通りして駆ける。

「もう、みゆちゃん…！！」

陽は振り向く。銃口を美雪に向けた。

「ッ……」

陽の脳裏に浮かぶ、初夏の景色。美雪から寄せられた全幅の信頼。

ーー陽さんなら、私が真誠さんに相応しくなかったら、迷わず撃てるでしょ？

今がその時なのだろう。美雪は真誠に刃を振るっている。細い赤が彼の肌に浮かんでいく。
大好きなボスの脅威なら、撃たなければ。

「……無理、だよぉ……」

しかし銃が震える。涙で視界が滲む。
横浜の散策はしたりない。新橋だって回りたい。字の練習はまだまだだ。

「撃てないよ…みゆちゃん…！！」
「陽、」

このままでは手元が狂いかねない。霞は妹を守るために彼女を背に庇う。

そんな兄妹を視界の端に捉え、真誠は声を荒げた。

「霞！陽！」
「…！」
「美雪は俺が止める。王を抑えろ！」

その声は、兄妹にとって確かな道しるべ。
二人は迷いなく、王へと武器を向けた。

高みの見物を楽しんでいた男へ。

「ほう…」

兄妹の様子に、彼は口角を上げた。

陽が銃を構える。間髪入れず、王が発砲。

「チッ…！」

陽の舌打ち。彼女の額に血が伝う。
霞は間合いを詰める。即、刀を振り下ろした。

響く低く鈍い音。刀は銃で受け止められた。
足払いを霞は避ける。しかし手首を取られてしまう。

「ぐ…！」

身体を反転させられる。ソファを見上げる霞の腹に、硬い軍靴が襲いかかった。

「ッガ…！」
「兄者！！」

陽が叫ぶ。銃口を王へ。
しかし王の銃が霞の眉間に触れる。

「…撃つぞ？」
「ッ……！！」

低く短い一言。王の言葉に、陽は銃を下ろさざるを得ない。

「構わん、陽！撃て！」
「でも兄者…！！」

霞が叫ぶ。陽は撃てない。
そんな兄妹を、滑稽だと王は嗤う。

「ククク…頭(かしら)がアレなら、部下も部下か…」
「が、ァ…！！」

霞の内臓を潰す王の右脚。王は脚を組み、優雅に座り直した。

「少し黙ってろ…。」

冷たい銃口は一切ブレない。
藻掻く霞を足が抑え込み、視線だけで陽を封じる。

「ここからが見ものだろうが…」

王が見つめるのは、真誠が殺されるその瞬間だけだった。

◇

無気力に垂れた美雪の腕。
振り乱される髪から覗く瞳に光はなく、淀んでいる。
けれど武器を持つ右手の動きだけが俊敏だ。躊躇は一切ない。

「く…！」

チリチリと痛む腕や頬。
真っ直ぐ頸動脈を突く彼女の刃。首を反らす。だが、じわりと滲む赤。

「…」

美雪と目が合う。彼女は何も発しない。だが、その瞳に膜を張る大粒の涙。

その瞬間、視界から美雪が消えた。

「美雪…！？」

真誠の驚愕と、木材に刃の刺さる鈍い音が重なる。

「…！？しまっ…！」

彼女の刃が、真誠の義足を貫通。衝撃を受け傾く身体。たたらを踏むことも出来ず、背後の壁に強く背を打ち付けた。

「うッ…」

崩れ落ちる真誠。
間髪入れず、美雪は彼に馬乗りになる。
彼女の小さな左手が迷いなく真誠の喉を圧迫した。

「ッ、ァ…」

何よりも恐れていた美雪の暴徒化。
追い詰められ方は、15年前と同じだ。
懐にある拳銃へ向かう真誠の手。

（…やっぱり）

しかしその手は、空を握った。

あの日、憎悪と殺意を向けてきたのは自分と同じ顔。
だが今真誠の目に映るのは、懇願と助けを求めている美雪だ。

（アレと、美雪が重なるなんて…、ありえない）

か細い呼吸に呻く。真誠は銃ではなく、美雪へ手を伸ばした。

「み…ゅ、き…」
「…」

荒れてざらつく頬に、指が触れる。
瞬間、義足から力任せに引き抜かれる短刀。美雪の手の中で、くるりと刃が回る。

真誠の視界が、白く弾けた。

「ッ゛…！」

声にならない悲鳴。右腹部に衝撃が走った。冷たい刃の感覚と爆発する激痛。

力を失くした真誠の手が滑る。だが無理やり空中でそれを引き止める。彼の腕は、美雪の背後に回された。

「俺の…嫁に、なれ」
「…！？」

怯えたように美雪の身体が跳ねる。
逃さないように強く、抱きしめた。
しかし腹の奥で、何かがじわりと崩れていく。

「…君の、力で…、俺を、護衛…して、ほしい…。」

互いの身体が密着する。より深く沈んでいく短刀。遅れて、熱が体内で暴れまわった。

「ッ…だが…、護衛、では…目立つ…。」

息も絶え絶えに、真誠は美雪の頭を撫でた。

「だから…、嫁に、なってくれ。」
「っ…！！」

頬を寄せ、目を閉じる真誠。

「俺は…、ただの、少女の、君を…、知って…る。」

瞳の奥に浮かぶのは、「みぃつけた！」と言う無垢な笑顔。

「絶望の…俺を、救って…くれた…」

桜が舞う、春の山手。

「…ずっと…、桜の中…見守って、た。」

瞼を開く。そして彼女の顎に手を添え、目を合わせた。

「今度は…俺が…、救い、たい…」

つう、と灰褐色の瞳からこぼれ落ちる一筋の涙。
それはまるで、地獄の中に垂らされた蜘蛛の糸。

「わ、たし…」

美雪の震える唇が僅かに動く。

「ここに…いても…」

涙に混ざる囁き。

「いい、の…？」

紡がれたのは、自ら真誠の元を望む言葉。

「…当然…だ。」

浅い息のまま、真誠は声を絞り出す。

「言った…だ、ろ…？」

愛する妻を抱きかかえ、脂汗の滲む笑みを浮かべて繰り返した。

「君の…場所、は…」

あの社交会の夜と、同じ言葉。

「俺の…腕の中、だ…」
「…！！」

鼻を突く異臭、血の匂い。お互いの涙が混ざり合う。

すべての音が止まる。

呼吸を確かめ合うように、2人の唇が重なった。

「……美、雪…」
「…？」

力なく、真誠の首を滑る美雪の手。真誠に導かれ、懐へ。
彼女が触れたのは、手に馴染んだ黒い鉄だった。