莎菜の家に着くと、庭でお母さんが名前を叫んで探していた。

「お母さん！」

「あ、莎菜」

　莎菜が母親の元に走っていって、話をしている。自転車を止めてから、俺もそこに合流した。

「柊雨君。今日も莎菜のこと、ありがとうね」

「いえ。それより俺も維織君を探します」

「本当に？　でも助かるわ」

　ありがとうと微笑む顔に、いつもの明るさはない。不安と憔悴が滲み出ていて、一刻も早く見付けなければと思った。

「家の中にはいないんだよね？」

「そうね。お風呂の中とかトイレとか、隅々まで見たけどいなくて。靴がないから外に出たんだと思うんだけど……」

「外……」

　莎菜が不安そうな声を出して、辺りを見渡す。広い庭は一望出来たが、小さな男の子の姿はない。

「完全に日が落ちたら危険です。ないと思いますが、道の向こうの山の方を探します」

「私、懐中電灯持ってくる」

　パッとこの場を離れ、莎菜が大きめの懐中電灯を持って戻ってきた。

「柊雨君、ごめんね。お願いしてもいい？」

「もちろんです」

「私も柊雨君と一緒に行ってくる」

「分かったわ。ふたり共くれぐれも気を付けてね」

「はい」

　もう少し家の周辺を探すお母さんと別れ、ふたりで道へと出る。
　道沿いには畑や田んぼがあるが、その向こう側は木々の生える林になる。中に入れば日中でも薄暗くなる程木が群がっていて、日が落ちかけている今、もう明かりなしでは進めないだろう。

　もし維織が林の中に入ってしまっていたら。出れなくなって迷い込んでしまっていたら、事態は最悪だ。
　俺でも深い所まで入ってしまえば、同じような景色が続く林を、迷わず出てこれる自信はない。

　しかも今のこの季節。野生動物の動きも活発になっている――。

　色んな不安と心配が、嫌でも頭を掠める。どうか無事で、早く見付かることを祈りながら、懐中電灯を受け取った。

「行こう。俺から絶対離れないで」

「うん」

　先頭を歩き、林に足を入れる。そんな俺の後を、不安に押し潰されそうな莎菜が付いてきた。