「ねえ、ぼくたちのファンサイトあるって知ってた？」
晴が見せたスマホ画面には、『ツイプリファンクラブ』の文字。スクロールした先には、盗撮写真、行動記録、妄想じみた投稿が並んでいる。執着を通り越して狂気だ。
「アホらし」
葵は眉をひそめ、さっさと家へ入っていく。
怒るより先に、呆れているらしい。
「反吐が出るよね」
晴は笑顔のまま、冷たい目で画面を閉じた。
玄関では、葵が黒柴のサクラを撫でていた。麗が近づくと、サクラは唸り声を上げる。
「何で私だけ……」
「サクラもおまえを下僕だと思ってんだろ」
腹立たしいくらい、葵は楽しそうに笑った。
「おかえり～」
ふいに大きな手が、麗の頭に触れた。
「フクロウさん！」
「制服似合ってんじゃん」
フクロウはまるで幼い子供にするように、麗の頭をよしよしと優しく撫でた。
「ありがとう、ございます」
高身長のフクロウを見上げ、麗は苦笑した。
この年で子供扱いは、ちょっと恥ずかしい……。
「小さかった頃が懐かしいなあ」
梟に似せたゴッドイエローの瞳がわずかに細まる。
｢くう～ん｣
サクラが甘えるようにフクロウの足元に寝転がった。
「サクラちゃん、寂しかったでちゅか～？」
サクラを抱き上げ、フクロウは別人みたいに頬を緩めた。
相変わらず、動物への愛が引くほど重い。
「そうだ。久しぶりに、麗ちゃんの淹れたコーヒーが飲みたいな」
フクロウは麗に顔を向け、白い歯を見せた。
「……はい」
麗は小さく頷き、台所へ行った。
お湯を注ぐたびにコーヒーの香りが鼻をくすぐる。
フィルターからポタポタ零れ落ちるコーヒーをぼうっと見つめる。
コーヒーは、嫌い。
香りが、幸せだったあの頃を思い出させる。
いつも笑顔に満ちていた両親の喫茶店。
湯気の向こうに、戻れない日々が滲む。
全部、もう戻らない。
コーヒーの淹れ方なんて、忘れてしまいたい。なのに、体が勝手に動く。まるで、両親の温かい手が添えられているみたいに。
最後の一滴が、褐色の水面に落ちる。
一瞬。
赤色に変わる。
……忘れたい。
なのに。
忘れられない。
母の声、温もりだけを覚えておきたいのに。
あの日の光景だけが、鮮明に刻まれている。
心臓がきゅっと縮む。
唇を強く噛み締め、首を横に振る。
壊れる前に戻りたい。
もう一度、お母さんに会いたい。
名前を呼んで抱き締めてほしい。
まだそんなこと言ってるの？
カップから立ち上る湯気が、黒いもやになる。
もやは手のような形になり、麗の頬を包む。
一度壊れたものは元に戻らない。
幸せだった過去にしがみつくのは、辛いだけ。
今度は自分が壊す番でしょ。
原型のない黒い手が、するりと入り込んでくる。
だけど。
壊すだけじゃ何も残らない。
黒い手を外に追い出すように、深く息を吐き出す。
奪い返して、選び取りたい。
ーー私の人生を。
カップの湯気は、白に戻っていた。
3人分のコーヒーを応接間に運ぶと、フクロウが真っ先にカップを手に取った。
「サンキュー。ん～、香ばしくて深い味わい。店出せるレベルだわ」
歯の奥がむず痒い。褒められているのに、息が詰まる。室内に充満したコーヒーの香りにむせ返りそうになる。
奥歯を噛み締めて堪えていると、ポケットの中でスマホが振動した。スマホを開くと、理事長からのメッセージが届いていた。葵と晴が同時にスマホを見て、同じタイミングで舌打ちをした。
「女か？ ライオンみたいにハーレム作って女を蔑ろにしてたら、刺し殺されるかもしれねえぞ。おまえらの遺体は、掃除屋にお願いしてやるよ」
にやりと不敵に歪む口から八重歯が覗く。
「女じゃねえし。叔父さんからめんどくせえこと押しつけられちまったんだよ」
晴の手を雑に振り払い、葵は理事長からのメッセージをフクロウに見せた。
