最低限の光源の階段を下っていく、真誠、司、霞、陽。
一歩降りる度に濃くなるアヘンの匂い。
中頃まで来ただろうか。先を急ぐ真誠の肩を、司が止めた。
「待って組長。」
「…！」
その言葉に立ち止まる。そのまま、真誠は司に先頭を譲った。
彼の手は、袴に仕込んだ愛用武器に添えられている。
「お得意の毒霧で動きを封じようとしたんでしょうけど、残念ね。姑息さが隠しきれてないわよ？」
冷たく澄み切った司の声。階段の螺旋の先で、僅かに人影が揺れた。
「出てらっしゃい。…久堂？」
それは、裏切り者の名前。15年前の禍根。
音もなくぬっと姿を現した大男。その姿を見た途端、真誠の右脚がズキリと痛んだ。
「久しぶりだなぁ。…ご嫡男様ァ？」
卑劣さが息をしているような蠍のごとき男は、ジャラリと鎖鎌を掲げる。
真誠はゆっくりと、司の銀髪を見上げた。
「…任せるぞ？司。」
振り返りもせず、側近の男は答える。
「えぇ、もちろんよ。」
動き出したのは、同時だった。
司が久堂を石壁に強くぶつける。
久堂のうめき声を小耳に挟みながら、大男を押さえつけている司の背後を真誠は駆けた。
「てんめぇ！！ふざけてんじゃねぇぞ！！」
怒号が背後に響く。だが、先頭は一切足を止めない。
「…司さんが戦ってるとこ、私見たことないよ…？」
ボスと兄の背を追いながら、陽が声を潜める。
そんな妹へ、霞は答えた。
「…司様の鉄扇に、勝てた者はいない。」
「…！兄者も？」
「あぁ。」
それを聞いて、陽はにっこりと微笑んだ。
「じゃあ大丈夫だね！」
駆け下りる先はまさに地獄。鼻が曲がるほどのアヘンの匂いの中に、彼らは飛び込んでいった。
◇
久堂の腕に血管が浮き出る。押し返す力は凄まじく、司は一旦身を引いた。
ひらりと舞うように、階段の下降に着地する司。久堂の行く手を明確に阻んだ。
ゆらりと、鎖鎌を手に立ち上がった久堂が叫んだ。
「どけや禅杖！あのクソガキ殺しゃあ、後継者への下剋上を果たしたんだから俺が組長だ！！」
久堂は言葉と共に、自身の武器を舌でなぞる。
するとその刃から、シュウゥと毒々しい煙が上がった。
「主の無念は…」
彼は鎖鎌を構え、司へと迫る
「果たしてやらねぇとなぁ…！！」
そうして振り下ろされた一撃。
司は動かない。パッと司が手をかざした時、刃同士がぶつかる甲高い音が響き渡った。
「…あらやだ。まだ自分にもその掟が適応されると思ってるの？」
鎖鎌の刃は、司の手に開かれた鉄扇に受け止められている。
「本当に頭がオツムね。それに下品。15年も前に謀反したアンタが、組長になんてなれるわけないじゃない。」
司の放つ正論が冷たく久堂を突き刺す。彼の左手に隠し持ったもう一本が久堂の手首めがけて舞う。
「チッ…！」
久堂の舌打ち。
身を引くと同時に振り回した鎖が鉄扇を弾いた。
右手の鉄扇で鎖の軌道を外側へ滑らせ、今度は司から足を踏み出す。
間合いさえ掴めばこちらのもの。
しかし行く手を遮るように鎖鎌の鎖が暴れまわる。
「ハッ…！近づかせるかよ！テメェとの手合わせなんざ、何度やったと思ってんだ！」
「あら。こっちの台詞ね。」
鎖を弾く扇。一歩踏み込む司の足を鎖が撃つ。
怯んだ足に鎖が絡み、引っ張った。
体勢を崩す司。
「くっ、」
首を目掛けて振り下ろされる釜を、彼は閉じた扇で受ける。
押し倒された状態のもつれ合い。鎖が軋み、刃が喉元に食い込む。アヘンの異臭が司の鼻の奥を突き刺した。
ニイと嘲笑って、久堂が話し始める。
「それにしても…俺の主の異能はまさに"呪い"だなぁ…？」
「…」
久堂の語る主とは、嫡男のスペアだった子供のこと。
「俺の主はあのクソガキの足を斬り落とした！藁人形に杭を打ちつけるように！以来、主の異能は呪い続けてる…！おかげで今、組長殿は銃1つ撃てやしねぇんだろぉ？」
久堂の語りは、聞くに堪えない。司は彼の腹を蹴り上げた。だが、半歩早く受け身をとる久堂。彼の鎌が、司の首の皮を裂く。
司が少し首を動かすのが遅ければ、バックリやられていただろう。
「ククク…こうやってお付ばっかり怪我させて、一人無傷で余裕ヅラしてよぉ…！」
ゆらりゆらりと、アヘン特有の脱力を残した久堂の身体が揺れる。
立ち上がる司へ向けて鎖で鎌を振るいながら、久堂は叫んだ。
