今日の帰りのＨＲが終わり、足早に教室を出る。靴を履き替えて昇降口を出ると、頭上にカイの姿があった。

　……本当にずっと見張ってる。

　私が学校にいる間、離れることなくここにいたんだろう。有言実行にやっぱり真面目だなぁ――と言う言葉は胸にしまって、校門を抜けた。

　ゆっくりした足取りで、一応は家路に就く。それと同じ浮遊スピードでカイが付いてくる。
　人の気配がなく周りに誰もいなくなってから、ねぇと話し掛けた。

「私が学校にいる間、どうしてたの？」

「寝たり、人間観察してた」

「ひ」

　思わず言ってしまいそうになった言葉を、手で口を覆って止めた。

　危ない危ない。
　暇人だねなんて言っちゃったら、誰のせいだって絶対に機嫌を損ねさせちゃう。

「ん？」

「何でもないです」

　あははと笑って誤魔化し、再び足を進ませる。でも家に帰りたくない気持ちが、歩みをのろのろと遅くさせていった。

　決して家まで遠くない道のりを、わざわざ遅めるのが疑問に思ったんだろう。カイから問いが投げ掛けられた。

「何か時間潰しでもしているのか？」

「うーん。まぁ……ある意味時間潰しなのかな？」

　曖昧な返事をして、苦笑いを浮かべる。

「家に帰りたくなくて……。でも何処って、行くところもないから」

　だからわざとゆっくり帰っている。そのことを伝えると、興味なさげなふーんと言う呟きが返ってきた。

　――昨日遅く帰って来たことに、何かを言われることはなかった。
　それはよかったけど。夕飯時に勉強の話題となり、両親は弟だけを見て、成績を褒め、高校受験の話で盛り上がっていた。

　当然私は蚊帳の外。話題を振られることもないし、会話の中に参加することもない。
　ひとりぽつんと浮く中でご飯を食べ、静かに立ち上がる。食べ終えた食器と、お弁当箱を洗ってリビングを出た。

　そんな私に気付いているのか、いないのか。
　名前を呼ぶこともなく、話し掛けることもなく。リビングの扉を閉めても、楽しそうな３人の話し声は聞こえていた。

　心臓がきゅっと締め付けられて、痛い。
　息が詰まって、息苦しい。

　そんな空間が、たまらなく嫌だった。