兵庫県神戸市東区凪浜町の街道には小さい観音様の像がある。そのいわれというのは、こうである。

　江戸時代にこの村には、仲の良い夫婦がいた。二人はなかなか子宝に恵まれなかったが、お寺の観音さまに毎日手を合わせた甲斐あって、ある時、玉のような男の子を授かった。夫婦はこの子を「宝丸(たからまる)」と名付け、掌中の珠のように慈しんで育てた。

　しかし、無情にも宝丸が七歳になった年、流行り病が村を襲い、宝丸はあっけなく命を落としてしまった。夫婦の嘆き悲しみようは見ていられぬほどで、村人たちも「あんなに良い夫婦がなぜ」と、不憫に思って涙した。

　ところが、四十九日が過ぎた頃から、夫婦の様子が目に見えて変わり始めた。あれほど泣き暮らしていた二人が、急に明るくなり、時折家の中から楽しげな笑い声さえ聞こえてくるようになったのだ。

「立ち直ったのなら良いが、少し早すぎやしないか……」

　不審に思った隣人の男が、ある晩、隙間から夫婦の家を覗き込んだ。すると、そこには世にも奇妙な光景が広がっていた。
　夫婦は誰もいない畳の上に向かって、まるで何かが見えるかのように話しかけていたのである。

「さあ、宝丸。今日のおかずはお前の好きな豆だぞ」
「おやおや、そんなに口いっぱいに詰め込んで……。誰もとりやしないよ」

　二人は空っぽの茶碗に箸を運び、何もない空間を撫でては、幸せそうに目を細めていた。隣人は腰を抜かし、すぐさま寺の和尚を呼びに走った。

　この和尚は、山で厳しい修行を積んだ、霊験あらたかな高僧であった。和尚が夫婦の家に踏み込み、鋭い眼光で部屋の隅を睨みつけると、どこからか「キャッ」という、子供とも女ともつかぬ甲高い悲鳴が響いた。

　その瞬間、夫婦は「ああっ、宝丸が、宝丸がいなくなった！」と狂ったように叫び出し、部屋中をかきむしり、和尚にとびかかろうとした。和尚は、二人を厳しく一喝し、静かに語りかけた。

「お前たちが見ていたのは、宝丸ではない。それは、人の悲しみと弱さにつけ込み、甘い幻覚を見せる『多目鬼(おおめき)』という妖怪だ」

　和尚によれば、その妖怪は深い喪失感を抱える者の心に取り憑き、見たいものを見せ、魂をじわじわと吸い取るのだという。もしそのまま幻に溺れていれば、二人は命を落としていただろう。

　正気に戻った夫婦は、自分たちの心の弱さが招いた恐ろしい出来事に震え上がり、深く恥じ入った。死んだ息子を思うあまり、まやかしの幸せに逃げていた自分たちを、涙ながらに反省したのである。

　その後、夫婦は家財をすべて村に分け与え、夫は僧に、妻は尼となった。二人は亡き息子の菩提を弔うとともに、心に闇を抱えた人々を救うため、生涯をかけて仏の道を歩んだという。この二人が建立したといわれるのが、凪浜町の街道にある小さい観音様の像なのである。

**生成AIの幸福なハルシネーションにご注意ください。幸福は、過去にしか存在しません**