無事に維織も見付かり、池田家に戻ると、お母さんが涙を浮かべながら息子の無事を喜んだ。仕事から帰ってきたお父さんも捜索に加わっていたようで、ほっと安心した後に、維織はしっかりと怒られた。

「柊雨君。ありがとう。本当にありがとう」

「いえ。でも本当に、維織君が見付かってよかったです」

　何度も何度も頭を下げてくれるお母さんに挨拶をしてから、家を出る。見送りに来てくれる莎菜と一緒に、止めてあった自転車までやって来た。

「柊雨君、大変なことに巻き込んじゃってごめんね。でも本当にありがとう」

「ううん。維織がいなくなったって聞いたら、俺も放っておけないよ」

　実の弟ではないが、付き合いは長い。もう自分の弟みたいな存在の男の子を、心配するのは当然みたいなものだった。

「それより話って何だった？　こんなことがあったから、聞きそびれちゃったけど」

「あ、うん。とりあえず大丈夫。そこまで急ぎの話じゃないし」

「大事な話じゃなかった？」

「うーん。大事、ではない。と、思う」

　視線を斜め上に向けて言う莎菜は、何とも曖昧だった。
　てっきり大事な話だと思っていたけど、これはこれで気になってしまう。

「めちゃくちゃあやふやな言い方するなぁ」

　つい苦笑して言うと、だってさーと返ってくる。

「私もね、違うとは思ってるんだよ。でもひとりで思っているには、何かもやもやするし。だから柊雨君に話聞いてもらおうっと思って」

「それなら今聞くよ？　それか電話かLINEでもいいし」

　そう言うと莎菜の顔がそれなら、となる。しかし一言目の口が開いて、やっぱりと閉じられた。

「ちゃんと話したいから、今度でもいい？」

「俺は大丈夫だよ」

　うんと答えると、莎菜がありがとうと笑う。
　とは言え本当は今知りたい気持ちをしまい、自転車のスタンドを上げた。

「じゃあ」

「うん。気を付けてね」

　バイバイと手を振る莎菜と別れ、家に向かって走り出す。




　――後から思えばこれが、彼女の身に起こり出した、最初の “異変” だったのかも知れない。

　けれど何も知らない俺が気付くことはなく。
　また何も知らない莎菜も、これが原因になるとは思いもしない。

　徳里村に残る言い伝えが徐々に。
　しかし確実に、呪いの手を伸ばし始めていた。