この村に着いた時、まだ明るかった空も、莎菜の家に寄っている間に日が暮れ始めていた。まだかろうじて道は見えたが、明かりがあった方が心強い。
　ハンドルの傍にあるライトを付けて、一本道を走った。

　莎菜と別れてから自宅には帰らず、横井のじいちゃん家に向かっていた。

　同じ村に住む同士。家に着く前、莎菜も一緒に――と言う考えはなかった。
　初めからひとりで行くつもりだった。横井のじいちゃんは、莎菜を含め、池田家のことを良く思っていないことを知っていたから。


　智喜から話を聞いて、きっと早い方がいいと思い、家とは逆方向の道を走る。５分程走って、黒瓦の屋根の智喜の家の前を通り過ぎる。
　程なくして、年季の入った一軒家に着いた。

　智喜のところと近所と言っても、都心の住宅街のように真隣にあると言った訳ではない。３００ｍ程は離れていて、広い庭に見慣れない車が２台止まっていた。
　邪魔にならないところに自転車を止め、玄関口の前に立つ。

「こんばんはー」

　ガラガラと玄関の引き戸を開けて、挨拶する。インターホンなどはないので、口で呼び掛けるのが普通だった。

　しかし返事はない。

　……靴があるから、誰かはいると思うんだけどな。

　土間には脱いだ靴が数足あるので、もう一度声を出した。

「こんばんは。芳野(よしの)です」

　広い玄関。声が響いた後、しんと空気が静まる。

　……危ないって言っていたし、来客に対応出来る状態じゃないのかも知れないな。

　反応がないので、きっとそうだろうと思う。
　また近い内に来ようと踵を返そうとした時、誰かがこっちに来る足音が聞こえてきた。

「誰なん？　こっちは今大変なんやけど……」

　機嫌悪そうに現れたのは、５０代くらいの女の人だった。歳以上に頬のたるんだ顔がしかめられていたが、俺を見るなり、あれ？　と言う表情になった。

「えっと、確か……。しゅ、う君。だっけ？」

「はい、そうです。芳野柊雨です」

　初めて見る女の人に頭を下げる。しかし女の人からの反応は、明るいものだった。

「やー、大きいなったね！　もう何十年ぶり？　あの頃は幼稚園か小学生で、可愛かったのにねぇ」

　明らかに俺のことを知っている話ぶりに、つい訝しい目をしてしまう。それを見て、女の人はふふと笑った。

「覚えとらんのも無理ないわ。私その頃に村出たしなぁ。今もう高校生なん？」

「はい。高校２年生です」

「ほんまにー？　ほんま月日が経つの早いわぁ。柊雨君背もおっきぃなって、男前になったねぇ」

「いえいえ、そんな。でもありがとうございます」

　会話をしながら、きっとじいちゃんの娘さんだろうと推測する。記憶を遡っていれば確かに、その頃大人の女性がいたような気がしてきた。