――たぶんやけど、あの子、幽霊ってやつやで。あんまり優しいすると引っ張られる。
　――見える人がおったら、うれしいなるやろ。それで、喋りかけてもろたら、もっと。それで、もっと一緒におりたぁなる。
　――そういうもんなんやない？　生きとる人間も、死んどる人間も。

　京都のネットカフェで。呆れたように俺に言った爽生の声が、それはもうぐるんぐるんとすごい勢いで、頭の中を駆け巡っている。
「なに、あれ」
　半ば呆然と呟いて、俺はスマホを取り出した。
　さっきまで明るかったはずの空に、雷雲のような雲が集まっている。それで、俺の見間違いじゃなければ、その中心にあの子がいた。
　京都のネットカフェで会って、ちょっと前に爽生のところまで俺を連れて行ってくれた女の子。
「え、……ほんまになんなん、あれ」
　俺は似た言葉を繰り返した。たぶん、さっきよりも呆然とした調子で。
　肉眼でははっきりわからなかったけれど、スマホのカメラを通したことで気がついた。
　ナミさんが送ってくれた写真と同じように、あの女の子の周りに黒いもやがまとわりついている。
　たぶん、だけど。あの写真の黒猫より、ずっと濃いものが。
「さ、爽生」
　なにも答えてくれない爽生に焦れて、名前を呼ぶ。自慢ではないが、俺は昔から困ったときは爽生に頼るところがあった。
　引っ張り回しておいてなんやねんという話の自覚はあるものの、つまるところ、爽生は俺よりずっとしっかりしているのだ。その爽生が、呆れたような顔で俺を見る。
「せやで言うたやろ、関わるなて。心当たりは？」
「え？　いや、まぁ、……ないとは言わんけど！」
　慌てて弁明した俺に、爽生がさらに呆れた顔をした。
「どうせ、なんか適当にお節介なこと言うたんやろ。あれ、絶対、龍が変に気にかけたで着いてきたんやで？　どうすんの」
「嘘やん！？」
　変に気にかけたって、京都でちょっと声をかけただけじゃないか。思わず叫んだものの、はっとして俺は言い足した。
「いや、でも、放っておけんやろ？　夜にひとりやったんやで！？」
　まぁ、そもそもで言うと、ネットカフェで声をかけた時点では、幽霊なんて想像もしていなかったんだけど。
「よう言うわ、ほんま」
　不可抗力だという俺の主張を、爽生が一蹴する。
「目の前におらんかったら、放っとくくせに」
「え……」
　先ほどまでの呆れとは違う、吐き捨てるような調子だった。
　若干ぽかんと爽生を見つめる俺の耳に――もしかすると、頭だったのかもしれないけど――女の子の高い声がキンキンと反響する。
　――寂しい。
　――寂しい、寂しい、ずるい。
　――ずるい。
「ずるい？」
　フレーズを繰り返し、俺は暗い空を見上げた。気のせいでなければ、女の子はじっと俺たちのほうを見ている。
　季節感のない恰好をした、小さな小さな女の子。
　京都のネットカフェで、生きている人間ではないと爽生に教えられたとき。あんな年の子が死んでしまったのか、かわいそうに、と思ったことを覚えている。
　――寂しい。
　そうよな、死んだら、寂しいよな。女の子の訴えに、心の中で俺は応えた。
　――ずるい。ずるい。
　――うちも大事にされたい。大事に。
「……なぁ」
　ほとんど無意識で、俺は呟いた。
「なんとかしてあげられへんのかな」
　あの男の子が満足して成仏することができたように。提案した俺に、爽生は珍しく苛立った雰囲気を隠さなかった。
「できんよ」
「でも」
「する気もない」
「爽生？」
　冷たい声に、驚いて爽生の顔を見る。でも、爽生は答えなかった。その代わりに、すっと視界が暗くなる。
　一拍置いて、俺は、爽生の手のひらで覆われたのだと理解した。京都のネットカフェで感じたのと同じ、ひんやりとした空気。
「やれんよ、これは」
　空気と同じ温度感の声が、そんなことを言う。「え」と呟いたのとほとんど同時に、爽生の手のひらが離れていく。
　でも、開けた視界には、もう女の子はいなかった。ただ、暗雲は変わらず残っている。少し遠くでは、ゴロゴロと雷が鳴っていた。
「爽生……？」
　わけもわからずに、呼びかける。
「なぁ、爽生。今の」
「龍」
　俺の問いかけを完全に無視した態度だった。さっきまでの冷たい声ではない、いつもどおりのそれで、爽生が俺を呼ぶ。
「雨宿りしよ。走るで」
「え？　走る？」
　混乱したまま問い返した俺の肩に、ひょいと黒猫が飛び乗る。なんでまたそっちやねん、と突っ込む間もなかった。
　ぽつりと額に雨粒がかかる。俺は「あ」と空を見上げた。
「ほら。はよ行くで」
「…………」
「龍」
「うん」
　耳元で響く声に急かされ、ぎこちなく頷く。本当に、なにもかもわからなかったけれど。雨脚が強くなりそうなことだけは事実だったからだ。
　少し先に見えていた地下道に向かって、走り出す。女の子はいなくなったのに、俺の頭の奥には思念のような高い声が張り付いていた。
　――寂しい。
　――寂しい、寂しい。ずるい。
　――ずるい。
　――ずるい、うちも大事にされたい。