……何だ？
訝しく思いながら志貴の方を見る。
志貴は壁際にひとりで立ち、クラスメイトの試合を静かに眺めている。あれだけの活躍をしたというのに、誰も話しかけようとはしない。
クールで、完璧すぎて近寄りがたい――昔からよく言われていたが、それにしても、皆少し距離を取りすぎじゃないか。
「……志貴！」
圭は笑顔を浮かべ、志貴のもとへ駆け寄った。
「お前〜！ せっかく俺が注目浴びてたのに、さらっと全部持っていきやがって！」
「……悪い。そんなつもりはなかった」
一拍置いて、視線をそらしながら志貴が返す。
「な……なんだよ、冗談だろ！ マジに受け取るなって！」
志貴の背中を軽く叩き、空気を変えようと慌てて話題を探す。
「あー……その、お前ってまだ道場通ってるのか？」
「……いや。祖父の道場はもう閉めたんだ」
「え？」
思わず目を見開く。
高一の夏まで通っていた、あの柔道道場が。
「……師範ももう歳だからな。今でもたまに、個人的に指導はしてもらってるが」
「そうなのか……」
たった一年ほど前のことなのに、ずいぶん昔の話のように思える。
畳の匂い。夕暮れの道場。
汗だくで倒れ込んだあと、天井を見上げた記憶。
志貴も同じことを思い出しているのか、試合を眺める横顔がふっと遠くなる。
「三人で通っていた頃が、懐かしいな……」
「…………」
何か言おうとして、喉の奥がひりつくように詰まる。
声にならないまま、視線だけが畳へ落ちた。
「おーい、榎本、深山！ 次、お前らが試合しろ！」
「あ……はい！」
先生の声にはっとして顔を上げる。圭は志貴と道場の中央へ進み、静かに向かい合った。礼をして、顔を上げる。
「始め！」
合図と同時に志貴が踏み込む。肩を押さえられ、腕を取られた。圭も踏み込み、足を払うが半歩遅い。志貴の重心移動が視界の端をかすめる。
――足、運べ。
低く落ち着いた声が、耳の奥で響いた気がした。心臓が大きく跳ねる。志貴の横顔が、懐かしい面影と重なった。
――背中、甘いぞ。
思わず振り向きかける。いるはずがないのに、すぐそばに立っている気配がした。その一瞬、足が止まる。
志貴の身体が深く入った。
「あ――」
視界が傾き、身体が浮く。受け身を取ろうとするが、腕が動かない。耳鳴りがして距離感が狂う。
次の瞬間、ご、と鈍い衝撃が走った。
後頭部に激痛が走り、視界が白く染まる。息が詰まり、空気が入らない。
ざわめきと足音が近づいた。
「おい、圭！」
志貴の声がひどく焦っている。返事をしなければと思うのに、指一本動かせない。
――大丈夫か、圭。
さっきの声が、すぐそばで響く。懐かしい響きだった。
けれど、その距離は埋まらない。
霞んでいく意識の中、圭はゆっくりと瞼を閉じた。
湿った土の匂いが鼻を刺す。どこかで、ちゃぷん、と水面が揺れる音がした。
薄暗い体育館裏。小さな池の水面だけが、風もないのにかすかに波立っている。
その脇に、体操着姿の志貴が佇んでいた。
水面がゆらりと歪み、そこから黒い腕のようなものが音もなく現れる。腕は静かに伸び、志貴の足首に絡みついた。
「やめろ！」
叫ぶと同時に、志貴が振り向く。助けを求めるでもなく、ただ何かを諦めたような目だった。
影が強く引き、志貴の身体がゆっくりと傾く。とっさに手を伸ばすが、その指先は虚しく空を切った。
次の瞬間、志貴は音もなく水に沈む。水面はすぐに閉じ、何事もなかったかのように薄闇だけが残った。
遅れて、ちゃぷん、と小さな波紋だけが広がった。
目を開けると、白い天井がぼやけていた。
鼻をつく消毒液の匂い。カーテン越しのやわらかな光。ゆっくりと瞬きを繰り返していると、保健室の先生が気づいて顔を覗き込む。
「よかった。気がついたのね」
