休日の病院は、少し静かで、空気がゆっくりと流れている気がした。外の光が大きな窓から差し込み、院内を明るく照らしている。
母の入院している隣町の病院を訪れた圭は、ひとり、受付に向かっていた。面会の希望を伝えると、病室の番号を告げられる。
部屋の番号を確認しながら廊下を歩き――ひとつの病室の前で、足を止める。
逃げたい、と思った。
扉を開けてしまえば、もう見ないふりはできない。兄の死も、母の苦しさも、自分の弱さも。
けれど、圭は小さく息を吸い込み、ゆっくりと扉を開けた。
「……母さん」
窓際のベッドにいた母が、顔を上げる。
「圭……」
以前より痩せていた。けれど、圭の姿を見た瞬間、母の目が少しだけ揺れる。
圭はベッドのそばまで歩み寄り、椅子に腰を下ろした。
「ずっと、来られなくてごめん」
母はすぐには答えなかった。ただ、布団の上で指先をぎゅっと握りしめている。
圭はうつむいて、深く息を吸った。
「俺……怖かったんだ」
絞り出すように言葉を続ける。
「壮兄が死んで……母さんのこと頼むって言われたのに、母さんのことも守れなかったら、どうしようって」
喉の奥が詰まる。
「俺じゃなくて、壮兄が生きてたら……こんなことにはならなかったんじゃないかって」
声が震えた。母は小さく首を振る。
「そんなことない」
掠れた声だった。
「ごめんね……お母さんが、もっとちゃんとしてなきゃいけないのに……」
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が強く痛んだ。
違う。
誰か一人のせいで、壊れてしまったわけじゃない。
雨みたいに、少しずつ積もって、気づかないうちに、みんな限界になっていただけだ。
圭はゆっくりと顔を上げ、母の手にそっと触れた。
「ひとりで、頑張らなくていいんだ」
母の肩が、小さく震える。
「俺と、ばあちゃんがいるから」
母が顔を上げ、こちらを見る。圭はぎこちなくなりながらも、微笑んでみせた。
胸の奥はまだ、うまく息ができないみたいに痛い。
それでも、不思議と逃げ出したい気持ちはなかった。
完璧にできる自信なんてない。
これから先、また苦しくなる日もきっとある。
それでも――
「一緒に、生きていこう」
窓の外では、雲の切れ間から差した光が、静かに木々を照らしていた。
「お待たせ」
一階の待合室で、ひとり本を読んでいた志貴に声を掛ける。志貴は顔を上げ、静かに本を閉じた。
「もういいのか？」
「うん。ちゃんと話できたし」
圭はそう答えて、小さく息を吐く。
病室を出る前、母は少しだけ泣いていた。けれど最後には、「また来てね」と笑ってくれた。
「次からは、ひとりでも来れるから。……またすぐ来るよ」
「……そうか」
志貴が短く頷く。
それだけなのに、なぜだか少し肩の力が抜けた。
病院を出ると、雨上がりの匂いが微かに漂っていた。にわか雨が降ったらしい。濡れたアスファルトが夕陽を反射して、街全体が淡く光っている。夏の湿った風が頬を撫で、どこからかひぐらしの鳴く声が聞こえた。
「あー、なんか気抜けたら腹減ってきた！」
朝から緊張していたせいで、朝ご飯兼昼ご飯として、スティックパンを一本食べたきり、何も食べていなかった。
「ラーメンでも食べに行くか」
「今日こそ大食いチャレンジする？」
ふざけて言うと、志貴は少し考えてからうなずいた。
「今日は特別に、付き合ってやってもいい」
「えっ、マジ？ ――あ、でも待て！」
圭が立ち止まり、思い出したように声を上げる。
「なあ、今日、夏祭りの日だったよな？」
「ああ……確か」
「じゃあ帰ってから、屋台で何か食おうよ」
声を弾ませて、志貴を見る。
「そうだな……急げば花火の時間にも間に合いそうだ」
志貴が腕時計で時間を確認して、うなずく。
「如月さんに会えるかな〜」
「どうだろうな。神主は忙しいんじゃないか？」
話しながら、駅までの道を並んで歩く。
神社の前に着く頃には、すっかり日が落ちていた。道沿いに吊るされた提灯や屋台の灯りが辺りを照らし、まるで昼間みたいに明るい。
「うわー、いい匂い」
