ペアの2年生と4組1チームで集まったものの、最悪なメンバー構成になった。
　葵に敵意むき出しの、柔道部先輩。
　不快感丸出しの、2年生首席。
　双子のファンの女子たち。
　平穏なオリエンテーリングになるはずがない。

｢てめえが鹿島葵か！」

葵のペア、片倉弘人が突然葵の胸ぐらを掴んで睨みつけた。

｢だったらなんだよ」

睨み返す葵の腕を麗が引っ張り、晴が人当たりの良い笑みで問いかけた。

｢先輩、アオが何かしました？」
｢兄貴を投げ飛ばして、恥かかせたじゃねえか！」

葵は、相手の腕を掴んで捻り上げ、冷笑した。

｢忘れたな。何の話だ？」
｢てめえ！」

カシャッ、カシャッ。

｢撮るな」

スマホを向けてくる2年の間山佳奈に、葵がすごむと、頬をピンクに染めてとろけた顔で頷いた。

｢ごめんなさ～い」
｢アオじゃなくて、ぼくと写真撮りましょうよ。先輩」

晴の微笑みに、佳奈はスマホを取り落とした。

｢尊死……」

佳奈は唖然として、膝から崩れ落ちた。

｢ちっ。何で馬鹿みたいなチームと行動しないといけないんだ」

晴のペア、田島賢一は眼鏡を指で押し上げ、顔をしかめて呟いた。

｢こいつ、首席。基本、アホだけど」

葵に指差され、麗は怒りを込めて拳を握りしめた。

｢本当に首席か？　5教科の合計点数は？」

賢一が不審な目を向けてきた。

｢498点でした」
｢なっ……！」

賢一は目を見開く。ずれた眼鏡を直すと、ふんと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。　

｢皆さん。しおりの地図を見ながら、スタンプを集めていってくださいね。制限時間はお昼のチャイムが鳴るまで。それでは、スタートしてください」

澪が言い終わると同時に、ピストルの音が校庭に響き渡った。
　生徒達が一斉に裏門に向かって移動していくなか、弘人が葵に指を突きつけた。

｢鹿島葵、俺とおまえ、どっちが先にスタンプを集めるか勝負しろ」
｢は？　チーム戦だろ？」

葵はジャージのポケットに手を突っ込んで、肩をすくめた。

｢そんなの関係ねえ。俺に負けたら柔道部入れ。何が特例だ。ふざけやがって」
｢あっ、その話、ウラアカに投稿されてた！」

佳奈がスマホ画面を触りながら、声を上げた。その横から、麗のペアの中村杏奈が小声で囁いた。

｢私も、見たよ。白バックに、黒文字だけで書いてあったやつだよね」

杏奈の肩を佳奈が叩いて、大きく頷いた。

｢そう、それ！　堅苦しい、連絡事項みたいで、先生が書いてんじゃね？って噂になってさ。ガチで先生だったらうけるんだけど」

麗の隣にいるクラスメイトの野崎彩夏が、ぼそっと呟いた。

｢その説、有力」
｢えっ？」

麗が聞き返すが、彩夏は黙ってしおりに目を落とした。

　もしかして理事長？　削除したいはずのウラアカを利用するとは……。

｢麗ちゃん、行こう」

晴が強引に手を掴んで歩き出した。
いつの間にか葵は、弘人と走り出していた。

｢でも、ペアと行動しないと」
｢どうせチーム戦なんだから、同じだよ｣

晴が飄々と笑う。
　ぞくりと悪寒がして振り向くと、女子3人の鋭い視線に射抜かれ、さっと視線をそらした。

「……手、離してください」
｢離さないよ。麗ちゃんは、ぼくの“モノ”だからね」

嗜虐的な笑みが恐怖を誘う。繋がれた指先がひどく冷たい。
　——逆らうな。そう言われているみたい。
　晴から目を逸らし、裏門を見据えた。

　裏門を出ると、駐車場の向こうに竹林と森林が広がっている。更に奥には、テニスコートやゴルフコースなどもある。全てのスタンプを集めるには、広大な敷地を1周しなければいけない。余裕を持って歩く晴の横を、多くの生徒達が駆け抜けていく。それに紛れて、賢一は姿を消してしまった。