頭の奥が重い。額を押さえ、目を閉じる。
――いつもの夢じゃなかった。
濁流も橋もなく、体操着姿の志貴が、体育館裏の池の前に立っていた。
まるで、今この時間に起きている出来事を、そのまま覗き見たかのように。
身体を起こしかけて、ふと足先にひやりとした違和感を覚えた。視線を落とすと、靴下が濡れている。じわりと染みた水が、冷たく肌に張りついていた。
「深山くんがここまで運んでくれたのよ。さっき授業に戻ったけど」
志貴の名前を聞いた瞬間、胸の奥がざわつく。
嫌な予感がした。
「もう行くの？ もう少し休んでいったら？」
ベッドから飛び降りた圭を見て、先生が慌てて声をかける。
「大丈夫です。ありがとうございました」
答えながら、もう足は廊下へ向いていた。制止の声を背に、渡り廊下を走り抜け、そのまま体育館裏へ向かう。
夢で見た場所。
昼間だというのに、そこだけが薄暗く、じっとりとした空気が漂っている。体育館の外壁には、うっすらと泥色の線が残っていた。去年の豪雨でついた水位の跡だと、誰かが言っていた気がする。
池は静まり返り、水面は何事もない顔をしている。
その前に、志貴が立っている。
「……志貴！」
駆け寄ると、志貴が振り向いた。
「圭？ もう動いて平気なのか」
驚いたように眉をひそめる。足元も、身体も、どこにも異変はない。
「なんでここに……」
「柔道場への近道だからだが……。どうかしたのか？」
当たり前の口調だった。
ほっと息をつきかけた、そのとき――水面がわずかに揺れる。
「志貴、離れろ！」
反射的に背を押す。志貴の身体がよろめいた、その視界の端で黒いものが跳ねた。水の中から伸びた影のような腕が、圭の脚を掴む。
冷たい感触が一瞬、皮膚に食い込んだ。
「――……っ」
息が止まる。
だが次の瞬間、影は水の中へと引き戻された。何事もなかったかのように、水面は静まり返る。
荒い呼吸だけが、やけに大きく響いていた。
「……今の、見たか？」
掠れた声で問う。志貴は眉を寄せた。
「何のことだ？」
本気で分からない、という顔だった。
見えていなかったのか。あの影が。
脚に残る冷たい感触が、あれが現実だったと告げている。数日前の放課後に見た影と、同じものなのかもしれない。
「とにかく、ここを離れよう」
圭は志貴の腕を掴み、その場を離れた。体育館裏を抜けるころには、ようやく呼吸が少し落ち着いてくる。それでも胸の奥のざわつきは消えない。
「何なんだ、さっきから。何かあったのか？」
志貴の目には、はっきりと心配の色が浮かんでいた。
少し躊躇ってから、圭は口を開く。
「さっき……お前が死ぬ夢を見たんだ」
「……俺が死ぬ夢？」
「いや、はっきり死ぬところを見たわけじゃないけど」
怖がらせないように、慌てて言い添える。池のこと、黒い影のこと、志貴が水に沈んだこと。言葉にするほど、胸の奥が冷えていく。
「……ただの夢だろう」
「でも、最近ずっと似たような夢を見るんだ。それに、さっきも――夢で見たみたいな黒い影が出て、足を掴まれて」
必死で食い下がると、志貴の視線が足元に落ちた。
「泥がついている。……保健室に運んだときは、なかったはずだが」
はっとして見ると、ふくらはぎに泥がこびりついている。さっきまでなかったはずの汚れだ。
志貴は口元に手を当て、しばらく黙り込んだ。
「正直、信じがたい話だが……」
そう前置きしてから、圭を見る。
「……顔色、悪いな」
その声音は、否定よりも先に心配があった。
「さっき池のそばを通ったとき、水面が少し揺れていた。風もないのに、変だとは思ったんだ」
落ち着いた口調で、状況を一つずつ確かめるように言う。圭の話をそのまま受け入れるわけでも、頭から退けるわけでもない。