屋台から漂うソースやイカ焼きの匂いに、思わず腹が鳴りそうになる。
「とりあえず、何か食べるか」
「何食おう！ たこ焼きと焼きそばと、イカ焼きとはしまきと……あ、ヨーヨー掬いあるぞ！」
「ヨーヨーは食べられないからな」
「言われなくても分かってる」
「念のためだ」
志貴は、自分のことを何だと思ってるんだろう。
いくら空腹とはいえ、ヨーヨーに齧り付いたりはしないが。
眉間に皺を寄せて志貴を見るが、志貴はその視線を無視してたこ焼きを買う。
「……で、次は焼きそばだったか」
当然のように、そんなことを言うので、怒る気が失せてしまった。
ため息をついて、志貴の肩に腕を回す。
「何だよ、志貴は食べたいものないのかよ〜」
「だからお前は……暑いからひっつくな」
軽く言い合いながら、屋台を回っていく。
「おや、お二人とも来てたんですね」
イカ焼きを齧りながら、はしまきを売る屋台の列に並んでいると、ふいに声を掛けられた。振り返ると、如月と立石が手を上げて近づいてくる。
如月は神主の衣装ではなく、シャツにハーフパンツというラフな格好で、黒縁の眼鏡を掛けている。
「如月さん、目悪かったのか？」
「変装ですよ。こっそり抜け出してきたので」
にこりと笑って如月が答える。志貴が困惑したように眉を寄せた。
「大丈夫なんですか？」
「町内会のうるさいお爺さんに、神楽鈴を持たせてきたので、大丈夫です」
全然大丈夫じゃなさそうだ。
神楽鈴を手に参拝客の前で右往左往する姿を想像し、気の毒になった。
如月の隣で、立石は目を閉じて耳を塞ぐ。
「俺は何も見てないし、聞いてないからな。巻き込むなよ」
「駄目だろー、保護者が役目放棄したら」
笑って言うと、立石にじっとりと睨まれる。
「保護者になった覚えはないし、言っとくけど、こいつのほうが三つも歳上だからな」
「ええ！？」
驚いて、立石と如月を見比べる。勝手に立石の方が歳上なのだと思っていた。
「おや、そんなに若く見えますか？」
「中身の問題だろ」
立石の言葉に如月は「失礼ですね」と肩をすくめる。
「そういえば、お二人とも『影』の件は無事に解決したとのことで」
ふと、少し真面目な顔になって、如月が言う。圭は微笑んで頷いた。
「うん……。いろいろありがとな」
あれから、影は一度も圭の前に現れていないし、志貴が死ぬ夢を見ることもなくなった。
影とは一体何だったのか。はっきりと分かったわけではないけれど、たぶん、志貴の推測が当たっていたのだと思う。
「実は、そんなお二人を見込んで、頼みがあるのですが」
「頼み？」
首を傾げた圭に、如月が頷く。
「父が亡くなったことを知らない方が、今でもうちに心霊体験や怪異の相談に来られるんです。ですが、お二人も知っての通り、私には霊感が全くありません……」
如月は頬に手を当て、悩ましげにため息をつく。
「そこで、です」
如月はぐっと身を乗り出して、圭と志貴の手を取った。
「お二人に、解決の手伝いをしていただけないかと思いまして」
圭は志貴と顔を見合わせた。
「俺たちも、別に霊感があるわけじゃないですけど」
志貴が戸惑ったように言う。圭はけろりと笑った。
「まあ、いいじゃん。怪異ハンターみたいで、ワクワクするだろ」
「調子に乗るな」
「えー」
呆れた顔をする志貴に、口を尖らせる。
「バイト代は払いますので、前向きに考えておいてください」
如月は握った二人の手を何度か振って、立石と去っていった。
「……お前、本気なのか？」
「え？」
「怪異ハンターとかいう……」
「違う名前がよかった？」
「そういうことを言ってるんじゃない」
むっとしたように志貴が言う。圭は「冗談だって」と笑った。
「なんか、いいかなって思って」
イカ焼きを一口齧り、視線を落とす。
「人助け、みたいなの。俺にできるか、あんま自信はないけど……」
爪先で小石を蹴ると、思いの外、遠くまで飛んでいった。転がっていく小石を目で追い、それから志貴を見上げる。
「志貴は一緒にやらない？」
「……仕方ないな」
ため息混じりに志貴が言う。圭は思わず笑った。
