カフスを止める真誠の耳に、バタバタという足音と可愛らしい話し声が聞こえてきた。

扉へ視線を移したのと、ノックもなしに元気に開かれたのは同時。

「ボスーっ！！見てみてー！！すっごい可愛いでしょーっ！！」
「あ、あの、ひなさん…！！」

弾丸のような勢いで、美雪の手を引く陽の登場だ。

二人とも、質素な女学生といった出で立ちだった。

美雪は薄茶に白い矢矧模様の着物と、深緑の袴。
一方陽は、深い紫の着物に袴は臙脂色だ。

長い黒髪は三つ編みにされ、お揃いのリボンが華やかに揺れている。

「みゆちゃんすっごい可愛いでしょ！！これなら駅でも目立たないよねっ！！」
「ど、どうでしょう…？」

自慢げな陽と頰を染める美雪。彼女たちはまさに、女学校の同級生同士にしか見えない。

真誠は思わず、笑みが溢れた。

「あぁ、よく似合ってる。美雪も陽も綺麗な顔立ちをしてるから、着物が質素でも気品が隠せてないことだけが難点か。」
「えへへへへ、でっしょーー！！似合うでしょー！！！」

美雪に飛びついて喜ぶ陽。
そんな彼女を受け止めながら、美雪も頰が染まっている。

花が綻ぶような笑顔が増えた。真誠は美雪の変化に目を細めていた。

「てかてか！ボスも超〜〜かっこいいーー！！！」

変わらぬハイテンションのまま、陽の目がハートを描く。彼女にとって、いまの真誠の姿はなかなかお目にかかれないもの。

仕立てのいいフロックコートとベストは光沢のある黒。
ネクタイが首元を飾り、キラリとカフスが光る。

「あぁ…。このあと、”上客”と会食でな。」
「そーなんだー？」

艶のある声が、夜闇のように囁く。
青空のような返答をよそに、美雪は一歩、二歩、と真誠の元へ。

伸ばした手が宙にとまる。だがその手はそっと、僅かに彼の目元にかかっていた髪を耳元へかけた。

「…お気をつけて。」

祈るように囁く。
大木のような温かい瞳に、美雪だけが映っている。

見上げる彼女の額に、優しく真誠の唇が触れた。

「…陽。」
「はいっ！！」

余りにも自然な口づけに、美雪は頰が熱くて仕方がない。
だというのに真誠は、何もなかったかのように陽を呼び、何か話している。
頭上と背後から聞こえてくる言葉は、ただの音となって美雪の耳をすり抜けた。

（わ、私…！なんで真誠さんの髪になんて触れて…！！）

すぐ隣には、あの陽がいたのに。穴があったら入りたいし、アヘンがあったら大量に吸ってごまかしたい。

「行こう、みゆちゃん！！」
「えぇ…！？あ、あのっ…！」

くんっと、つんのめりそうな勢いで手を引かれる。
目を白黒させている間に、どんどん扉の方へ。

「女学生なんだろ？それらしく楽しんでおいで。」

そう言ってニヤリと笑う真誠の姿は、あっという間に階段に変わっていった。

◇

どんよりと曇り空。誰もが雨を心配して早足になる中、美雪と陽は横浜の街並みを軽やかに散策していた。

丸田菓子店ではオマケをしてもらい、洋装のお店に飾られたワンピースに目を輝かせ、洋食のお店で昼食をとる。
真誠と司からお小遣いを貰っていた陽は、上機嫌で美雪を連れ歩いた。