「ウラ風紀委員？ よく分かんねえけど、おまえらをこき使うなんて、さすが姐さんの実弟だな」
口をへの字に曲げ、感心したように頷く。
「フクロウさん、理事長のこと知ってたんですか？」
目を見開く麗に、フクロウは苦笑した。
「おれを誰だと思ってんの。ウラ界隈で知らないやつはいねえよ」
そうだった。ただの動物好きな変人じゃない。ウラアカ作成者も、きっとすぐ見つけられる。
……その前に、理事長からの指令を確認しないと。
『オリエンテーリングで、ウラアカの情報を集めなさい』
｢オリエンテーリング？｣
麗が首を傾げる。
「1・2年合同の生徒会行事だよ」
晴が軽く説明する。
「めんどくせえ」
葵は露骨に顔をしかめた。
けれど、これは命令。
自由なんて、やっぱり簡単には手に入らない。
｢そんなことより、フクロウさんにお願いしたいことがあるんだけど」
晴が人懐っこい笑みを浮かべる。
「ウラアカの作成者を探して欲しいんだ」
フクロウは晴に一瞥をくれると、麗に声をかけた。
「おれがやらないと、麗ちゃんが困ること？」
「……はい。困ると、思います」
「じゃあ、やるよ」
微笑んだフクロウは親指を立てて、頷く。
何で私にだけ優しいんだろう。
裏があるんじゃないかと疑ってしまう自分が、少し嫌になる。でも、裏社会の人だから、疑っちゃうのはしょうがない。
｢麗ちゃん、お友達からメッセージ着てたよ｣
麗がカップを洗っていると、晴が麗のスマホを持ち上げてみせた。
｢勝手に見ないでください｣
急いで手を拭いて、晴の手からスマホを取ろうとしたが、葵に奪われた。
｢明日の放課後、キーホルダー買いに行こう？ くだらねえ｣
眉をひそめた葵がスマホを放り投げる。慌ててキャッチして画面を見ると、恵とのトーク画面に新しいトークとスタンプが増えていた。
誘ってくれた！ 嬉しい。メグ、優しいな。本当に理想の友達。
麗は感激して画面を見つめる。葵は舌打ちをして麗にデコピンをした。
｢いたっ｣
｢うかれてんじゃねえぞ｣
葵は苛立った様子でリビングを出て行った。
何、あいつ。浮かれて何が悪いの。明日はメグと一緒に帰ってやる。いつまでも下僕だと思わないでよ。
｢アオって本当、不器用。それに、過保護だし｣
くすくすと肩を揺らす晴に、麗は首をかしげた。
｢過保護？ 支配の間違いでは？｣
｢ははっ。そうだね。……麗ちゃんはそういう人を、引き寄せちゃうのかな｣
麗の裏側までも見通すかのような鋭い瞳。その奥に揺らめくのは愉悦と狂気。
目を逸らしたいのに、視線が囚われて動けない。
｢僕は、麗ちゃんの意思を尊重するよ。……昔みたいに僕を頼ってほしいな｣
柔らかく包み込むような甘い囁き。
だが、そのウラには麗の絶望を喜ぶ異常な執着が潜んでいる。
｢遠慮します｣
スマホを握りしめ、部屋に戻った。
明日楽しみにしていると恵に返信すると、すぐに目をハートにしたうさぎおじさんのスタンプが返ってきた。
｢私もこのスタンプ買っちゃおうかな｣
恵とおそろいのスタンプ、おそろいのキーホルダー。
普通の友達っぽい。
放課後ショッピングを楽しみだなあ。
中学の話とか聞きたいし、恋バナとかもしてみたい。
私もいつか彼氏できるかな。
メグは好きな人いるかな。
葵のことかっこいいって言ってたけど、中身全部ばらしてやろう。葵の悪口で盛り上がれたら最高！
……メグだったら、私の過去を打ち明けても友達でいてくれるかな。
写真立てに目を向ける。母の笑顔が、背中を押してくれているようだった。
期待に胸を膨らませ、翌朝登校した。ファンたちに囲まれて身動きがとれなくなった葵と晴を置いて、軽い足取りで教室に向かう。鼻唄を歌いながら、スキップできそうなほど、心は弾んでいた。
｢メグさ、長宮麗とガチで友達になったの？｣
