視線を逸らす優凪の胸には疑問が湧いた。
　彼の白い髪が黒ずんだ気がする。
　再び目を向けたとき、もう白露も那河もいなかった。

「気のせいならいいんだけど」
　ひとりごちた言葉は、夕暮れの風にそよりと混じって消えた。



　優凪の運命が変わったのは、その夜。
　喜助に呼ばれて座敷に行くと、にやにやと笑う白露と紀実子もいた。

「喜べ。お前に縁談だ」

　優凪は目を丸くした。

「お相手は伯爵家の長男だ。帯刀時雨(たてわきしぐれ)殿。二十七歳で、剣の名家だが、国の研究所であやかしの研究をしている」

「素敵ねえ！」
「お前にはもったいないわ」
　優凪は警戒した。白露と紀美子が喜ぶなんて、裏があるに違いない。

「西洋で言うところの『まっどさいえんてぃすと』だそうよ。社交界にはまったく出てこない変わり者」
　白露が侮蔑を目に浮かべ、紀実子が顔を歪めた。

「あやかしを生きたまま裂いたり、毒を注射したり。正気の沙汰じゃないわ」
「そんな！」
　青ざめた優凪を見て、白露はくすくすと笑う。

「なるべく早く来てほしいと言われている。明日にでも行け。粗相をするなよ。結納金がもらえなくなる」
　優凪はぎゅっと唇を噛んだ。その肩はふるふると震えている。

　白露は嬉しそうに嘲笑を浮かべた。
「嫁に行けるだけありがたく思いなさいよ」
「せいせいするわ」
　紀美子がたもとで口元を隠し、汚物のように優凪を見る。

「わかったら戻れ」
　喜助はめんどくさそうに手を振る。
　優凪はお辞儀をして座敷を出て、怒りに震える自分を抱きしめる。

「許せない、あやかしにひどいことをするなんて」
　ぎゅっと拳を握りしめ、優凪は密かに誓う。
「絶対に助けるわ」