一通り屋台を回り、それなりに腹も満たされてくると、屋台のある通りから離れた細い山道へ向かった。暗い夜道をスマートフォンの灯りで照らしながら、慎重に進む。しばらくすると、開けた場所に出た。
木々の切れ間から、町が一望できる。昔、ふたりで見つけた場所だった。
二人並んで木の下に腰を下ろすと、眼下に広がる町の灯りをぼんやりと見つめる。
「……そういえば、これ」
手持ち無沙汰に、食べ残していたベビーカステラを摘んでいると、ふいに志貴がポケットを探った。手を差し出され、手のひらを出すと、そっと何かが載せられる。
「直したから、返す」
それは、志貴に預けていたキーホルダーだった。壮一に貰った、柔道着を着た芝犬のキーホルダー。壊れていた金具は新しくなっていて、そこだけ少し色が違っていた。
「傷がついてて……そこは直せなかったけど」
手の中でキーホルダーを転がすと、芝犬の柔道着に小さな傷がついていた。その傷を、そっと指でなぞる。
「ううん、これでいい。……このままでいい」
つぶやくように言った、そのとき。
ドン、と低い音が響き、夜空が明るくなった。
「うわぁ……！」
空に咲いた鮮やかな花火を見上げて、思わず声を上げる。赤、緑、青。色とりどりの光が夜空に弾ける。
「前にお前……山で迷ったときの話しただろ」
その光を見上げたまま、志貴がぽつりと言った。
「お前、俺に助けられたって言ったけど……俺も同じだった。お前がいなくなったって聞いたとき、頭が真っ白になったんだ」
ゆっくりと視線を志貴に向ける。
「あのときから、ずっとだ」
志貴は眉尻を下げ、微笑んだ。
「……お前がいないと、困る」
祭囃子や人の笑い声が遠くに聞こえる。
なんだか急に、鼻の奥がツンとして、圭は慌てて空を見上げた。
「なあ、来年もさ……」
手の中のキーホルダーを握りしめ、夜空を見つめる。
「また一緒に見ような」
花火が上がり、一瞬だけ志貴の横顔を照らす。
「……ああ」
志貴は笑って、空へ視線を戻した。
夜空に、大きな花が咲く。音が遅れて、胸に響く。
隣に志貴の気配があって、ふたりで同じ空を見上げている。
それだけで、十分だった。
母の入院している隣町の病院を訪れた圭は、ひとり、受付に向かっていた。面会の希望を伝えると、病室の番号を告げられる。
部屋の番号を確認しながら廊下を歩き――ひとつの病室の前で、足を止める。
逃げたい、と思った。
扉を開けてしまえば、もう見ないふりはできない。兄の死も、母の苦しさも、自分の弱さも。
けれど、圭は小さく息を吸い込み、ゆっくりと扉を開けた。
「……母さん」
窓際のベッドにいた母が、顔を上げる。
「圭……」
以前より痩せていた。けれど、圭の姿を見た瞬間、母の目が少しだけ揺れる。
圭はベッドのそばまで歩み寄り、椅子に腰を下ろした。
「ずっと、来られなくてごめん」
母はすぐには答えなかった。ただ、布団の上で指先をぎゅっと握りしめている。
圭はうつむいて、深く息を吸った。
「俺……怖かったんだ」
絞り出すように言葉を続ける。
「壮兄が死んで……母さんのこと頼むって言われたのに、母さんのことも守れなかったら、どうしようって」
喉の奥が詰まる。
「俺じゃなくて、壮兄が生きてたら……こんなことにはならなかったんじゃないかって」
声が震えた。母は小さく首を振る。
「そんなことない」
掠れた声だった。
「ごめんね……お母さんが、もっとちゃんとしてなきゃいけないのに……」
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が強く痛んだ。
違う。
誰か一人のせいで、壊れてしまったわけじゃない。
雨みたいに、少しずつ積もって、気づかないうちに、みんな限界になっていただけだ。
圭はゆっくりと顔を上げ、母の手にそっと触れた。
「ひとりで、頑張らなくていいんだ」
母の肩が、小さく震える。
「俺と、ばあちゃんがいるから」
母が顔を上げ、こちらを見る。圭はぎこちなくなりながらも、微笑んでみせた。
胸の奥はまだ、うまく息ができないみたいに痛い。
それでも、不思議と逃げ出したい気持ちはなかった。