隣のクラスの前で、恵と立ち話をしている女子の声が聞こえてきた。
｢そりゃ友達になるでしょ｣
当然の如く頷く恵に、麗の顔は綻ぶ。声をかけようと一歩近づいた時。
｢根暗のキモ女とかウラアカに書いてたくせに｣
……は？
思考が止まる。目眩で視界が揺れる。息が、うまくできなかった。
｢だって本当のことじゃん。私、葵くんのこと本気だから。あんなのが葵くんと同棲とかキモい｣
あははと笑う声が、頭に響く。
友達だと思っていたのは、私だけだったーー。
胸の奥で、やっと灯った春が音もなく踏み潰された。
真冬の海に突き落とされたような衝撃。息ができないまま、暗い深海まで沈んで這い上がれない恐怖。
｢でも、レイを使えば簡単に近づけるし｣
｢あっ、ヤバいよ｣
麗に気付いた女子が、恵の肩を叩いて顔をひきつらせた。
振り向いた恵は、表情を強張らせ、無理矢理笑顔を取り繕った。
｢あっ、えっと、これは違うの！ 冗談だから！ 匿名だからちょっと盛っちゃったっていうか……｣
あたふたと白々しい言い訳をする。
もう、何も聞きたくない。
海は凍りつき、氷の中に閉じ込められた。
必死に話しかける恵の声は、氷に弾かれて麗にまで届かない。
友達だって言ってくれて、本当に嬉しかったのに。
全部、嘘だったの？
期待なんてしなきゃよかった。
私には、“普通”は手に入れられない。
悔しいでしょ。
傷つけられたままでいいの？
内側から暗い影が囁く。
胸の奥の蓋がわずかに持ち上がる。
｢レイ、ごめん！ 投稿削除するから！ 私たち友達でしょ。許してくれるよね？｣
切実に訴える恵が、麗の肩をきつく掴む。
我慢しなくていい。
許す必要なんてない。
やられたらやり返さないと。
｢……バカにしないで。友達ぐらい選ぶ権利はある｣
恵の手を払いのける。前髪の隙間から覗く鋭利な瞳で、恵を貫く。
天敵を前に怯える小動物のように震えている。
そんなに震えちゃって。
｢……ほんと、かわいそう｣
ふっと静かに笑って、踵を返す。
｢友達、いなくなっちゃった？｣
すぐ後ろにいた晴が、憐憫の眼差しを向ける。
｢簡単に信用しやがって｣
隣に立つ葵が口角を上げる。
麗は静かに2人を見据える。
この2人が元凶なのに。
何で、ほっとするの……。
自分を包み込む氷が、少しずつ溶け出す。
視界が滲み、2人の顔がぼやける。震える唇を噛み締め、2人の横をすり抜けて教室に入った。
｢なんだよ、あの顔｣
葵がばつが悪そうに視線を逸らす。
｢……俺のモノに手出しやがって｣
立ちすくんでいる恵を睨み、低く唸る。恵の肩がびくっと震える。葵はそれ以上何も言わず、教室へ向かう麗の背中を追った。
｢麗ちゃんにはああいう顔が似合うよ｣
愉悦に満ちた表情で、麗の後ろ姿を眺めた。
｢でも、あんな顔をさせていいのは、ぼくだけなんだよね｣
恵に冷ややかな目を向け、ぽつりと呟いた。
その日の夜は、強風が吹き荒れた。
風が窓を揺らす音が、浴室に響く。
麗は顎までお湯につけて、目を閉じた。
晴の言うとおり、期待しなきゃよかった。
普通の高校生活、友達との青春がやっと手に入ると思ったのに。
利用されただけだった。せめて、ほんの少しでも友達になりたいって思ってくれていたら……。
友達も、青春も、普通も、また奪われた。
2人の前で零れそうになった涙が、今になって頬を伝う。湯船にぽたぽたと流れ落ち、嗚咽が漏れる。
｢うっ……｣
悔しい。馬鹿みたいに心踊らせて、期待してた自分が情けない。
あははと笑う恵の顔を思い浮かべると、余計に胸が締め付けられる。声を張り上げて大声で泣きわめきたい。恵への恨みつらみを叫びたい。
そう思っても、声は出ない。
胸を拳で殴るように叩いて、高ぶった気持ちを発散させる。
顔を洗って涙も一緒に洗い落とす。
少しだけ気持ちが落ち着いた。
