「主上？！」

　すぐに慌てた桜雅の声が聞こえた。
　その声に人々の視線が帝に集まる。

「……主上さま？」

　妃たちの声も重なり、段々と会場がざわめき出す。
　芙月も視線を向ければ、帝は持っていた盃を落としたまま、石像のように固まっていた。盃を落としたことに気付いておらず、目は大きく見開かれ、一点を見つめている。
　その瞳の奥は小刻みに震え、動揺しているように見えた。

「主上、大丈夫ですか？」

　桜雅がそばに駆け寄り耳打ちすれば、帝ははたと意識を取り戻す。だが、俯きがちに立ち上がった。

「……すまない。少し席を外す」

　言うが早いか足早に二畳台から降り、会場を離れた。振り返ることなく闇に消えていく。
　芙月の身体は無意識に動き出した。その頼りない背中を見失わないように。
　緑の葉が目立つ桜の木の下に帝はいた。呆然と木の葉を見ているその背中はいつもよりも小さく、どこか不安そうで、芙月はそっと近づき声をかけようと口を開く。

「来るな」

　ぴしゃりと言い放たれ、芙月の動きが止まった。

「……一人にしてくれ」

　普段の堂々としている姿はどこにもない。か細い、頼りない声だった。
　帝の言う通り、一人にさせてあげたいが、ここで彼から離れてはいけないと思った。いや、離れずに花が告げていたこと、伝えたかった思いを代弁しなくてはという使命感に駆られる。
　芙月は帝の背中を眺めながら、大きく息を吸った。

「主上、爽やかでほんのり甘い香りを放つ薫衣草の花言葉をご存知ですか？」

「……私の話を聞いているのか？」

「花言葉は――あなたを待っています、です」

「おい」

　だんだんと、目前の肩が小刻みに震えてくる。だが、芙月は話すことをやめなかった。手のひらをきつく握りしめ、なるべく声を震わせないように意識して落ち着いて話す。

「そして紫色は……」

「……もう良い」

　もう何聞きたくないと言わんばかりに、帝は芙月の話を途中を遮った。帝の声はひどく震えている。

「もう良い。やめてくれ。そなたに言っていなかったが、私は紫の花が苦手なのだ。特に薫衣草は一番苦手だ。だから――」

「お母さまは謝っておいででした」

「……は？」

　唐突な母の名の登場に帝はゆっくりと芙月を見た。
　月明かりの下、季節外れのやや冷たい夜風が、二人の間を駆け抜けていった。