完璧にできる自信なんてない。
これから先、また苦しくなる日もきっとある。
それでも――
「一緒に、生きていこう」
窓の外では、雲の切れ間から差した光が、静かに木々を照らしていた。
「お待たせ」
一階の待合室で、ひとり本を読んでいた志貴に声を掛ける。志貴は顔を上げ、静かに本を閉じた。
「もういいのか？」
「うん。ちゃんと話できたし」
圭はそう答えて、小さく息を吐く。
病室を出る前、母は少しだけ泣いていた。けれど最後には、「また来てね」と笑ってくれた。
「次からは、ひとりでも来れるから。……またすぐ来るよ」
「……そうか」
志貴が短く頷く。
それだけなのに、なぜだか少し肩の力が抜けた。
病院を出ると、雨上がりの匂いが微かに漂っていた。にわか雨が降ったらしい。濡れたアスファルトが夕陽を反射して、街全体が淡く光っている。夏の湿った風が頬を撫で、どこからかひぐらしの鳴く声が聞こえた。
「あー、なんか気抜けたら腹減ってきた！」
朝から緊張していたせいで、朝ご飯兼昼ご飯として、スティックパンを一本食べたきり、何も食べていなかった。
「ラーメンでも食べに行くか」
「今日こそ大食いチャレンジする？」
ふざけて言うと、志貴は少し考えてからうなずいた。
「今日は特別に、付き合ってやってもいい」
「えっ、マジ？ ――あ、でも待て！」
圭が立ち止まり、思い出したように声を上げる。
「なあ、今日、夏祭りの日だったよな？」
「ああ……確か」
「じゃあ帰ってから、屋台で何か食おうよ」
声を弾ませて、志貴を見る。
「そうだな……急げば花火の時間にも間に合いそうだ」
志貴が腕時計で時間を確認して、うなずく。
「如月さんに会えるかな〜」
「どうだろうな。神主は忙しいんじゃないか？」
話しながら、駅までの道を並んで歩く。
神社の前に着く頃には、すっかり日が落ちていた。道沿いに吊るされた提灯や屋台の灯りが辺りを照らし、まるで昼間みたいに明るい。
「うわー、いい匂い」
屋台から漂うソースやイカ焼きの匂いに、思わず腹が鳴りそうになる。
「とりあえず、何か食べるか」
「何食おう！ たこ焼きと焼きそばと、イカ焼きとはしまきと……あ、ヨーヨー掬いあるぞ！」
「ヨーヨーは食べられないからな」
「言われなくても分かってる」
「念のためだ」
志貴は、自分のことを何だと思ってるんだろう。
いくら空腹とはいえ、ヨーヨーに齧り付いたりはしないが。
眉間に皺を寄せて志貴を見るが、志貴はその視線を無視してたこ焼きを買う。
「……で、次は焼きそばだったか」
当然のように、そんなことを言うので、怒る気が失せてしまった。
ため息をついて、志貴の肩に腕を回す。
「何だよ、志貴は食べたいものないのかよ〜」
「だからお前は……暑いからひっつくな」
軽く言い合いながら、屋台を回っていく。
「おや、お二人とも来てたんですね」
イカ焼きを齧りながら、はしまきを売る屋台の列に並んでいると、ふいに声を掛けられた。振り返ると、如月と立石が手を上げて近づいてくる。
如月は神主の衣装ではなく、シャツにハーフパンツというラフな格好で、黒縁の眼鏡を掛けている。
「如月さん、目悪かったのか？」
「変装ですよ。こっそり抜け出してきたので」
にこりと笑って如月が答える。志貴が困惑したように眉を寄せた。
「大丈夫なんですか？」
「町内会のうるさいお爺さんに、神楽鈴を持たせてきたので、大丈夫です」
全然大丈夫じゃなさそうだ。
神楽鈴を手に参拝客の前で右往左往する姿を想像し、気の毒になった。
如月の隣で、立石は目を閉じて耳を塞ぐ。
「俺は何も見てないし、聞いてないからな。巻き込むなよ」
「駄目だろー、保護者が役目放棄したら」
笑って言うと、立石にじっとりと睨まれる。
「保護者になった覚えはないし、言っとくけど、こいつのほうが三つも歳上だからな」
「ええ！？」
驚いて、立石と如月を見比べる。勝手に立石の方が歳上なのだと思っていた。
「おや、そんなに若く見えますか？」
「中身の問題だろ」
立石の言葉に如月は「失礼ですね」と肩をすくめる。
「そういえば、お二人とも『影』の件は無事に解決したとのことで」