根暗のキモ女って思いながら、あんなに明るく笑って、｢友達｣だって言ってたなんて……。
まるで仮面を被ってるみたい。
表は、正義の笑顔を浮かべたきれいな仮面。
その裏は、我欲に満ちて汚れている。
きっと誰もがきれいな仮面を被って、汚い自分を隠している。
……私も、そう。
表も裏もきれいじゃない。
きれいな仮面を被る権利すら奪われた。
笑顔は、あの日に置いてきた。
もう、二度と戻ってこない両親との思いでの日々。
幸せ、温もり、優しさが溢れた平穏。そして、何にも縛られない自由と未来への希望。当たり前にあった普通の人生を、自分の手で取り戻したい。
だから私は、全てを奪ったあいつを許さない。そしてーー。
ガタガタと強風が激しく窓を鳴らす。
｢復讐してやる｣
ガサガサ。
麗の声に被せるように、脱衣所から音がした。すりガラスの扉の向こうに、人影が見える。
うそ……。
鍵、かけ忘れてた？
｢ちょ、ちょっと待って、開け……！｣
扉を押さえようと立ち上がった瞬間。
ガチャッ。
扉が開いて、葵と目が合った。
｢キャーッ！｣
急いで湯船に体を沈める。
｢おまっ、鍵閉めろよ！｣
顔を真っ赤にした葵は即座に扉を閉めた。
｢見ましたよね!？｣
｢み、見てねえよ！｣
明らかに動揺している。
｢アオ、覗き？ さすがに引く｣
晴が現れ、顔をしかめた。
｢ちげーよ！｣
耳まで真っ赤にした葵は、そのまま脱衣所を飛び出した。
｢ガキだなあ。そうだ、麗ちゃん｣
含み笑いをする晴の声に呼ばれ、耳をすませる。
｢あの子、もう近づいてこないと思うよ｣
｢えっ？｣
｢麗ちゃんには、ぼく達がいるでしょ。……ひとりにはさせないよ｣
優しい声音なのに、逃れられない檻のようだった。
湯気の中で、麗は目を伏せた。
葵と晴からは、逃れられない。
私はやっぱり、2人の“モノ”。
自由は、ないーー。
いつの間にか風は弱まり、窓の隙間から入り込む湿った空気が、肌に張り付いた。
翌日から教室ですれ違っても、恵はもう、笑いかけてこなかった。けれど、時折こちらを気にするような視線だけは感じた。連絡アプリの名前を削除しかけるが、麗の指はそれ以上動かなかった。
やばい、やばい！！ オリエンテーリング遅刻とか、ありえない！
ふらつく麗の腕を葵が掴んだ。
「早くしろ。校門、閉まるぞ」
葵に腕を引かれ、全力で走る。
「あとちょっと！」
晴に背中を押され、どうにか滑り込んだ。
その途端、チャイムが鳴り、校門は閉められた。
｢アオ、作戦にしても、ギリギリすぎたんじゃない？」
｢これぐらいが自然だろ｣
……作戦？ 何それ。
｢ぼくたちと麗ちゃんのペアが同じグループになっても、誰もなんとも思わないでしょ｣
｢しょうがねえだろ。理事長命令だ。おじさんには勝てねえからな」
私には連絡きていない。
また、私の知らないところで決められている。
やっぱり私は、“モノ”。
モノじゃなくて、人としてみてほしい。
私も平等にーー。
｢君たち、残った番号札持ってって。あと、これ」
校門を閉めた生徒が、小さく折り畳まれた紙と、手書きのしおりを渡してきた。
1年3組の列に加わってすぐ、澪が壇上に上がった。
ざわついていた生徒達は静まりかえり、澪に注目した。
｢皆さん、おはようございます｣
柔らかく聞き取りやすい声が、校庭に響いた。
「番号札は、1、2年生合同でグループわけしたものです」
さっき2人が話してたのって、このこと？
｢ぼくら3人、同じグループだよ。よかったね」
晴が笑顔で耳打ちしてきた。
何も良くない。このためにわざと遅く家を出て、全力疾走させたの⁉ しかも理事長命令とか、ありえない！
麗はボストンバックの肩ベルトを強く握りしめた。
「グループで3つのミッションをこなしてもらいます」
