道場を出ると、辺りは夕焼け色に染まっていた。空気はまだ、昼間の熱を残している。
「あっつ……シャワー浴びて〜」
首元をぱたぱたと仰ぎながら、門を出る。背後で志貴が鍵を閉める音がした。
「で、どうする？ コンビニかラーメン」
振り返って尋ねる。
「俺はいい」
「え〜、腹減ってないのか？」
「減ってない」
志貴が答えた瞬間。ぐう、と腹の鳴る音が響いた。音の出どころは自分の腹ではない。
「志貴……」
「俺じゃない」
「いや、さすがにそれは無理あるだろ」
志貴は何も言わず歩き出す。
「何でだよ〜。一緒にラーメン大食いチャレンジした仲じゃん」
「俺はしてない。お前が食べきれなかったから手伝ってやっただけだ」
「お前なら一人でもチャレンジできるって」
「しない」
「まあまあ、そう言わず」
笑いながら、圭は志貴の肩に腕を回した。
「暑い。くっつくな」
「食ったら離れる」
「先に離れろ」
軽口を交わしながら、住宅街の細い道を並んで歩く。街灯はまだついておらず、足元が少し暗い。
しばらく歩いていると、ふと足の裏の感触が気になった。
さっきまで踏んでいた畳とは違う、硬いアスファルトの感触。それなのに、踏み込みの位置ばかり意識がいく。
――足元、見ろ。
あの声が、またよみがえる。圭は鞄を持つ手に力を込めた。
そっと隣の志貴を盗み見る。
志貴は僅かに目を細めて、夕日を眺めている。光で輪郭がぼやけ、なんだか志貴が消えてしまいそうに見えた。
志貴が影に連れ去られるあの夢が、いつか現実になるんじゃないか。
気がつくと、少し前を歩く志貴の腕を掴んでいた。
「……どうした」
「いや、なんでも――」
ふいに、水音がした。
圭は言葉を切る。
数歩先。夕日に照らされた地面の色が、わずかに違う。
暗い。
ただの影にしては、不自然に濃い。
「……圭？」
志貴の声が、少しだけ低くなる。圭は足を止め、目を細める。
それは、ゆっくりと形を変えていた。
水がにじむみたいに、アスファルトの上を這っている。
――来た。
喉の奥が、ひやりと冷える。
「……影だ」
こぼれた声は、思ったより静かだった。
もう一度、水音がする。濡れた何かが地面を踏むような、粘ついた響き。
次の瞬間、黒いものがこちらへ伸びてきた。
二人は一斉に走り出す。
「浸水範囲の外に出る！」
志貴が短く言う。
「分かってる！」
圭は頷く余裕もなく、志貴の隣を走った。
アスファルトを蹴る音が、夕暮れの住宅街に響く。肩にかけていた鞄が跳ね、脇腹に何度もぶつかった。
背後から、音はしない。それが逆に怖かった。
足音も、呼吸も、何もない。けれど、振り返らなくても分かる。あれは、確かに追ってきている。
住宅街の角を曲がると、小さな公園が見えた。
ブランコのそばで、小学生くらいの子どもたちが何人か遊んでいる。じゃんけんの声と、笑い声が聞こえた。
「え、なにあれ！」
一人が声を上げる。
圭は一瞬、そちらを見た。
子どもが、圭たちの背後を指さしている。隣にいた子も振り向き、目を丸くした。
「黒いやつ！」
「なにあれ、すげー！」
けれど、立ち止まっている余裕はなかった。
「圭、前！」
「分かってる！」
公園の前を駆け抜ける。買い物袋を提げた女性が、驚いたように身を引いた。ビニール袋ががさりと音を立てる。
「ちょっと、危ないわよ！」
「すみません！」
反射的に謝りながら、圭はさらに足を速める。背後で女性が息を呑んだ。
「……今の、何？」
そんな声が聞こえた。
もしかして、影は他の人にも見えているのか？
でも、それならどうして――。
「圭、ぼんやりするな！ もうすぐ外だ！」
志貴の言葉に、はっと我に返る。
「外って、どこまで！？」
「この先の高架下を越えたあたりだ！」
「記憶力どうなってんだよ！ ちょっと分けろ！」
「今そんなこと言ってる場合か！」
信号のない細い交差点に飛び出す。夕方の光が、道路の白線を赤く染めていた。車は来ていない。志貴が先に渡り、圭も続く。
その瞬間、背後の気配が変わった。
圭は足を止めかけ、振り返る。