「ハルさま～」

割って入ってきた佳奈に押された拍子に晴の手が離れ、麗は転びそうになった。

「うちと一緒に回ろうよ。２人で」

麗のことなど眼中にない佳奈は、猫撫で声で晴の腕にしがみつく。晴は微笑み、佳奈の腕をやんわりはずした。

「抜けがけは許さな……じゃなくて、ペアは私です。ペアと一緒じゃないと、スタンプもらえませんよ」

彩香がむすっとした表情で、佳奈に非難の目を向ける。

「えー、そんなの聞いてないしー」
「しおりに書いてあります」

彩香がしおりを広げて、小さな文字を指さす。
　スタンプは、ペアと一緒にもらうこと。チーム全員が、そろってゴールすること。

「ははっ。アオと先輩、勝負の意味ないじゃん」

肩を揺らして笑う晴の顔を、佳奈と彩夏は頬を染めて見つめた。

「あっ、田島君」

杏奈がはっとした顔で、前方を指した。竹林に入ってすぐのチェックポイントの前。生徒会の腕章をつけた生徒と賢一が、言い合っていた。

「面倒なルール作りやがって。鹿島晴、僕のそばを離れるな！」

賢一は晴に気づくと、怒りの形相で晴を睨みつけた。

「ハルさまが離れたんじゃなくて、あんたが勝手に、先に行ったんでしょー。ハルさまに指図してんじゃねーよ、がり勉」
「なっ、何で僕が、責められるんだっ！」

佳奈に詰め寄られ、賢一は顔を真っ赤にして目を吊り上げた。
　全員分のスタンプを押してもらい、肩を怒らせて歩く賢一を先頭に、次々とチェックポイントを回った。
葵と弘人とすれ違うことなく、校庭に戻ってきた。
　麗が校舎を見上げると、３階の廊下を爆走している２人の姿が見えた。勝負の意味がないのに、何をしているのか。