「戦場に出れもしねぇくせに、頭はってんじゃねぇぞ！！組の長に相応しかったのは、俺の主だ！！」
飛んでくる刃。蝶が羽を開くように司は鉄扇を開く。
「バカね。だからアンタは見る目ないのよ。」
舞うように回り、扇の面で鎌を叩き落とす。
そして間髪入れず、その刃を司は踏みつけた。
「アンタの主に、呪いなんてかける異能、ありはしないわ。」
「あぁん…？」
石壁の隙間に突き刺さった鎌。より深く踏みつけ相手の手を封じながら、司は続ける。
「あの子が戦えないのは罪の意識のせい。」
扇が司の口元を隠す。
「優しすぎるのよ…。」
見えぬ表情は僅かな光源に照らされ、慈愛と憂いの色を醸す。
「…でも、彼は先陣を譲らない。」
鉄扇が怪しく光る。
刹那、司は一気に間合いを詰めた。
久堂は鎖を引く。しかし鎌は外れない。
舌打ちと共に、彼は手を舐め毒を纏わせる。
そして組み手に切り替えた。
だがそれこそ、司の十八番。
司の襟を掴む久堂の手。開いた扇で敵の視界を遮ると、左手の閉じた鉄扇が久堂の手首を打つ。
「ぐぅ…！」
うめき声。同時に司の蹴りが久堂の身体を倒し、押さえ込んだ。
「…そんな真誠だから、アタシ達はついて行くのよ。」
「…！！」
蝶のように微笑む司。久堂の首筋に、詰めたい鉄扇が突きつけられていた。
◇
鼻が曲がるような異臭が空間を支配している。
迷路のように入り組んだ通路を駆ける3人。
（美雪…！美雪、どこだ…！）
焦りに汗が滲む。真誠はアヘンの煙が充満する小部屋を一つ一つ確認するが、彼の桜はいない。
そこに、僅かに聞こえた荒い息遣い。鎖の擦れる音。
足を止め、方向を変える。彼は一直線に、そちらを目指した。
たどり着いたのは、開けた空間。
「漸くお出ましかぁ…」
悠々とソファに腰掛ける老骨。
経験の刻まれた手が握る手枷の鎖。
そこに繋がれた小さな手。頭上に掲げられ、痙攣している。
細い腕を辿る。ぼさぼさに乱れた黒髪。項垂れた顔。
身につけているのは、汚れて乱れた襦袢のみ。
「もっと早く来るかと思ったがなぁ？…クズ原。」
悪辣な笑みを浮かべる黒龍会の頭領と、変わり果てた美雪の姿だった。
【続】
一歩降りる度に濃くなるアヘンの匂い。
中頃まで来ただろうか。先を急ぐ真誠の肩を、司が止めた。
「待って組長。」
「…！」
その言葉に立ち止まる。そのまま、真誠は司に先頭を譲った。
彼の手は、袴に仕込んだ愛用武器に添えられている。
「お得意の毒霧で動きを封じようとしたんでしょうけど、残念ね。姑息さが隠しきれてないわよ？」
冷たく澄み切った司の声。階段の螺旋の先で、僅かに人影が揺れた。
「出てらっしゃい。…久堂？」
それは、裏切り者の名前。15年前の禍根。
音もなくぬっと姿を現した大男。その姿を見た途端、真誠の右脚がズキリと痛んだ。
「久しぶりだなぁ。…ご嫡男様ァ？」
卑劣さが息をしているような蠍のごとき男は、ジャラリと鎖鎌を掲げる。
真誠はゆっくりと、司の銀髪を見上げた。
「…任せるぞ？司。」
振り返りもせず、側近の男は答える。
「えぇ、もちろんよ。」
動き出したのは、同時だった。
司が久堂を石壁に強くぶつける。
久堂のうめき声を小耳に挟みながら、大男を押さえつけている司の背後を真誠は駆けた。
「てんめぇ！！ふざけてんじゃねぇぞ！！」
怒号が背後に響く。だが、先頭は一切足を止めない。
「…司さんが戦ってるとこ、私見たことないよ…？」
ボスと兄の背を追いながら、陽が声を潜める。
そんな妹へ、霞は答えた。
「…司様の鉄扇に、勝てた者はいない。」
「…！兄者も？」
「あぁ。」
それを聞いて、陽はにっこりと微笑んだ。
「じゃあ大丈夫だね！」
駆け下りる先はまさに地獄。鼻が曲がるほどのアヘンの匂いの中に、彼らは飛び込んでいった。
◇
久堂の腕に血管が浮き出る。押し返す力は凄まじく、司は一旦身を引いた。
ひらりと舞うように、階段の下降に着地する司。久堂の行く手を明確に阻んだ。
ゆらりと、鎖鎌を手に立ち上がった久堂が叫んだ。
「どけや禅杖！あのクソガキ殺しゃあ、後継者への下剋上を果たしたんだから俺が組長だ！！」
久堂は言葉と共に、自身の武器を舌でなぞる。
するとその刃から、シュウゥと毒々しい煙が上がった。
「主の無念は…」
