（ここが、燈花宮……）

　小さな風呂敷包みを抱えた芙月は、目前に聳え立つ大きな宮を見上げた。
　後宮には、帝が住む宮がある。その名は燈花宮(とうかきゅう)。
　政を行う執務室や、集会を行う応接間、私室など燈花宮にいればある程度のことはできる。

（本当に私が入っても良いのかしら……）

　華麗な宮に圧倒されつつ、芙月は自分の格好を見た。
　薄汚れ、今にも破けそうな着物を着た自分が、ここに足を踏み入れるなど場違い極まりない。

（どうしてこうなってしまったの……）

　ため息混じりに、数日前の夜の出来事を思い出した。

　――そなたの素晴らしい力を私のために使え。

　確かに帝はそう言ったが、その日は特に進展はなかった。
　だからその場の思いつきでの発言だと思っていたのに、昨日の仕事の合間に明らかに不機嫌な沙々に呼び出され、帝の発言が事実だったことをようやく理解したのだった。

「なんで下っ端のあんたが、主上さまに名を知られているのよ？」

　沙々は明らかに不機嫌だった。だが、芙月はなぜ沙々が怒り狂っているのか分からず首を傾げる。

「主上さまからの命令よ。あんたを明日から燈花宮の官女にしなさい、と」

「……え？」

　沙々の言葉に耳を疑う。聞き返せば、沙々の顔はさらに歪んだ。

「何度も言わせないで！　あんたがここから居なくなるのは清々するけど、主上さまの下で仕えることになるなんて……！」

「……」

　普段なら沙々の悲鳴に違い大声に身をすくめるはずだが、今はそれどころではない。
　帝の住む宮で仕えるとは、大きすぎる出世じゃないか。
　芙月は頭を抱えた。

（私なんかが、務まるはずないわ……）

　そんな高い位、自分には恐れ多すぎる。芙月は永遠にも取れる沙々の小言を聞きながら、明日からの生活に不安を覚えた。

　そして、今、宮内に入ろうか足踏みをしている。
　帝の命となれば逆らうことはできないが、勇気が出なかった。
　その時、右往左往していた芙月の背後から声が掛かる。

「あなたはもしかして、芙月殿でしょうか？」

　振り返れば、優しそうなタレ目が特徴的な男がいた。紺色の直衣を着こなし、芙月を見ている。

「は、はい……」

「お話は聞いております。私は主上の側仕えの桜雅(おうが)と申します。中までご案内しましょう」

　にこやかな笑みに、負の考えが少し薄らいだ。芙月は桜雅の後を追って、恐る恐る燈花宮に足を踏み入れたのだった。



　宮内は意外にも落ち着いた造りだった。
　建物の大きさから派手な内装を予想していたが、落ち着いた色味でまとめられつつ、物が少ない。だが、庭や玄関先、部屋の床の間など至る所に花が置かれていた。
　落ち着いた内装に花が映えて品の良い、居心地の良さそうな場所だったが、芙月が気になったのはそこではなかった。
　周囲を見回しながら進んでいくが、一向に人と会わない。帝ともなれば多くの官女や側仕えを置いていると思ったが、人がいる気配が全くしなかった。

「あの」

　不安になり、前を歩く桜雅の背中に声をかける。

「いかがされました？」

「燈花宮には他の官女の方はいらっしゃらないのでしょうか？」

　ちょうど庭が見える回廊に辿り着き、桜雅は足を止めて庭を眺めた。芙月も真似て庭を見る。
　大きな桜の木をはじめ、色とりどりの花が庭を彩る。
　風が芙月の髪や花たちを柔らかく揺らした。

「ここには、二人しかおりません」

「え？」

　突拍子のない言葉に、芙月は桜雅を見た。

「側仕えとして主上のおそばにいるのは私だけですね。主上は自分のことはほとんど自分で行います。食事や清掃は乳母時代からの官女が行ってくれていますが、いかんせん年も年なので、新しい官女を探しておりました」

「と、いうことは……」

「あなたが燈花宮唯一の官女になります」

　桜雅の言葉に、芙月は持っていた荷物を落としそうになった。
　唯一の帝に仕える官女なんて、そんな大役自分に務まるわけない。今から何か理由をつけて辞退することはできないだろうか。

「えっと、あの、私には荷が重すぎると言いますか、私には適していないと思うのですが……」

　必死に訴えるも、桜雅はただ微笑むばかりだった。　

「大丈夫です。主上は本当は悪い人ではありませんよ」

　思わず出てきそうになったため息を飲み込み、渋々前に進むのだった。