澪の澄んだ声が、静かに校庭へ響く。
「異学年で、ほぼ初対面同士。不安に思う方もいるでしょう」
澪の眉が、わずかに動く。
「しかし——呉越同舟」
空気が張り詰めた。
「敵対していても、共通の目的があれば協力し合える」
綺麗すぎる笑顔。
まるで、自由を測る檻みたい。
……やっぱり、この人は危険だ。
｢あいつのうさんくさい笑い方、おまえに似ててむかつく」
晴の方を振り向いた葵が小突いた。
「ぼくの笑顔とは違うよ。ね、麗ちゃん？」
「同じです。うさんくさい」
即答すると、晴はわざとらしくしょんぼりした。だが、ちらちらと視線を送る女子たちに、笑顔で愛想を振り撒く。小さな歓声が沸く。葵が舌打ちをすると、頬を染める女子もいる。その中で、恵だけ顔を強張らせている。一瞬目が合うが、すぐに逸らされた。
「すべてのミッションにはポイントがつけられます。獲得ポイント上位3グループには、素敵なごほうびを用意しました。それは……」
生徒達から拍手と歓声が上がった。澪がマイクを手に取ると、甲高いノイズ音が響き、一気に場が静まった。
｢今は秘密です。明日の閉会式を楽しみにしていてください。皆さん、頑張ってくださいね」
澪が壇上を降りると、ざわめきが起こった。
｢生徒会長、やるじゃん」
晴の呟きは葵に届き、葵は不信感丸出しの顔で澪を睨んだ。
麗はしおりを開き、ひとつめのミッションの内容に目を通した。
最初のミッションは、スタンプラリー。これなら、ミッションをこなしながら情報も集められる。
言われるがまま従いたくない。どうせやるなら、自分で考えて行動したい。
籠から出してもらえなくても、抗い続ける。
自由を取り戻すために。
唇を引き結んで顔を上げた麗は、鋭い視線を感じて背中が震えた。
振り向いても誰もいない。壇上の澪だけが、静かにこちらを見ていた。
まるで全てを見透かすように——。
晴が見せたスマホ画面には、『ツイプリファンクラブ』の文字。スクロールした先には、盗撮写真、行動記録、妄想じみた投稿が並んでいる。執着を通り越して狂気だ。
「アホらし」
葵は眉をひそめ、さっさと家へ入っていく。
怒るより先に、呆れているらしい。
「反吐が出るよね」
晴は笑顔のまま、冷たい目で画面を閉じた。
玄関では、葵が黒柴のサクラを撫でていた。麗が近づくと、サクラは唸り声を上げる。
「何で私だけ……」
「サクラもおまえを下僕だと思ってんだろ」
腹立たしいくらい、葵は楽しそうに笑った。
「おかえり～」
ふいに大きな手が、麗の頭に触れた。
「フクロウさん！」
「制服似合ってんじゃん」
フクロウはまるで幼い子供にするように、麗の頭をよしよしと優しく撫でた。
「ありがとう、ございます」
高身長のフクロウを見上げ、麗は苦笑した。
この年で子供扱いは、ちょっと恥ずかしい……。
「小さかった頃が懐かしいなあ」
梟に似せたゴッドイエローの瞳がわずかに細まる。
｢くう～ん｣
サクラが甘えるようにフクロウの足元に寝転がった。
「サクラちゃん、寂しかったでちゅか～？」
サクラを抱き上げ、フクロウは別人みたいに頬を緩めた。
相変わらず、動物への愛が引くほど重い。
「そうだ。久しぶりに、麗ちゃんの淹れたコーヒーが飲みたいな」
フクロウは麗に顔を向け、白い歯を見せた。
「……はい」
麗は小さく頷き、台所へ行った。
お湯を注ぐたびにコーヒーの香りが鼻をくすぐる。
フィルターからポタポタ零れ落ちるコーヒーをぼうっと見つめる。
コーヒーは、嫌い。
香りが、幸せだったあの頃を思い出させる。
いつも笑顔に満ちていた両親の喫茶店。
湯気の向こうに、戻れない日々が滲む。
全部、もう戻らない。
コーヒーの淹れ方なんて、忘れてしまいたい。なのに、体が勝手に動く。まるで、両親の温かい手が添えられているみたいに。