彼は鎖鎌を構え、司へと迫る
「果たしてやらねぇとなぁ…！！」
そうして振り下ろされた一撃。
司は動かない。パッと司が手をかざした時、刃同士がぶつかる甲高い音が響き渡った。
「…あらやだ。まだ自分にもその掟が適応されると思ってるの？」
鎖鎌の刃は、司の手に開かれた鉄扇に受け止められている。
「本当に頭がオツムね。それに下品。15年も前に謀反したアンタが、組長になんてなれるわけないじゃない。」
司の放つ正論が冷たく久堂を突き刺す。彼の左手に隠し持ったもう一本が久堂の手首めがけて舞う。
「チッ…！」
久堂の舌打ち。
身を引くと同時に振り回した鎖が鉄扇を弾いた。
右手の鉄扇で鎖の軌道を外側へ滑らせ、今度は司から足を踏み出す。
間合いさえ掴めばこちらのもの。
しかし行く手を遮るように鎖鎌の鎖が暴れまわる。
「ハッ…！近づかせるかよ！テメェとの手合わせなんざ、何度やったと思ってんだ！」
「あら。こっちの台詞ね。」
鎖を弾く扇。一歩踏み込む司の足を鎖が撃つ。
怯んだ足に鎖が絡み、引っ張った。
体勢を崩す司。
「くっ、」
首を目掛けて振り下ろされる釜を、彼は閉じた扇で受ける。
押し倒された状態のもつれ合い。鎖が軋み、刃が喉元に食い込む。アヘンの異臭が司の鼻の奥を突き刺した。
ニイと嘲笑って、久堂が話し始める。
「それにしても…俺の主の異能はまさに"呪い"だなぁ…？」
「…」
久堂の語る主とは、嫡男のスペアだった子供のこと。
「俺の主はあのクソガキの足を斬り落とした！藁人形に杭を打ちつけるように！以来、主の異能は呪い続けてる…！おかげで今、組長殿は銃1つ撃てやしねぇんだろぉ？」
久堂の語りは、聞くに堪えない。司は彼の腹を蹴り上げた。だが、半歩早く受け身をとる久堂。彼の鎌が、司の首の皮を裂く。
司が少し首を動かすのが遅ければ、バックリやられていただろう。
「ククク…こうやってお付ばっかり怪我させて、一人無傷で余裕ヅラしてよぉ…！」
ゆらりゆらりと、アヘン特有の脱力を残した久堂の身体が揺れる。
立ち上がる司へ向けて鎖で鎌を振るいながら、久堂は叫んだ。
「戦場に出れもしねぇくせに、頭はってんじゃねぇぞ！！組の長に相応しかったのは、俺の主だ！！」
飛んでくる刃。蝶が羽を開くように司は鉄扇を開く。
「バカね。だからアンタは見る目ないのよ。」
舞うように回り、扇の面で鎌を叩き落とす。
そして間髪入れず、その刃を司は踏みつけた。
「アンタの主に、呪いなんてかける異能、ありはしないわ。」
「あぁん…？」
石壁の隙間に突き刺さった鎌。より深く踏みつけ相手の手を封じながら、司は続ける。
「あの子が戦えないのは罪の意識のせい。」
扇が司の口元を隠す。
「優しすぎるのよ…。」
見えぬ表情は僅かな光源に照らされ、慈愛と憂いの色を醸す。
「…でも、彼は先陣を譲らない。」
鉄扇が怪しく光る。
刹那、司は一気に間合いを詰めた。
久堂は鎖を引く。しかし鎌は外れない。
舌打ちと共に、彼は手を舐め毒を纏わせる。
そして組み手に切り替えた。
だがそれこそ、司の十八番。
司の襟を掴む久堂の手。開いた扇で敵の視界を遮ると、左手の閉じた鉄扇が久堂の手首を打つ。
「ぐぅ…！」
うめき声。同時に司の蹴りが久堂の身体を倒し、押さえ込んだ。
「…そんな真誠だから、アタシ達はついて行くのよ。」
「…！！」
蝶のように微笑む司。久堂の首筋に、詰めたい鉄扇が突きつけられていた。
◇
鼻が曲がるような異臭が空間を支配している。
迷路のように入り組んだ通路を駆ける3人。
（美雪…！美雪、どこだ…！）
焦りに汗が滲む。真誠はアヘンの煙が充満する小部屋を一つ一つ確認するが、彼の桜はいない。
そこに、僅かに聞こえた荒い息遣い。鎖の擦れる音。
足を止め、方向を変える。彼は一直線に、そちらを目指した。
たどり着いたのは、開けた空間。
「漸くお出ましかぁ…」
悠々とソファに腰掛ける老骨。
経験の刻まれた手が握る手枷の鎖。
そこに繋がれた小さな手。頭上に掲げられ、痙攣している。
細い腕を辿る。ぼさぼさに乱れた黒髪。項垂れた顔。
身につけているのは、汚れて乱れた襦袢のみ。
「もっと早く来るかと思ったがなぁ？…クズ原。」
悪辣な笑みを浮かべる黒龍会の頭領と、変わり果てた美雪の姿だった。
【続】
