「ろくに世話もされてないみたいだから、てっきり……」
「それは申し訳なく思うよ。悪い噂のせいで募集しても人が来ないし、手が回らなくて自分のことはあとまわしだ。なあ」
　時雨が優しくベニーを撫でると、彼はじゃれるように指を甘噛みする。

　優凪は自分の頬に手を当てた。
　噂を鵜呑みにして恥ずかしい。確かに彼の身なりはぼさぼさ、食事は配達ばかりの様子。

「怖がると思ったから近寄るなと言ったのですか？」
「お互いの安全のためにね。あやかしに驚いてケガをした場合、法律上はあやかしが処分される」

「すみません、誤解していました」

「いいよ。よくあることだ。あやかしは好きかい？」
「大好きです」
「良かった」
　時雨のほっとした笑みに、場の空気が急に和んだ気がした。

「ベニーとも仲良くしたいです」
「ナカヨク、スル！」
　ベニーはばさっと翼を広げ、片翼を折り曲げて頭を下げた。

「まあ！」
「ベニーは頭がいいんだよ。こちらの会話も理解している」
「すごいわ」
　優凪がほめると、羽をたたんだベニーは得意げに頭を上下させた。

「だから西洋から密輸入されてね。売られる寸前で保護されてうちに来た」
「シグレ、イガイニ、ヤサシイ」
「意外は余計だろ」
　むっとした時雨に、優凪はくすっと笑う。
　見つかったときはどうなるかと思ったが、ベニーの言う通り、意外にいい人のようだ。