五月の初めに、陸奥から文が届いた。

母・玲からだった。

光は文を受け取って、一人で部屋に入り、障子を閉めてから開いた。

母の字は、いつも几帳面で整っていた。しかし今日の文字は、少し乱れていた。書く手が震えていたのだろうと、光はすぐにわかった。

光へ。

今すぐ江戸を出なさい。

疫病はお前を呼んでいる。お前が動けば、もう止められない。

光は文を読んで、長い間、動かなかった。

雅吉を呼んだ。

雅吉が文を見て、顔色を変えた。

「御台所様、実は……お話しなければならないことがあります」

雅吉が持ってきたのは、古い記録だった。虫食いで端が欠けた、年代物の文書だった。

「片桐家の、御台所様のご実家の、家系に関する記録です。私が独自に調べておりました」

光はその文書を受け取って、読み始めた。

片桐の家は、神代から続く巫女の血筋の末裔である——

読み進めるうちに、光の手が少しずつ震え始めた。

書かれていたのは、こういうことだった。

片桐の家は、数十年に一度、「神の花嫁」と呼ばれる女を輩出する。その女だけが持つ「御神血」は、疫病や天変地異の際に発現し、国を守る力を持つ。将軍家はこれを知っており、代々、この家系の女を正室として迎えてきた。

そして、片桐の家から将軍家に嫁いだ女が、過去にも一人いた。

光の曽祖母だった。

享保の大飢饉の折、関東に疫病が広まった際に、曽祖母は力を発現させ、疫病を鎮めた。将軍家の記録にはそう書かれていた。

そしてその三日後に、曽祖母は静かに息を引き取ったと。

「御台所様」と雅吉が静かに言った。「力の発現には……命の代償を伴うようです」

光は文書から目を上げなかった。

「……では私は、道具として選ばれたということですか」

「——」

雅吉は答えられなかった。

光は少しの間、窓の外を見た。枯れ木が、変わらずそこに立っていた。

「母が隠していたのは、私が普通の幸せを掴めるようにと思ったからでしょう」

そう言う光の声は、静かだった。怒ってはいなかった。ただ、静かだった。

「幼い頃に一度、力が暴走したことがあります。近くの村の人が何人も昏睡して……私のせいだと思っていました。今もそう思っています。だから、ずっと祈り続けることで、抑えてきました」

「御台所様——」

「入江様」と光は言った。そして顔を上げた。「人が死んでいるのです」

雅吉は光の顔を見た。

その顔には、涙はなかった。ただ、静かな決意があった。もう何年も前から、この人はこういう顔の下に何かを持っていたのだと、雅吉はその瞬間に思った。

「将軍様に、お目通りを願います」

雅吉は深く頭を下げた。

一方、江戸城の御用部屋では、水野頼久が同じ文書のもう一つの写しを眺めていた。

水野がこの秘密を知ったのは、もう五年前のことだった。

光が嫁いでくる前から、水野は知っていた。だからこそ光を孤立させ続けた。将軍が光の力に気づかないように。光が力を使えないように。そして——光が力を使って死ねば、将軍の正室の座が空く。そこに水野の娘を送り込めれば。

水野は文書をそっと文箱に戻した。

御台所がお目通りを願い出たという報告が届いたのは、その翌朝だった。

水野の薄い笑みが、少し固くなった。