アオハルな恋とウラらかな復讐

「……ガチ?」 

ギャルがぽかんと口を開け、麗の顔を凝視した。麗を抑えつけていた女子たちが手を離し、全員の視線が集まる。
視線から逃れるように、目を伏せる。薄汚れたスニーカーで砂利を踏みしめる。

何なの、この反応。……怖い。

息が、詰まる。重苦しい息を吐き出した。

「すっぴんなの?」
「まつげ長いし、肌きれいすぎ!」
「なぜに隠してるの?」

目を見開いた杏奈、佳奈、彩夏が、ずいっと詰め寄ってきた。後退ると、背中が用具倉庫の扉に当たった。逃げ場がない。

「……葵の命令で、仕方なく」
「本当に?」
「信じられない」

杏奈と彩夏は、青ざめた顔で固まった。

 そんなこと言われても、事実なのに。下僕に選択肢はない。

「ハ、ハルさまは、そんな命令、してないっしょ?」

佳奈が唇を震わせながら、真剣な顔で問いかけてくる。

 こんな変な命令してくるのは葵だけだ。
……でも、晴も命令したって言ったら、どうなる?
 どろどろした感情から生まれたもうひとりの自分が囁く。
こんな嘘、大したことない。こいつらが傷つく? そんなのどうでもいいじゃん。私は被害者なんだから。

麗は佳奈を見据えて、口を開いた。

「……晴にも、命令されました」

佳奈たちは、その場に崩れ落ちた。

……何で、そこまでショック受けるの?

胸が、ちくりと痛む。振り払うように、そそくさとその場を去った。

少し離れたところで足を止めた。
晴れ渡った青空を見上げる。雲の隙間から太陽が顔を覗かせる。この時期にしては強い日差しに、目が眩む。

「はあ」

溜息をついて、とぼとぼ歩きだした。
あの人たち、2人がやくざの息子だって知ったら、ファンクラブ解散するだろうな。だけど、本当に知られたら、私の高校生活は終わってしまう。もしも、それがバレて、ウラアカに晒されたら……。

理事長と組長の顔を想像するだけで、背筋が凍る。

作成したやつ絶対に見つけて、早く削除させないと!

 決意を胸に、拳を突き上げる。
すると、体育館の角から、突然葵が飛び出してきた。

「わっ!」

ぶつかる寸前で葵が避ける。
麗の足がもつれてこけそうになり、目を閉じる。だが、地面にぶつかる衝撃は来ない。代わりに、手を強く掴まれ、ぐいっと引っ張られた。

「あぶねえだろ」

倒れかけた体を、葵が引き寄せた。
目の前に、近すぎる顔。

「えっ……」

助けられた?
目を瞬かせて、葵に掴まれた手を見る。豆だらけのごつごつとした手の中に、自分の手がすっぽりおさまっている。

「……っ!」

麗の視線に気づいた葵は、顔を赤くして麗の手を振り払った。

「おじさんが呼んでる。行くぞ」

ポケットに手を突っ込んで歩き出す。

「……はい」

麗は掴まれていた腕をさすりながら、後をついていった。

昼休憩の後は、部活や委員会の交流の時間。その前に、理事長から「人目を避けて理事長室に来なさい」と呼び出しがあったらしい。
 スマホを鞄に入れっぱなしだったので気付かなかった。おかげで、晴に皮肉たっぷりな嫌味を言われてしまった。

「スマホは携帯するものだよ?」

晴が冷笑する。

「学校では禁止です」
「しおり読めよ」

葵に叩かれ、慌てて確認する。

……書いてある。
悔しいけど、何も言い返せない。

葵を先頭に理事長室に入ると、ソファに座っている理事長が、人の良さそうな笑みを浮かべた。葵と晴は表情を強ばらせ、麗は2人の背後にそっと身を隠した。

「な、何?」
「前向け」
「気にしないで」

振り向くと、2人に両頬を押さえられ、前に向き直された。

「遅かったじゃないか。そこ、座って」

優しい声音なのに、威圧感がある。瞳の奥に苛立ちの色が見える。

笑顔なのに、怒ってる……?

