「ナオッタ、ナオッタ！」
　ベニーは嬉し気に頭を上下させた。

「すごい異能だ！　っとと」
　彼の手の中で暴れるから、イタチは慌てて檻に戻された。

「異能？」
「自覚がないのか？」
　思い返してみれば、ケガをしたあやかしと接したことなど一度もなかった。

「この調子でほかのあやかしも治してくれ！」
　嬉々として両手を握りしめられ、優凪は眉を寄せて彼を見た。
「治してから実験に使うんですか？　許しません！」
　手を振り払うと、時雨のメガネがギラリと光った。

「そんなことしないよ」
「だったらなんで閉じ込めてるんですか！」

　疑惑のまなざしに、時雨はがりがりと自身の頭をかいた。
「あれか、あの噂のせいか……」
　深いため息をこぼす彼を、優凪は油断なく見つめる。

「俺があやかしを集めているのは確かだ。だけどケガをしたもの、親からはぐれたもの、見世物小屋からひきとったもの、単独で生きていけないものの保護だよ」
　食い詰めた操妖師が見世物小屋であやかしを酷使しているとは、優凪も聞いたことがある。

「野生に戻せそうなら戻している。人に害のないように山奥に放しているよ」
　あやかしが人を襲うことはめったにないが、畑を荒らしたりなどして害獣とみなされることはしばしばある。

「あやかしを生きたまま裂くとか毒を飲ませるとか」
「手術と投薬のことかな。薬は抵抗して暴れるのなんの。おかげでしょっちゅう傷だらけだ」
　袖をまくった彼の腕にはひっかき傷がたくさん刻まれていた。衣服についていたのは、この血だろう。