心配させないためだろう。だから余計に心配だ。
　台所で夕食を食べながら、机の隅に座るベニーに話しかける。

「帯刀様の帰りが遅くてさみしいね」
「サミシイ。ケンキュウジョ、タイヘン。ショチョウ、イジワル」

「どういうこと？」
　尋ねる優凪に、ベニーは片言で話し始めた。

＊＊＊

　今日も残業だ。
　時雨はため息をついた。

　ここ最近、優凪のごはんが食べられない。あの味を知った現在、近所の店屋物では満足できない。
　それだけじゃないとは気づいているが、今まで縁遠かったその感情を直視できずにいた。

　すっかり冷めたお茶を飲み、先日の所長とのやりとりを思い出す。
　白露たちが来た翌日、所長の茎田久蔵(くきた　きゅうぞう)に呼び出された。

『折辺家との縁談を断ったそうだな。そのせいで寄付を打ち切られたぞ』
『ここは国立です。寄付がなくても大丈夫です』
『研究所にあやかしが何体いると思ってるんだ』

　時雨は言葉に詰まった。餌代だけでもそうとうだ。さらに世話をする人件費、施設の管理費。大型のあやかしの檻が老朽化していて、新しく頑丈な檻が必要だ。
　資金が必要なのもわかるが所長は金の話ばかりで尊敬できない。だが、逆にそこが突破口にもなる。

『浄化薬を完成させればお金は作れます』
『それはいつだ？』
『まだしばらくは……』