「私ね！こんな風に誰かと一緒に過ごすの初めて！ちょー楽しい！！」

曇天の中でも、陽の周りだけは晴天だ。
まさに名前の通りの陽だまりに、美雪の心も晴れ渡っていく。

「…私も。」

波の音と船の汽笛に彩られ、二人の少女は海辺を駆ける。向かったのは、倉庫の立ち並ぶエリア。

「兄者ぁ〜〜！！」
「え、あ、お仕事中なんじゃ…」

両手をぶんぶん振る陽。美雪は手を引っ張るが、お構いなしだ。

こちらに気づいた霞。話していた相手に何か指示を出すと、濃紺の羽織をはためかせて駆けてきた。

「どうした。」

淡々と尋ねる霞。しかし陽はぎゅーっと美雪に抱きついて言った。

「みゆちゃんと横浜散策してきたの！袴もちょー可愛いでしょ！！」
「…えっ？まさかそのために…？」

陽の顔をまじまじと見てしまう美雪。てっきり仕事の確認をしに行くのかと思っていたのに。

ふ、と霞の顔が綻ぶ。彼は髪のセットを崩さないようにそおっと妹の髪を撫でた。

「…奥様。陽のこと、よろしくお願いします。」
「兄者ーっ！！私が奥様のことよろしくするんだもん！！」
「そうだな。しっかりやれよ？陽。」
「うんっ！！」

そんな兄妹をただ呆然と眺める美雪。
二人の世界は、恋人ともただの家族とも仲間とも違う、独特の空気感。

駅に向かいながら、美雪は思わず尋ねた。

「…霞さんは、おいく歳上なんですか？」
「20！」
「に、じゅう…歳、差…！？」

妹に対して大人な兄の印象はあったが、予想以上だ。
目を丸くする美雪に対し、ニコニコと陽は話し続ける。

「兄者はねー、私が生きやすいようにってボスのところに来てくれたの！」
「生きやすいように…？」

手を繋いで歩きながら、陽の語る思い出話。

「私を生んだせいで、お母さん死んじゃったんだって。だから私のこと嫌いだったお父さんを、私は銃で撃ったみたいなのー。」
「みたい、って…。」
「うん、覚えてない！覚えてるのは、私のこと抱えた兄者が走ってたことと、ボスがカッコよかったことー！もう10年以上前！」
「…。」

美雪は不思議でならない。今の話が事実なら、あれほど慕う兄を薄暗い裏社会へ引きずり込んだのは、陽だ。
それは、美雪にとっての黒龍会と同じ立ち位置。

（私だったら、自分を許せない…。）

想像しただけで、気分は鉛のようだ。
だが陽は、にっこりと笑う。

「ボスと兄者がいるから、私は今の方がずっといい！！」
「…。」

裏社会の方が幸せ。
そんな価値観を、美雪は初めて目の当たりにしたのだった。

◇

一方その頃、山手の坂の上にて。
英国商人のお屋敷で、真誠はランチの席についていた。

フィッシュアンドチップスやローストビーフに舌鼓をうちながら、笑みを浮かべて談笑する。

露西亜への警戒、清の分譲、そして貿易の話。

あくまで私的な会食の場でありながら、互いの国の威信が滲む。

「Some goods travel faster than others… especially those that ruin nations.（ある種の“商品”は特によく流通しますね…国を滅ぼす類のものは。）」

真誠の言葉に、相手の英国人が僅かに眉を寄せた。
それを見逃すことはなく、笑顔を絶やさない真誠。

「Of course… I trust your company deals only in respectable commodities. Otherwise, we wouldn’t be sitting here.（もちろん…そちらは立派な製品のみを扱っていますでしょう？だからこそ、我々は取引ができる。）」