ふと、少し真面目な顔になって、如月が言う。圭は微笑んで頷いた。
「うん……。いろいろありがとな」
あれから、影は一度も圭の前に現れていないし、志貴が死ぬ夢を見ることもなくなった。
影とは一体何だったのか。はっきりと分かったわけではないけれど、たぶん、志貴の推測が当たっていたのだと思う。
「実は、そんなお二人を見込んで、頼みがあるのですが」
「頼み？」
首を傾げた圭に、如月が頷く。
「父が亡くなったことを知らない方が、今でもうちに心霊体験や怪異の相談に来られるんです。ですが、お二人も知っての通り、私には霊感が全くありません……」
如月は頬に手を当て、悩ましげにため息をつく。
「そこで、です」
如月はぐっと身を乗り出して、圭と志貴の手を取った。
「お二人に、解決の手伝いをしていただけないかと思いまして」
圭は志貴と顔を見合わせた。
「俺たちも、別に霊感があるわけじゃないですけど」
志貴が戸惑ったように言う。圭はけろりと笑った。
「まあ、いいじゃん。怪異ハンターみたいで、ワクワクするだろ」
「調子に乗るな」
「えー」
呆れた顔をする志貴に、口を尖らせる。
「バイト代は払いますので、前向きに考えておいてください」
如月は握った二人の手を何度か振って、立石と去っていった。
「……お前、本気なのか？」
「え？」
「怪異ハンターとかいう……」
「違う名前がよかった？」
「そういうことを言ってるんじゃない」
むっとしたように志貴が言う。圭は「冗談だって」と笑った。
「なんか、いいかなって思って」
イカ焼きを一口齧り、視線を落とす。
「人助け、みたいなの。俺にできるか、あんま自信はないけど……」
爪先で小石を蹴ると、思いの外、遠くまで飛んでいった。転がっていく小石を目で追い、それから志貴を見上げる。
「志貴は一緒にやらない？」
「……仕方ないな」
ため息混じりに志貴が言う。圭は思わず笑った。
一通り屋台を回り、それなりに腹も満たされてくると、屋台のある通りから離れた細い山道へ向かった。暗い夜道をスマートフォンの灯りで照らしながら、慎重に進む。しばらくすると、開けた場所に出た。
木々の切れ間から、町が一望できる。昔、ふたりで見つけた場所だった。
二人並んで木の下に腰を下ろすと、眼下に広がる町の灯りをぼんやりと見つめる。
「……そういえば、これ」
手持ち無沙汰に、食べ残していたベビーカステラを摘んでいると、ふいに志貴がポケットを探った。手を差し出され、手のひらを出すと、そっと何かが載せられる。
「直したから、返す」
それは、志貴に預けていたキーホルダーだった。壮一に貰った、柔道着を着た芝犬のキーホルダー。壊れていた金具は新しくなっていて、そこだけ少し色が違っていた。
「傷がついてて……そこは直せなかったけど」
手の中でキーホルダーを転がすと、芝犬の柔道着に小さな傷がついていた。その傷を、そっと指でなぞる。
「ううん、これでいい。……このままでいい」
つぶやくように言った、そのとき。
ドン、と低い音が響き、夜空が明るくなった。
「うわぁ……！」
空に咲いた鮮やかな花火を見上げて、思わず声を上げる。赤、緑、青。色とりどりの光が夜空に弾ける。
「前にお前……山で迷ったときの話しただろ」
その光を見上げたまま、志貴がぽつりと言った。
「お前、俺に助けられたって言ったけど……俺も同じだった。お前がいなくなったって聞いたとき、頭が真っ白になったんだ」
ゆっくりと視線を志貴に向ける。
「あのときから、ずっとだ」
志貴は眉尻を下げ、微笑んだ。
「……お前がいないと、困る」
祭囃子や人の笑い声が遠くに聞こえる。
なんだか急に、鼻の奥がツンとして、圭は慌てて空を見上げた。
「なあ、来年もさ……」
手の中のキーホルダーを握りしめ、夜空を見つめる。
「また一緒に見ような」
花火が上がり、一瞬だけ志貴の横顔を照らす。
「……ああ」
志貴は笑って、空へ視線を戻した。
夜空に、大きな花が咲く。音が遅れて、胸に響く。
隣に志貴の気配があって、ふたりで同じ空を見上げている。
それだけで、十分だった。