ひとつのソファに3人で腰かけ、麗は緊張の面持ちで理事長に目を向けた。

「報告は?」

理事長の笑顔は柔らかい。だが、目は笑っていない。
晴がウラアカ作成者調査を報告し、麗は盗撮疑惑を伝えた。

「盗撮は看過できない」

空気が、一気に冷える。

「真相を突き止めなさい」

銃で撃つかのように、人差し指を麗たちに向けた。
 晴が思い出したような顔で、理事長を見た。

「2年の牧野浩平って生徒、知ってる? 妙なんだよね」

晴がスマホを弄る。

「1年の初っ端から不登校なのに、進級してるって噂されてる」

理事長は資料を確認し、静かに目を細めた。

「……私も調べよう」

理事長は頷いてファイルを閉じた。

「君たちは、ウラアカ作成者と、盗撮の真相を探ってくれ。あとは、オリエンテーリングを楽しむこと」
「「は?」」

葵と晴が声を揃えて、怪訝な顔をした。理事長は頬を緩め、目尻に皺を作った。

「学生の時の経験は、大人になってから染みるものだ。今はまだ、分からないかもしれないが」

理事長の瞳の奥に、懐かしい温もりを感
じる。あんな目で見てくれる人は、もうい
ない。
優しかった母。
当たり前だった日常。
全部、父が壊した。
胸の奥で、黒い感情が静かに泡立つ。

――あの日から、私の時間は止まったままだ。

 6年前から、募った父への恨みは、麗の胸の奥でずっと沈殿している。足元からずぶすぶと沈んでいきそうになるのを、葵と晴への恨みに置き換えて、必死に堪えてきた。 

 すべてを失ったあの日の記憶は、頑丈に閉じ込めても、ふとした時に蘇ってしまう。

 小学4年生の夏休み最終日。一段と暑い日だった。エアコンなんてないおんぼろアパートでは干からびて死んでしまいそうで、朝からプールに行ってお昼に家に戻った。
母は、早朝から深夜まで働いているため、家には誰もいない。
だが、ドアが少し開いている。鍵をかけたはずなのに。
ドアの隙間から狭い玄関を覗くと、母のボロボロのスニーカーが、雑に置かれてある。だが、室内に母はいない。
浴室の扉の向こうから、水の流れる音が聞こえる。
心臓がバクバク高鳴る。
恐る恐る扉を開けた瞬間——。

「……え?」

浴室は、赤一色だった。
溢れた水が、床を染めていく。
背を向けた母は、もう動かない。
呼吸が、止まりそうだった。
血の気が引いて声が出ない。よろめきながら浴槽から出て、畳の上に座り込んだ。

 お母さん、どうして……。

 背中がカラーボックスにぶつかり、写真立てが落ちた。笑顔の家族を呆然と見つめる。

両親が営んでいた喫茶店は、いつも人で賑わっていた。
この年の春、全てが壊れた。父が突然姿を消した。店は閉まり、母はこの古いアパートに引っ越して、朝から晩まで働くようになった。時々、柄の悪い男たちが来ては、低い声で何かを話していた。
「借金取り」
誰かに言われたその言葉が、妙にしっくりくる。

茫然自失の状態でいると、柄の悪い男たちが部屋に入り込んでいた。母の居場所を聞かれ、震える指で浴室を指す。すぐに、悲鳴と悪態が響いた。男たちに向けられた視線が、脳内にこびりついている。
——同情と憐れみ。
胸に開いた穴が、広がっていく。