最後の一滴が、褐色の水面に落ちる。
一瞬。
赤色に変わる。
……忘れたい。
なのに。
忘れられない。
母の声、温もりだけを覚えておきたいのに。
あの日の光景だけが、鮮明に刻まれている。
心臓がきゅっと縮む。
唇を強く噛み締め、首を横に振る。
壊れる前に戻りたい。
もう一度、お母さんに会いたい。
名前を呼んで抱き締めてほしい。
まだそんなこと言ってるの？
カップから立ち上る湯気が、黒いもやになる。
もやは手のような形になり、麗の頬を包む。
一度壊れたものは元に戻らない。
幸せだった過去にしがみつくのは、辛いだけ。
今度は自分が壊す番でしょ。
原型のない黒い手が、するりと入り込んでくる。
だけど。
壊すだけじゃ何も残らない。
黒い手を外に追い出すように、深く息を吐き出す。
奪い返して、選び取りたい。
ーー私の人生を。
カップの湯気は、白に戻っていた。
3人分のコーヒーを応接間に運ぶと、フクロウが真っ先にカップを手に取った。
「サンキュー。ん～、香ばしくて深い味わい。店出せるレベルだわ」
歯の奥がむず痒い。褒められているのに、息が詰まる。室内に充満したコーヒーの香りにむせ返りそうになる。
奥歯を噛み締めて堪えていると、ポケットの中でスマホが振動した。スマホを開くと、理事長からのメッセージが届いていた。葵と晴が同時にスマホを見て、同じタイミングで舌打ちをした。
「女か？ ライオンみたいにハーレム作って女を蔑ろにしてたら、刺し殺されるかもしれねえぞ。おまえらの遺体は、掃除屋にお願いしてやるよ」
にやりと不敵に歪む口から八重歯が覗く。
「女じゃねえし。叔父さんからめんどくせえこと押しつけられちまったんだよ」
晴の手を雑に振り払い、葵は理事長からのメッセージをフクロウに見せた。
「ウラ風紀委員？ よく分かんねえけど、おまえらをこき使うなんて、さすが姐さんの実弟だな」
口をへの字に曲げ、感心したように頷く。
「フクロウさん、理事長のこと知ってたんですか？」
目を見開く麗に、フクロウは苦笑した。
「おれを誰だと思ってんの。ウラ界隈で知らないやつはいねえよ」
そうだった。ただの動物好きな変人じゃない。ウラアカ作成者も、きっとすぐ見つけられる。
……その前に、理事長からの指令を確認しないと。
『オリエンテーリングで、ウラアカの情報を集めなさい』
｢オリエンテーリング？｣
麗が首を傾げる。
「1・2年合同の生徒会行事だよ」
晴が軽く説明する。
「めんどくせえ」
葵は露骨に顔をしかめた。
けれど、これは命令。
自由なんて、やっぱり簡単には手に入らない。
｢そんなことより、フクロウさんにお願いしたいことがあるんだけど」
晴が人懐っこい笑みを浮かべる。
「ウラアカの作成者を探して欲しいんだ」
フクロウは晴に一瞥をくれると、麗に声をかけた。
「おれがやらないと、麗ちゃんが困ること？」
「……はい。困ると、思います」
「じゃあ、やるよ」
微笑んだフクロウは親指を立てて、頷く。
何で私にだけ優しいんだろう。
裏があるんじゃないかと疑ってしまう自分が、少し嫌になる。でも、裏社会の人だから、疑っちゃうのはしょうがない。
｢麗ちゃん、お友達からメッセージ着てたよ｣
麗がカップを洗っていると、晴が麗のスマホを持ち上げてみせた。
｢勝手に見ないでください｣
急いで手を拭いて、晴の手からスマホを取ろうとしたが、葵に奪われた。
｢明日の放課後、キーホルダー買いに行こう？ くだらねえ｣
眉をひそめた葵がスマホを放り投げる。慌ててキャッチして画面を見ると、恵とのトーク画面に新しいトークとスタンプが増えていた。
誘ってくれた！ 嬉しい。メグ、優しいな。本当に理想の友達。
麗は感激して画面を見つめる。葵は舌打ちをして麗にデコピンをした。
｢いたっ｣