「バカだなあ」

晴が冷めた口調で呟く。

「おい、早く行くぞ！」
「はいはーい」

晴は不満気な顔で、校舎に入る賢一の後についていった。

「麗さん」
「はい？」

杏奈の方を向くと、もじもじしながら小声で話しかけてきた。

「ツイプリの、異母妹って噂、本当？」
「いや、それは……って、今、ツイプリって言いました？　もしかして、先輩も?!」

顔を引きつらせる麗に、杏奈はファンクラブサイトの画面を見せてきた。

「この子さ、こう見えてツイプリのガチファン。ウラアカにも、サイトにも、一番ツイプリ情報投稿してんの」

佳奈が杏奈の肩に手を置いて、得意げな顔をした。

「もしや、アンアンさん⁉　神がこんな近くにいたとは！」

彩夏が目を輝かせ、杏奈を見上げた。

「アンアン？　神？」

眉を寄せる麗に、杏奈が一歩近づき、真剣な顔で見つめてきた。

「それで、麗さん。どうなの？」

麗は目を泳がせて口を引き結んだ。

異母妹だって言っちゃおうかな。でも、あいつらと血が繋がってるなんて、嘘でも嫌だ。とりあえず、この状況を切り抜けないと。

「私も聞きたいことがあるんです。答えてくれたら、私も答えます」

杏奈は驚いたような顔をしたが、すぐに微笑んで頷いた。

「うん、いいよ」
「あっ、今はまずいかも」

彩夏が昇降口を見て、ぽつりと呟いた。
　葵が校庭に飛び出してきたと思ったら、すぐ後から弘人が追いかけてきた。

「待て！」
「待つわけねえだろ。最後も、おれが先だ」

体育館に向かって走る葵と一瞬目が合うが、何も言わずに通り過ぎた。

「ねー、競争しても意味なくなーい？」

佳奈が声をかけると、息を切らしながら、弘人が返事をした。

「チェックポイント、ごとに、どっちが、先につくか、競ってんだよ！」
「うわー。男子ってアホ。やっぱ、ハルさま推しだわ」

小さくなっていく弘人の背中に、佳奈が呆れた顔を向けた。

「いえ。子供っぽいアオさま、推せます」

ぐっと拳を握りしめた彩夏が、目を光らせた。

「ふふふふ。アオさまの走ってる姿、ゲット」

杏奈が不敵な笑みで、スマホの上で高速に指を動かしている。佳奈と彩夏が、杏奈の手元を覗きこんだ。

「さすが、アンアン。やること早っ」
「ウラアカではアオさまの後ろ姿、ファンサイトでは、ご尊顔！　神ってます」
「あっ、ＤＭ。……麗さん」

杏奈は手を止めると、麗の顔をじっと見てきた。

「お昼休憩の時、話さない？」
「あっ、はい」

杏奈は微笑むと、彩夏と佳奈と一緒に昇降口に向かって歩き出す。

ファンって言いながら、誰も葵と晴の気持ち、考えようとしてない。それって、なんか……。

「やだな」

こぼれた本音は、誰に聞かれることもなく、風に乗って飛んでいった。


　無音の生徒会室に、乾いた通知音が立て続けに鳴る。

「さすが、ファンクラブの情報屋ね。ウラアカとファンサイトの投稿が止まらないわ」

スマホに触れた澪が、ふっと笑みをこぼす。
　スクロールしていた指を止めて、澪はすっと目を細めた。

『異母妹疑惑の真相を突き止める。乞うご期待』
　そして、目線の合っていない麗の顔。

「長宮、麗」

コンコン。

扉がノックされ、澪はスマホの画面を裏にして机に置いた。澪の返事を待たずに扉は開かれ、女子生徒が入ってきた。

「澪ちゃん、スタンプラリーの順位、まとめておいたよ」

深緑色のリボンを揺らしながら、快活な笑みで用紙を1枚手渡した。

「紬先輩、ありがとうございます」

澪は渡された用紙に目を通すと、少し驚いた表情をした。

「あら。一番まとまりがなかったＨチームが、３位？　すごい追い上げですね」
「そうなんだよ。トップでゴールした鹿島と片倉ペアが、他のメンバーの尻を叩いてさ。秘密のご褒美効果で、今年はチームのまとまりが良さそうだよ。澪ちゃんの狙い通りだね」

親指を立てる紬に、澪は柔らかく微笑んだ。

「いえ、副会長の紬先輩が、私の意見を尊重して賛同してくれたおかげです。いつも助かっています」
「もう、澪ちゃんってば、本当に良い子なんだから！　澪ちゃんのやることに反対する人なんていないからね！」

澪の両手を握りしめた紬は、やる気に満ちた顔を近づけた。

「そう言ってもらえると嬉しいです。順位の発表を、校内放送で伝えてもらってもいいですか？」

「もちろん！」

大きく頷いた紬は、用紙を持って生徒会室を後にした。
　澪が小さな溜息をついた時、通知音が鳴った。

「はっ！」

澪は目を見開いて口元に手を当て、息を呑む。
　素早くスクリーンショットをすると、にやけた締まりのない顔でしばらく画面を見つめた。

　昼食後。
　葵と晴の食器を片付けさせられた麗は、ひとり遅れて食堂を出た。

「麗さん、ちょっといい？」

振り向くと、硬い笑みを浮かべた杏奈がいた。

「……はい」

頷いた麗の背後に、佳奈と彩夏が無言で立った。
否応なしに、３人挟まれるようにして食堂から連れ出された。
　
　怖いんだけど。でも、これってチャンスじゃない？
　
「杏奈先輩。ウラアカとファンサイトに、よく投稿しているんですよね？」