その冷静さが、今は不思議と心強かった。
「あの影が何なのか分からないけど、とにかく嫌な予感がするんだ。俺たち二人じゃどうしたらいいかも分からないし……誰かに相談しないか？」
「誰か？ ……誰にだ？」
志貴に問われ、言葉に詰まる。
こんな話をまともに取り合ってくれる相手なんて、思い当たらない。霊媒師、という言葉が一瞬浮かぶが、どうにも胡散臭い。もし詐欺まがいの相手だったらと思うと、踏み出せそうもなかった。
考えあぐねていると、不意に今朝の会話がよみがえる。
「そうだ……神社だ」
思わず声が弾む。
圭は志貴の腕を掴み、顔を上げた。
「……神社？」
「灘守神社。神主さんが霊感あって、お祓いもできるって。県外からも人が来るくらい、すごいらしい」
今朝は半信半疑で聞き流していた小谷の話を、今は縋るような気持ちで口にする。
「とりあえず、一回行ってみて変なもの憑いてないか、見てもらおう。な？」
さっきは本当に、志貴が影に引き摺り込まれて死んでしまうかと思った。
もう二度と、あんな思いはしたくない。
志貴の腕を掴む手に、無意識に力がこもる。
志貴はその手元に一度視線を落とし、少しだけ迷うように間を置いた。それから小さく息を吐く。
「……分かった。それでお前の気が済むなら」
「ありがとう、志貴」
胸の奥の緊張がふっと緩み、思わず笑みがこぼれる。志貴は困ったように眉を下げた。
「どうしてお前がお礼を言うんだ」
呆れたような声音。けれど、どこかやわらかい。
それが嬉しくて、圭は勢いのまま志貴の肩に腕を回した。
「放課後、迎えに行くから帰るなよ！」
「……おい、離れろ」
「神社、ここからちょっと遠いよな。コンビニ寄って、何か買ってく？」
「遠足じゃあるまいし……」
志貴が小さくため息をつく。
圭は笑いながら、志貴と並んで柔道場へ戻った。
訝しく思いながら志貴の方を見る。
志貴は壁際にひとりで立ち、クラスメイトの試合を静かに眺めている。あれだけの活躍をしたというのに、誰も話しかけようとはしない。
クールで、完璧すぎて近寄りがたい――昔からよく言われていたが、それにしても、皆少し距離を取りすぎじゃないか。
「……志貴！」
圭は笑顔を浮かべ、志貴のもとへ駆け寄った。
「お前〜！ せっかく俺が注目浴びてたのに、さらっと全部持っていきやがって！」
「……悪い。そんなつもりはなかった」
一拍置いて、視線をそらしながら志貴が返す。
「な……なんだよ、冗談だろ！ マジに受け取るなって！」
志貴の背中を軽く叩き、空気を変えようと慌てて話題を探す。
「あー……その、お前ってまだ道場通ってるのか？」
「……いや。祖父の道場はもう閉めたんだ」
「え？」
思わず目を見開く。
高一の夏まで通っていた、あの柔道道場が。
「……師範ももう歳だからな。今でもたまに、個人的に指導はしてもらってるが」
「そうなのか……」
たった一年ほど前のことなのに、ずいぶん昔の話のように思える。
畳の匂い。夕暮れの道場。
汗だくで倒れ込んだあと、天井を見上げた記憶。
志貴も同じことを思い出しているのか、試合を眺める横顔がふっと遠くなる。
「三人で通っていた頃が、懐かしいな……」
「…………」
何か言おうとして、喉の奥がひりつくように詰まる。
声にならないまま、視線だけが畳へ落ちた。
「おーい、榎本、深山！ 次、お前らが試合しろ！」
「あ……はい！」
先生の声にはっとして顔を上げる。圭は志貴と道場の中央へ進み、静かに向かい合った。礼をして、顔を上げる。
「始め！」
合図と同時に志貴が踏み込む。肩を押さえられ、腕を取られた。圭も踏み込み、足を払うが半歩遅い。志貴の重心移動が視界の端をかすめる。
――足、運べ。