黒い影は、高架下で止まっていた。見えない壁に阻まれたみたいに、そこでぴたりと動きを止めている。――前と同じだ。
地面に張りついた黒が、じわじわと揺れた。水たまりの表面が風に震えるように、輪郭だけが不自然に波打っている。
「……止まった」
圭は息を切らしながら呟いた。
影はしばらくそこに留まっていたが、やがて形を保てなくなったように崩れていく。
黒い輪郭が薄くなり、夕方の道路に溶ける。数秒後には、何も残っていなかった。赤く染まったアスファルトだけがそこにある。
「はぁ〜……逃げ切った……」
圭は膝に手をつき、大きく息を吐いた。
肺が熱い。喉が乾く。額から流れた汗が、顎の先で落ちた。
隣で、志貴も息を整えている。
「お前、浸水範囲暗記してるのか？」
「大体は」
志貴が頷く。恐ろしい男だ。
圭はもう一度、影が止まった場所を見る。
たった数メートル向こう。
ただの道路だ。目に見える境界なんて、どこにもない。
けれど影は、確かにそこを越えられなかった。
「……ほんとに、外に出たら消えるんだな」
「ああ」
圭は乱れた呼吸のまま、ふっと笑った。
「影対策、意味なかったな」
志貴がこちらを見る。
「何の話だ」
「柔道。掴んで投げ飛ばす前に、全力疾走じゃん」
言いながら、自分でも笑えてきた。
「結局、必要だったの走力だったな。俺たち、陸上部に弟子入りした方がよかったんじゃない？」
志貴は呆れたように息を吐く。
「まず逃げ切れたことを喜べ」
「喜んでるよ。めちゃくちゃ喜んでる。今ならラーメン大盛り食える」
「それはいつもだろ」
「いつもより喜びの大盛り」
「意味が分からない……」
くだらないやり取りをしているうちに、呼吸が戻ってきた。
「……なあ」
圭は深く息を吸い、口を開く。
「さっきの、他の人にも見えてたよな」
ブランコのそばの子どもたち。
買い物袋を提げた女性。
「ああ。少なくとも、反応はあった」
「じゃあ、なんで今まで聞き込みしてても、影を見たやつに会えなかったんだ？」
志貴は目を細める。
「俺たちの前にしか、現れないからじゃないか」
「……え」
顔を上げる。
志貴は影が消えた高架下を見ていた。
「見える人間が限られているわけじゃない。けど、現れる相手は決まっている」
一拍置いて、続ける。
「あれは、偶然そこに現れたわけじゃない。明らかに、俺たちを追っていた」
圭の背筋に、汗とは違う冷たさが走る。
「……俺たちを？」
「ああ」
志貴は頷く。
「逃げている途中、すれ違った人は何人もいた。けど、影はそっちには行かなかった」
言われて、さっきの光景を思い出す。確かに影は、誰にも向かわなかった。
ただ、こちらを追ってきていた。
「……じゃあ、やっぱり」
影は志貴に憑いているのか。
続く言葉は、口に出せなかった。
遠くで、子どもたちの声がする。何事もなかったみたいに、笑い声が夕暮れの町に戻っていた。
圭はもう一度、影が消えた場所を見る。
そこにはもう何もない。
ただの道路だ。夕方の光が薄れ、アスファルトが暗く見えるだけ。
それなのに、まだ何かがこちらを見ている気がした。
「おかえり、圭」
玄関のドアを開けると、やわらかな祖母の声とカレーのスパイスの香りが圭を迎えた。
「……ただいま！ 今日、カレー？」
「そうだよ。もうできるから、手洗っておいで」
「はーい」
祖母に答えて、圭はそのまま廊下を進む。
居間の隅に置かれた仏壇が視界の端に入ったが、圭はそちらを見ないようにして、洗面所へ向かった。
手を洗い、ついでに汗をかいた顔も洗う。タオルに額を押しつけて、深く息をついた。
「そうだ、圭」
エプロンで手を拭きながら、祖母が洗面所に現れる。
「今月末、お母さんのところへ行くけど……来れそうかい？」
心臓が嫌な音を立てた。
タオルを顔に当てたまま、身じろぎもできない。答えなければ。そう思うのに、喉の奥が詰まったように声が出ない。
祖母は圭の背にそっと手を添えた。
「考えといてくれたらいいから。……夕飯にしよう」
それだけ言って、洗面所を出ていく。
圭はゆっくりとタオルを離し、窓の外を見た。