杏奈に尋ねると、足を止めて振り向いた。

「うん。……聞きたいことって、何かな？」

麗は悟られないように、拳をぐっと握り締めた。

「最近、ウラアカで噂になってることってありますか？」
「ウラアカの噂？」

杏奈が首をかしげて、きょとんとした表情をした。

「ウラアカって、嘘か本当か分かんない噂話ばっかじゃん」

佳奈が苦笑して肩をすくめる。

「アンアンの情報、一番信頼できる」

彩夏が信頼の眼差しを杏奈に向けた。

「杏奈先輩が信頼できる噂話を、教えてください」

前髪に隠れた麗の瞳が、きらりと光る。

「どうして、そんなこと知りたいの？」

何かを探っているかのような杏奈の微笑みに、麗の表情は強張る。

「えっと、それは……」
「無理に答えなくてもいいよ。気になってる噂、教えてあげる」
「……ありがとう、ございます」

さっきの表情、なんだったの？
　胸の奥がざわつく。

「信ぴょう性が高いのはこれかな」

杏奈はスマホの上で指を滑らせて、ウラアカの投稿画面を見せた。

『放課後、教師の不倫現場を激写！』
　教室で密着する男性教師と女性教師の後ろ姿の画像。投稿文には、教師の名前まで晒されている。

「えっ、町田先生？」

麗は目を見開く。

「クラスの大半知ってる」

彩香が淡々と言い、佳奈は顔をしかめた。

「男の方って、２年１組の葉山っしょ。奥さんいて不倫とか、ドン引きなんだけど」

杏奈は更に別の投稿を開いた。
　『あやしいカメラ見つけた！　盗撮⁉』
投稿文と共に、小型カメラを映した画像が載っている。

「証拠は薄いけど、本当だったら大問題だよ」

杏奈が声を潜める。
　不倫に、盗撮。もしこれが真実なら、学院の信用は崩れる。嘘でも、生徒の不安は煽られる。
　——誰が、何のために？

　再び歩き出した杏奈についていくと、校舎裏の用具倉庫の前で止まった。
　なぜか１、２年生の女子たちが10人ほど集まっている。嫌な予感しかしない。

　……どういう状況？

　困惑していると、杏奈を中心にじりじりと詰め寄ってきた。

「あ、あの、何ですか？」

杏奈の後ろから、明るい髪色の女子が２人、鋭い目つきで麗を睨みつけた。

「うちらさ、あんたにガチギレしてんだよ」
「あんたみたいなキモいやつが一緒に住んでるとか、意味分かんないんだけど」

意味わかんないのはこっちなんだけど。これって、リンチだよね？　何で双子のせいで、私がこんな目に！　

　麗は拳を震わせ、前から疑問に思っていたことを口にした。

「ツイプリって、何なんですか？　勝手に盛り上がって、何が楽しいんですか？」

全員の顔が凍り付く。
その途端。
目を吊り上げ、一斉に怒鳴り出した。誰が何を言っているのか全く聞き取れない。杏奈も、佳奈も、彩夏も人が変わったように恐ろしい表情だ。

この人たち、どうかしてる。息が詰まりそう。……逃げたい。

退路を探っていると、落ち着きを取り戻した杏奈が、深く息を吐き出した。

「ここにいる皆は、中学の時から“ツイプリファンクラブ”のコアメンバーなの」

ファンサイトの画面を突きつけてきた。
トップ画面には、笑顔の晴と、不機嫌そうな葵の画像が載っている。

……本気で引く。ファンって言うより、もはや執着だ。

不快そうに顔を歪める麗に、杏奈は鋭い眼光を向けた。

「ねえ、麗さん。どうして２人と一緒に住んでいるの？　二股の毒女説まで出るんだけど」

蛇に睨まれた蛙のように、その場に足を縫い留められた。
　
毒女？　しかも二股？　妄想も大概にしてほしい。あいつらの本性も知らないくせに。
最低最悪な双子だって言ってやりたい。私はあいつらの被害者だって言いたい。
　でも……。
言い返したい気持ちをぐっと堪える。きっと、この人たちは信じない。腹立たしいほど盲目だから。
麗は唇を引き結び、押し黙った。

「いい加減しゃべれよ！」

我慢しきれなくなったギャル２人が、杏奈を押しのけて前に出てきた。

「あんたマジでなんなの？　陰キャ臭いし、その前髪まじキモイ！」

悪意のかたまりが、ぐさぐさと突き刺さる。

好きでこんな前髪にしてるわけじゃないのに。初対面の人達に悪口言われるなんて、理不尽すぎる。

｢うちらで切ってやるよ。みんなー、こいつ、押さえてて｣

にやついた顔でハサミを取り出す。
両腕を押さえつけられ、用具倉庫の扉に背中を押さえつけられる。逃げ場がない。息が、詰まる。
前髪を鷲掴みにされ、顔を持ち上げられる。
鋭利な刃先に、薄茶色の瞳が映る。

「やめて！」

声を張り上げ、体を捻る。
その時。

　カラン。

　ハサミの落ちる乾いた音が響いた——。