低く落ち着いた声が、耳の奥で響いた気がした。心臓が大きく跳ねる。志貴の横顔が、懐かしい面影と重なった。
――背中、甘いぞ。
思わず振り向きかける。いるはずがないのに、すぐそばに立っている気配がした。その一瞬、足が止まる。
志貴の身体が深く入った。
「あ――」
視界が傾き、身体が浮く。受け身を取ろうとするが、腕が動かない。耳鳴りがして距離感が狂う。
次の瞬間、ご、と鈍い衝撃が走った。
後頭部に激痛が走り、視界が白く染まる。息が詰まり、空気が入らない。
ざわめきと足音が近づいた。
「おい、圭！」
志貴の声がひどく焦っている。返事をしなければと思うのに、指一本動かせない。
――大丈夫か、圭。
さっきの声が、すぐそばで響く。懐かしい響きだった。
けれど、その距離は埋まらない。
霞んでいく意識の中、圭はゆっくりと瞼を閉じた。
湿った土の匂いが鼻を刺す。どこかで、ちゃぷん、と水面が揺れる音がした。
薄暗い体育館裏。小さな池の水面だけが、風もないのにかすかに波立っている。
その脇に、体操着姿の志貴が佇んでいた。
水面がゆらりと歪み、そこから黒い腕のようなものが音もなく現れる。腕は静かに伸び、志貴の足首に絡みついた。
「やめろ！」
叫ぶと同時に、志貴が振り向く。助けを求めるでもなく、ただ何かを諦めたような目だった。
影が強く引き、志貴の身体がゆっくりと傾く。とっさに手を伸ばすが、その指先は虚しく空を切った。
次の瞬間、志貴は音もなく水に沈む。水面はすぐに閉じ、何事もなかったかのように薄闇だけが残った。
遅れて、ちゃぷん、と小さな波紋だけが広がった。
目を開けると、白い天井がぼやけていた。
鼻をつく消毒液の匂い。カーテン越しのやわらかな光。ゆっくりと瞬きを繰り返していると、保健室の先生が気づいて顔を覗き込む。
「よかった。気がついたのね」
頭の奥が重い。額を押さえ、目を閉じる。
――いつもの夢じゃなかった。
濁流も橋もなく、体操着姿の志貴が、体育館裏の池の前に立っていた。
まるで、今この時間に起きている出来事を、そのまま覗き見たかのように。
身体を起こしかけて、ふと足先にひやりとした違和感を覚えた。視線を落とすと、靴下が濡れている。じわりと染みた水が、冷たく肌に張りついていた。
「深山くんがここまで運んでくれたのよ。さっき授業に戻ったけど」
志貴の名前を聞いた瞬間、胸の奥がざわつく。
嫌な予感がした。
「もう行くの？ もう少し休んでいったら？」
ベッドから飛び降りた圭を見て、先生が慌てて声をかける。
「大丈夫です。ありがとうございました」
答えながら、もう足は廊下へ向いていた。制止の声を背に、渡り廊下を走り抜け、そのまま体育館裏へ向かう。
夢で見た場所。
昼間だというのに、そこだけが薄暗く、じっとりとした空気が漂っている。体育館の外壁には、うっすらと泥色の線が残っていた。去年の豪雨でついた水位の跡だと、誰かが言っていた気がする。
池は静まり返り、水面は何事もない顔をしている。
その前に、志貴が立っている。
「……志貴！」
駆け寄ると、志貴が振り向いた。
「圭？ もう動いて平気なのか」
驚いたように眉をひそめる。足元も、身体も、どこにも異変はない。
「なんでここに……」
「柔道場への近道だからだが……。どうかしたのか？」
当たり前の口調だった。
ほっと息をつきかけた、そのとき――水面がわずかに揺れる。
「志貴、離れろ！」
反射的に背を押す。志貴の身体がよろめいた、その視界の端で黒いものが跳ねた。水の中から伸びた影のような腕が、圭の脚を掴む。
冷たい感触が一瞬、皮膚に食い込んだ。
「――……っ」
息が止まる。
だが次の瞬間、影は水の中へと引き戻された。何事もなかったかのように、水面は静まり返る。