夕焼けは、もうほとんど色を失っていた。
「あっつ……シャワー浴びて〜」
首元をぱたぱたと仰ぎながら、門を出る。背後で志貴が鍵を閉める音がした。
「で、どうする？ コンビニかラーメン」
振り返って尋ねる。
「俺はいい」
「え〜、腹減ってないのか？」
「減ってない」
志貴が答えた瞬間。ぐう、と腹の鳴る音が響いた。音の出どころは自分の腹ではない。
「志貴……」
「俺じゃない」
「いや、さすがにそれは無理あるだろ」
志貴は何も言わず歩き出す。
「何でだよ〜。一緒にラーメン大食いチャレンジした仲じゃん」
「俺はしてない。お前が食べきれなかったから手伝ってやっただけだ」
「お前なら一人でもチャレンジできるって」
「しない」
「まあまあ、そう言わず」
笑いながら、圭は志貴の肩に腕を回した。
「暑い。くっつくな」
「食ったら離れる」
「先に離れろ」
軽口を交わしながら、住宅街の細い道を並んで歩く。街灯はまだついておらず、足元が少し暗い。
しばらく歩いていると、ふと足の裏の感触が気になった。
さっきまで踏んでいた畳とは違う、硬いアスファルトの感触。それなのに、踏み込みの位置ばかり意識がいく。
――足元、見ろ。
あの声が、またよみがえる。圭は鞄を持つ手に力を込めた。
そっと隣の志貴を盗み見る。
志貴は僅かに目を細めて、夕日を眺めている。光で輪郭がぼやけ、なんだか志貴が消えてしまいそうに見えた。
志貴が影に連れ去られるあの夢が、いつか現実になるんじゃないか。
気がつくと、少し前を歩く志貴の腕を掴んでいた。
「……どうした」
「いや、なんでも――」
ふいに、水音がした。
圭は言葉を切る。
数歩先。夕日に照らされた地面の色が、わずかに違う。
暗い。
ただの影にしては、不自然に濃い。
「……圭？」
志貴の声が、少しだけ低くなる。圭は足を止め、目を細める。
それは、ゆっくりと形を変えていた。
水がにじむみたいに、アスファルトの上を這っている。
――来た。
喉の奥が、ひやりと冷える。
「……影だ」
こぼれた声は、思ったより静かだった。
もう一度、水音がする。濡れた何かが地面を踏むような、粘ついた響き。
次の瞬間、黒いものがこちらへ伸びてきた。
二人は一斉に走り出す。
「浸水範囲の外に出る！」
志貴が短く言う。
「分かってる！」
圭は頷く余裕もなく、志貴の隣を走った。
アスファルトを蹴る音が、夕暮れの住宅街に響く。肩にかけていた鞄が跳ね、脇腹に何度もぶつかった。
背後から、音はしない。それが逆に怖かった。
足音も、呼吸も、何もない。けれど、振り返らなくても分かる。あれは、確かに追ってきている。
住宅街の角を曲がると、小さな公園が見えた。
ブランコのそばで、小学生くらいの子どもたちが何人か遊んでいる。じゃんけんの声と、笑い声が聞こえた。
「え、なにあれ！」
一人が声を上げる。
圭は一瞬、そちらを見た。
子どもが、圭たちの背後を指さしている。隣にいた子も振り向き、目を丸くした。
「黒いやつ！」
「なにあれ、すげー！」
けれど、立ち止まっている余裕はなかった。
「圭、前！」
「分かってる！」
公園の前を駆け抜ける。買い物袋を提げた女性が、驚いたように身を引いた。ビニール袋ががさりと音を立てる。
「ちょっと、危ないわよ！」
「すみません！」
反射的に謝りながら、圭はさらに足を速める。背後で女性が息を呑んだ。
「……今の、何？」
そんな声が聞こえた。
もしかして、影は他の人にも見えているのか？
でも、それならどうして――。
「圭、ぼんやりするな！ もうすぐ外だ！」
志貴の言葉に、はっと我に返る。
「外って、どこまで！？」
「この先の高架下を越えたあたりだ！」
「記憶力どうなってんだよ！ ちょっと分けろ！」
「今そんなこと言ってる場合か！」
信号のない細い交差点に飛び出す。夕方の光が、道路の白線を赤く染めていた。車は来ていない。志貴が先に渡り、圭も続く。
その瞬間、背後の気配が変わった。
圭は足を止めかけ、振り返る。
黒い影は、高架下で止まっていた。見えない壁に阻まれたみたいに、そこでぴたりと動きを止めている。――前と同じだ。