相手もまた笑顔で返す。

結局この日は、具体的な契約内容を決めるための日取りをとったに過ぎなかった。
そうして、真誠は屋敷を後にした。

門を潜り、馬車へ向かう。
キラリと不自然に光る一瞬を、真誠はもちろん見逃さなかった。

半拍ほど歩くテンポをズラす。
たったそれだけで、放たれた矢は地面に突き刺さった。

「…。」

狙撃手がいる場所を一瞥する。そのまま、彼は馬車の中へ入る。
窓のカーテンを締め、馬車を発車させた。

深く腰掛け、組み立ててあった仮説を整理する。
馬車の騎手へ、霞への伝言を真誠は預けていった。

◇

厚い雲が夕日を遮り、薄暗い。
新橋についた美雪と陽は、貨物列車の周りを観察していた。

人足たちの怒鳴り声、荷積み荷下ろしの音、蒸気の抜ける大きな音。
横浜に向けた荷物は絹や綿製品、機械の部品など様々だ。

「見覚えのある箱とか、あるー？」

陽が美雪に耳打ちする。しかし美雪は小さく首を振った。

「んーそっかー。もう少し近くまで行ってみよっか！」
「えぇ。」

そう言って、二人の殺し屋は貨物列車に近づこうとした。

しかしその足がピタリと止まる。彼女たちの前に立ちふさがるのは、二人の男性。

「こんな可愛い子達がどうしたの？」
「こっちに面白いものはないよ。お兄さん達が送ってあげようか？お家はどの辺り？」

和装の二人は、年の頃は同じくらいだろう。真誠や霞に比べれば、なんとも簡単に殺せそうだ。

「…知り合い？」
「…いえ。恐らく邪魔だてではなく、単純な…。」
「あーね？」

囁き合う二人。その会話は辺りの喧騒に掻き消され、お互いの耳にしか届かない。

「え？お嬢さん、無視は良くないんじゃ…。」

男性の手が美雪に伸びる。

小さく響いたのは銃声のような破裂音。
ジンジンと痛む手先に驚いて、男性は手を引っ込めた。
彼の目には、残念ながら二人の女性が何か動いたようには見えなかった。

だが、冷水のような双眸が男性たちを射抜く。
男性たちは一歩、後ずさった。

「と、とにかく、仕事をしている人たちの邪魔にならないようにね。」

そう言って、彼らはそそくさと立ち去っていった。

「…大丈夫？」

ぎゅっと美雪を抱きしめていた陽が首を傾げる。

「もちろん。守ってくれてありがとう、ひなさん。」
「へへへ。」

微笑む彼女たち。そんな二人は、背後から聞こえたため息で振り返った。
帯に仕込んでいる短刀に手をかけていたが、そんな警戒は不要だった。

「晴明さん…！」
「あー…うん。」

がしがしと頭をかく晴明。何とも言えない彼の表情に美雪と陽は首を傾げるが、彼は目をそらすだけだった。
一部始終を見ていて、助けに入ろうとした手が宙に残ったのだから、彼の反応も仕方がない。

「…ところで、美雪殿たちはなぜここに？迎えは来てるのか？」

話を逸らすように晴明は問いかける。

「調べ物を…。お迎えは19時に来てくれる予定なので、大丈夫ですよ。」
「そうか。」
「ご心配ありがとうございます。」
「いや、別に。」

美雪は微笑んで答える。
そこでふと思い出した、彼女の懐にある封書。

「そうだ。実は、真誠さんからお手紙を預かってて。」

両手で差し出す美雪。真っ白な紙の上に堂々と鎮座する達筆な宛名。

それを見た晴明は、まるで害虫でも目撃したかのように顔をしかめた。

「えーっ、なにその顔！ボスからのお手紙が嫌な訳ぇ？」

陽から飛ぶ鋭い文句。晴明はその勢いに辟易していた。

「…嫌に決まってる。碌なものじゃないぞ、こんなの…。」
「ぶー！それでもボスの友達ぃ？」
「ともだ…！？俺とアイツがぁ？それはなんか違うだろ…。」

だが結局、彼はその手紙を受け取った。
ため息混じりにフロックコートの内側に手紙を仕舞う。
そんな様子に、美雪は思わず笑みが溢れた。

何だかんだ言いながら、満更でもないことは目に明らかだ。

「…アイツは暫く横浜か？」
「えぇ。5日くらいは向こうかと。」
「わかった。」

そう話していると、晴明に駅員が声をかけてきた。
短い会話を少し。そして駅員の後を追おうと、晴明は足を向ける。

「仕事に戻るが、気をつけろよ。」
「はい。」
「はーいっ！」

最後にそう言い残して、晴明は去っていった。
蒸気に揺れるフロックコート。駅員が腰を低くしている様子は、まさにお役人。

「…あの人ホントにお国の人なんだねー。」
「そう、ね。」

二人の脳裏によぎる昨夜の司の笑顔。
陽の呟きに、美雪も頷いた。

曇天の空は低く、今にも雨が降りそうだった。