｢うかれてんじゃねえぞ｣
葵は苛立った様子でリビングを出て行った。
何、あいつ。浮かれて何が悪いの。明日はメグと一緒に帰ってやる。いつまでも下僕だと思わないでよ。
｢アオって本当、不器用。それに、過保護だし｣
くすくすと肩を揺らす晴に、麗は首をかしげた。
｢過保護？ 支配の間違いでは？｣
｢ははっ。そうだね。……麗ちゃんはそういう人を、引き寄せちゃうのかな｣
麗の裏側までも見通すかのような鋭い瞳。その奥に揺らめくのは愉悦と狂気。
目を逸らしたいのに、視線が囚われて動けない。
｢僕は、麗ちゃんの意思を尊重するよ。……昔みたいに僕を頼ってほしいな｣
柔らかく包み込むような甘い囁き。
だが、そのウラには麗の絶望を喜ぶ異常な執着が潜んでいる。
｢遠慮します｣
スマホを握りしめ、部屋に戻った。
明日楽しみにしていると恵に返信すると、すぐに目をハートにしたうさぎおじさんのスタンプが返ってきた。
｢私もこのスタンプ買っちゃおうかな｣
恵とおそろいのスタンプ、おそろいのキーホルダー。
普通の友達っぽい。
放課後ショッピングを楽しみだなあ。
中学の話とか聞きたいし、恋バナとかもしてみたい。
私もいつか彼氏できるかな。
メグは好きな人いるかな。
葵のことかっこいいって言ってたけど、中身全部ばらしてやろう。葵の悪口で盛り上がれたら最高！
……メグだったら、私の過去を打ち明けても友達でいてくれるかな。
写真立てに目を向ける。母の笑顔が、背中を押してくれているようだった。
期待に胸を膨らませ、翌朝登校した。ファンたちに囲まれて身動きがとれなくなった葵と晴を置いて、軽い足取りで教室に向かう。鼻唄を歌いながら、スキップできそうなほど、心は弾んでいた。
｢メグさ、長宮麗とガチで友達になったの？｣
隣のクラスの前で、恵と立ち話をしている女子の声が聞こえてきた。
｢そりゃ友達になるでしょ｣
当然の如く頷く恵に、麗の顔は綻ぶ。声をかけようと一歩近づいた時。
｢根暗のキモ女とかウラアカに書いてたくせに｣
……は？
思考が止まる。目眩で視界が揺れる。息が、うまくできなかった。
｢だって本当のことじゃん。私、葵くんのこと本気だから。あんなのが葵くんと同棲とかキモい｣
あははと笑う声が、頭に響く。
友達だと思っていたのは、私だけだったーー。
胸の奥で、やっと灯った春が音もなく踏み潰された。
真冬の海に突き落とされたような衝撃。息ができないまま、暗い深海まで沈んで這い上がれない恐怖。
｢でも、レイを使えば簡単に近づけるし｣
｢あっ、ヤバいよ｣
麗に気付いた女子が、恵の肩を叩いて顔をひきつらせた。
振り向いた恵は、表情を強張らせ、無理矢理笑顔を取り繕った。
｢あっ、えっと、これは違うの！ 冗談だから！ 匿名だからちょっと盛っちゃったっていうか……｣
あたふたと白々しい言い訳をする。
もう、何も聞きたくない。
海は凍りつき、氷の中に閉じ込められた。
必死に話しかける恵の声は、氷に弾かれて麗にまで届かない。
友達だって言ってくれて、本当に嬉しかったのに。
全部、嘘だったの？
期待なんてしなきゃよかった。
私には、“普通”は手に入れられない。
悔しいでしょ。
傷つけられたままでいいの？
内側から暗い影が囁く。
胸の奥の蓋がわずかに持ち上がる。
｢レイ、ごめん！ 投稿削除するから！ 私たち友達でしょ。許してくれるよね？｣
切実に訴える恵が、麗の肩をきつく掴む。
我慢しなくていい。
許す必要なんてない。
やられたらやり返さないと。
｢……バカにしないで。友達ぐらい選ぶ権利はある｣
恵の手を払いのける。前髪の隙間から覗く鋭利な瞳で、恵を貫く。
天敵を前に怯える小動物のように震えている。
そんなに震えちゃって。
｢……ほんと、かわいそう｣