気づけば、見知らぬ事務所にいた。目の前には、人相の悪い大男。向かいの席には、煙草をくゆらせる男がいた。鹿島組組長の、鹿島健一。

「今日からおまえは、倅たちの“モノ”だ」

深く、心に突き刺さる。
私はもう、“人”ですらない。

連れていかれた先で、葵と晴の前に誕生日プレゼントとして渡された。
2人は怪訝な顔で、声をシンクロさせて一言。

「「何これ」」

それが最初の言葉だった。誕生日プレゼントが人だということに、一切驚いていない。

「好きに使え。だが、壊すんじゃねえぞ。心ってのは繊細で厄介だ。心が壊れちまったら……」

組長が冷淡な視線を麗に向ける。

「自ら死を選ぶことだってある」

——おまえの母親のように。
そう言われているみたいだった。

 そうか。お母さん、心が壊れちゃったんだ。だから……。

 浴室で見た母の顔が浮かぶ。

もう二度と母の顔を見ることも、声を聞くこともできない。
母はもう、いない……。
 
「うわっ、泣いてんの? なんだよこいつ」
「父さん、この子どこか痛いの?」

顔をしかめる葵と、眉を下げる晴が、涙で滲んだ。
ポタポタ大粒の雫が、頬を伝って流れていった。  

「さあな。泣かせて発散させておけ。我慢させたら、いつ壊れるか分かんねえよ」

組長の言葉で塞き止めていた壁が決壊した。
一度声を出したら止められなくなり、大声で泣きわめいた。
葵は迷惑そうな顔をしていたが、泣き止むまで何も言わずそっぽを向いていた。観察していた晴の表情が、だんだん愉快げな笑みに変わっていき、ニヤニヤし始めた。気味が悪くなって昂っていた気持ちが落ち着き、涙は引っ込んだ。

「おまえ、俺の下僕な。俺が命令したこと全部やるんだぞ」

葵が偉そうな態度で指を突きつけてきた。

「ぼくはアオみたいに乱暴なことしないからね。アオがひどいことしてきたら、ぼくに言うんだよ」

一方で晴は、ペットにするように頭をなで、天使のような笑顔で微笑んだ。

この6年間。
葵には下僕として、晴にはモルモットのように扱われてきた。恨みは積もりに積もっている。
だが、母を死に追いやる原因を作った父への恨みは比べ物にならない。
——あの日から、全部狂った。
日常も、家族も。
何もかも。
憎くて、憎くてたまらない。
必ず探し出して、復讐してやる。

 底なしの怨恨の沼に沈んでいく。漆黒の闇に視界が遮られる。
 
 
「麗」
「麗ちゃん?」

葵と晴の呼ぶ声に、麗の意識は沼から引き上げられた。瞬きをすると、怪訝な表情の葵と晴の顔が目の前に見えた。

「な、何ですか?!」

のけ反ると、葵がデコピンをしてきて、晴は苦笑を浮かべた。

「いたっ」

麗が額を抑えている間に、葵はひとりで階段を駆け下りて行った。
 いつの間にか、理事長室を出ていたらしい。

「ずっと黙って俯いてたから、心配になっちゃったよ。もうすぐカレー作り始まるって。行こう」

晴がくすくすと笑い、麗の手を取った。

「手、離してください」

冷たい晴の手を振り解くと、眉を下げて残念そうな顔をした。

「あ、そうだ」

スマホを取り出すと、ウラアカウントの投稿画面を見せてきた。

「ウラアカとファンサイト、麗ちゃんのことで炎上してるよ」
「え?」

『長宮麗、妹説濃厚! あの前髪は、ツイプリの妹溺愛の証拠‼』
オリエンテーリング中の麗の画像が、投稿されている。

「ファンサイトには、麗ちゃんの素顔がとんでもない美人で、ぼくらが悪い虫から麗ちゃんを守るために、前髪を伸ばして顔を隠せって命じているって書いてるんだけど」

晴はスマホを操作しながら、首を傾げた。

「そんなこと、一言も言ってないです。……ファンの人たちに、前髪を切られそうにはなったけど」
「うわー、それイジメじゃない? 女の子って、怖いねえ」

笑顔で言う晴の方がよっぽど怖い。

「まあ、ファンサイト見る限り、これ以上麗ちゃんにちょっかい出さなそうだけどね」

冷たい目線をスマホに向ける。

「ぼくらが溺愛してる麗ちゃんをいじめれば、嫌われちゃうってさ。……自分本位すぎて、笑える」

言葉とは裏腹に、晴の顔には表情がない。

「前髪、切らないでね」

晴は笑う。

「前は切れって……」
「前は、ね。でも、先に伸ばせって命令したのアオだから」
「2人が真逆の命令をした場合は、先に命令した方の言うことを優先させる。そういうルールですよね」
「そう。どうせ葵の命令が優先だし、いいでしょ」

葵と晴の命令は絶対。
拒否権はない。
前髪なんてどうでもいい。
でも、自分のことすら、自分で選べない。髪も、人生も。
6年前、奪われたままの自由。

息が詰まる。
いつまでこのままなの。
苦しい、逃げたい、解放されたい。

願うだけじゃ、駄目だよ。

胸の蓋の底から、閉じ込めたはずの影が囁いた。

 奪い返さなきゃ。
 復讐の闇に堕ちてーー。

麗は重苦しい息を吐き出す。
 声を振り払うように、胸元を拳で叩きつけた。