地面に張りついた黒が、じわじわと揺れた。水たまりの表面が風に震えるように、輪郭だけが不自然に波打っている。
「……止まった」
圭は息を切らしながら呟いた。
影はしばらくそこに留まっていたが、やがて形を保てなくなったように崩れていく。
黒い輪郭が薄くなり、夕方の道路に溶ける。数秒後には、何も残っていなかった。赤く染まったアスファルトだけがそこにある。
「はぁ〜……逃げ切った……」
圭は膝に手をつき、大きく息を吐いた。
肺が熱い。喉が乾く。額から流れた汗が、顎の先で落ちた。
隣で、志貴も息を整えている。
「お前、浸水範囲暗記してるのか？」
「大体は」
志貴が頷く。恐ろしい男だ。
圭はもう一度、影が止まった場所を見る。
たった数メートル向こう。
ただの道路だ。目に見える境界なんて、どこにもない。
けれど影は、確かにそこを越えられなかった。
「……ほんとに、外に出たら消えるんだな」
「ああ」
圭は乱れた呼吸のまま、ふっと笑った。
「影対策、意味なかったな」
志貴がこちらを見る。
「何の話だ」
「柔道。掴んで投げ飛ばす前に、全力疾走じゃん」
言いながら、自分でも笑えてきた。
「結局、必要だったの走力だったな。俺たち、陸上部に弟子入りした方がよかったんじゃない？」
志貴は呆れたように息を吐く。
「まず逃げ切れたことを喜べ」
「喜んでるよ。めちゃくちゃ喜んでる。今ならラーメン大盛り食える」
「それはいつもだろ」
「いつもより喜びの大盛り」
「意味が分からない……」
くだらないやり取りをしているうちに、呼吸が戻ってきた。
「……なあ」
圭は深く息を吸い、口を開く。
「さっきの、他の人にも見えてたよな」
ブランコのそばの子どもたち。
買い物袋を提げた女性。
「ああ。少なくとも、反応はあった」
「じゃあ、なんで今まで聞き込みしてても、影を見たやつに会えなかったんだ？」
志貴は目を細める。
「俺たちの前にしか、現れないからじゃないか」
「……え」
顔を上げる。
志貴は影が消えた高架下を見ていた。
「見える人間が限られているわけじゃない。けど、現れる相手は決まっている」
一拍置いて、続ける。
「あれは、偶然そこに現れたわけじゃない。明らかに、俺たちを追っていた」
圭の背筋に、汗とは違う冷たさが走る。
「……俺たちを？」
「ああ」
志貴は頷く。
「逃げている途中、すれ違った人は何人もいた。けど、影はそっちには行かなかった」
言われて、さっきの光景を思い出す。確かに影は、誰にも向かわなかった。
ただ、こちらを追ってきていた。
「……じゃあ、やっぱり」
影は志貴に憑いているのか。
続く言葉は、口に出せなかった。
遠くで、子どもたちの声がする。何事もなかったみたいに、笑い声が夕暮れの町に戻っていた。
圭はもう一度、影が消えた場所を見る。
そこにはもう何もない。
ただの道路だ。夕方の光が薄れ、アスファルトが暗く見えるだけ。
それなのに、まだ何かがこちらを見ている気がした。
「おかえり、圭」
玄関のドアを開けると、やわらかな祖母の声とカレーのスパイスの香りが圭を迎えた。
「……ただいま！ 今日、カレー？」
「そうだよ。もうできるから、手洗っておいで」
「はーい」
祖母に答えて、圭はそのまま廊下を進む。
居間の隅に置かれた仏壇が視界の端に入ったが、圭はそちらを見ないようにして、洗面所へ向かった。
手を洗い、ついでに汗をかいた顔も洗う。タオルに額を押しつけて、深く息をついた。
「そうだ、圭」
エプロンで手を拭きながら、祖母が洗面所に現れる。
「今月末、お母さんのところへ行くけど……来れそうかい？」
心臓が嫌な音を立てた。
タオルを顔に当てたまま、身じろぎもできない。答えなければ。そう思うのに、喉の奥が詰まったように声が出ない。
祖母は圭の背にそっと手を添えた。
「考えといてくれたらいいから。……夕飯にしよう」
それだけ言って、洗面所を出ていく。
圭はゆっくりとタオルを離し、窓の外を見た。
夕焼けは、もうほとんど色を失っていた。