荒い呼吸だけが、やけに大きく響いていた。
「……今の、見たか？」
掠れた声で問う。志貴は眉を寄せた。
「何のことだ？」
本気で分からない、という顔だった。
見えていなかったのか。あの影が。
脚に残る冷たい感触が、あれが現実だったと告げている。数日前の放課後に見た影と、同じものなのかもしれない。
「とにかく、ここを離れよう」
圭は志貴の腕を掴み、その場を離れた。体育館裏を抜けるころには、ようやく呼吸が少し落ち着いてくる。それでも胸の奥のざわつきは消えない。
「何なんだ、さっきから。何かあったのか？」
志貴の目には、はっきりと心配の色が浮かんでいた。
少し躊躇ってから、圭は口を開く。
「さっき……お前が死ぬ夢を見たんだ」
「……俺が死ぬ夢？」
「いや、はっきり死ぬところを見たわけじゃないけど」
怖がらせないように、慌てて言い添える。池のこと、黒い影のこと、志貴が水に沈んだこと。言葉にするほど、胸の奥が冷えていく。
「……ただの夢だろう」
「でも、最近ずっと似たような夢を見るんだ。それに、さっきも――夢で見たみたいな黒い影が出て、足を掴まれて」
必死で食い下がると、志貴の視線が足元に落ちた。
「泥がついている。……保健室に運んだときは、なかったはずだが」
はっとして見ると、ふくらはぎに泥がこびりついている。さっきまでなかったはずの汚れだ。
志貴は口元に手を当て、しばらく黙り込んだ。
「正直、信じがたい話だが……」
そう前置きしてから、圭を見る。
「……顔色、悪いな」
その声音は、否定よりも先に心配があった。
「さっき池のそばを通ったとき、水面が少し揺れていた。風もないのに、変だとは思ったんだ」
落ち着いた口調で、状況を一つずつ確かめるように言う。圭の話をそのまま受け入れるわけでも、頭から退けるわけでもない。
その冷静さが、今は不思議と心強かった。
「あの影が何なのか分からないけど、とにかく嫌な予感がするんだ。俺たち二人じゃどうしたらいいかも分からないし……誰かに相談しないか？」
「誰か？ ……誰にだ？」
志貴に問われ、言葉に詰まる。
こんな話をまともに取り合ってくれる相手なんて、思い当たらない。霊媒師、という言葉が一瞬浮かぶが、どうにも胡散臭い。もし詐欺まがいの相手だったらと思うと、踏み出せそうもなかった。
考えあぐねていると、不意に今朝の会話がよみがえる。
「そうだ……神社だ」
思わず声が弾む。
圭は志貴の腕を掴み、顔を上げた。
「……神社？」
「灘守神社。神主さんが霊感あって、お祓いもできるって。県外からも人が来るくらい、すごいらしい」
今朝は半信半疑で聞き流していた小谷の話を、今は縋るような気持ちで口にする。
「とりあえず、一回行ってみて変なもの憑いてないか、見てもらおう。な？」
さっきは本当に、志貴が影に引き摺り込まれて死んでしまうかと思った。
もう二度と、あんな思いはしたくない。
志貴の腕を掴む手に、無意識に力がこもる。
志貴はその手元に一度視線を落とし、少しだけ迷うように間を置いた。それから小さく息を吐く。
「……分かった。それでお前の気が済むなら」
「ありがとう、志貴」
胸の奥の緊張がふっと緩み、思わず笑みがこぼれる。志貴は困ったように眉を下げた。
「どうしてお前がお礼を言うんだ」
呆れたような声音。けれど、どこかやわらかい。
それが嬉しくて、圭は勢いのまま志貴の肩に腕を回した。
「放課後、迎えに行くから帰るなよ！」
「……おい、離れろ」
「神社、ここからちょっと遠いよな。コンビニ寄って、何か買ってく？」
「遠足じゃあるまいし……」
志貴が小さくため息をつく。
圭は笑いながら、志貴と並んで柔道場へ戻った。