ふっと静かに笑って、踵を返す。
｢友達、いなくなっちゃった？｣
すぐ後ろにいた晴が、憐憫の眼差しを向ける。
｢簡単に信用しやがって｣
隣に立つ葵が口角を上げる。
麗は静かに2人を見据える。
この2人が元凶なのに。
何で、ほっとするの……。
自分を包み込む氷が、少しずつ溶け出す。
視界が滲み、2人の顔がぼやける。震える唇を噛み締め、2人の横をすり抜けて教室に入った。
｢なんだよ、あの顔｣
葵がばつが悪そうに視線を逸らす。
｢……俺のモノに手出しやがって｣
立ちすくんでいる恵を睨み、低く唸る。恵の肩がびくっと震える。葵はそれ以上何も言わず、教室へ向かう麗の背中を追った。
｢麗ちゃんにはああいう顔が似合うよ｣
愉悦に満ちた表情で、麗の後ろ姿を眺めた。
｢でも、あんな顔をさせていいのは、ぼくだけなんだよね｣
恵に冷ややかな目を向け、ぽつりと呟いた。
その日の夜は、強風が吹き荒れた。
風が窓を揺らす音が、浴室に響く。
麗は顎までお湯につけて、目を閉じた。
晴の言うとおり、期待しなきゃよかった。
普通の高校生活、友達との青春がやっと手に入ると思ったのに。
利用されただけだった。せめて、ほんの少しでも友達になりたいって思ってくれていたら……。
友達も、青春も、普通も、また奪われた。
2人の前で零れそうになった涙が、今になって頬を伝う。湯船にぽたぽたと流れ落ち、嗚咽が漏れる。
｢うっ……｣
悔しい。馬鹿みたいに心踊らせて、期待してた自分が情けない。
あははと笑う恵の顔を思い浮かべると、余計に胸が締め付けられる。声を張り上げて大声で泣きわめきたい。恵への恨みつらみを叫びたい。
そう思っても、声は出ない。
胸を拳で殴るように叩いて、高ぶった気持ちを発散させる。
顔を洗って涙も一緒に洗い落とす。
少しだけ気持ちが落ち着いた。
根暗のキモ女って思いながら、あんなに明るく笑って、｢友達｣だって言ってたなんて……。
まるで仮面を被ってるみたい。
表は、正義の笑顔を浮かべたきれいな仮面。
その裏は、我欲に満ちて汚れている。
きっと誰もがきれいな仮面を被って、汚い自分を隠している。
……私も、そう。
表も裏もきれいじゃない。
きれいな仮面を被る権利すら奪われた。
笑顔は、あの日に置いてきた。
もう、二度と戻ってこない両親との思いでの日々。
幸せ、温もり、優しさが溢れた平穏。そして、何にも縛られない自由と未来への希望。当たり前にあった普通の人生を、自分の手で取り戻したい。
だから私は、全てを奪ったあいつを許さない。そしてーー。
ガタガタと強風が激しく窓を鳴らす。
｢復讐してやる｣
ガサガサ。
麗の声に被せるように、脱衣所から音がした。すりガラスの扉の向こうに、人影が見える。
うそ……。
鍵、かけ忘れてた？
｢ちょ、ちょっと待って、開け……！｣
扉を押さえようと立ち上がった瞬間。
ガチャッ。
扉が開いて、葵と目が合った。
｢キャーッ！｣
急いで湯船に体を沈める。
｢おまっ、鍵閉めろよ！｣
顔を真っ赤にした葵は即座に扉を閉めた。
｢見ましたよね!？｣
｢み、見てねえよ！｣
明らかに動揺している。
｢アオ、覗き？ さすがに引く｣
晴が現れ、顔をしかめた。
｢ちげーよ！｣
耳まで真っ赤にした葵は、そのまま脱衣所を飛び出した。
｢ガキだなあ。そうだ、麗ちゃん｣
含み笑いをする晴の声に呼ばれ、耳をすませる。
｢あの子、もう近づいてこないと思うよ｣
｢えっ？｣
｢麗ちゃんには、ぼく達がいるでしょ。……ひとりにはさせないよ｣
優しい声音なのに、逃れられない檻のようだった。
湯気の中で、麗は目を伏せた。
葵と晴からは、逃れられない。
私はやっぱり、2人の“モノ”。
自由は、ないーー。
いつの間にか風は弱まり、窓の隙間から入り込む湿った空気が、肌に張り付いた。
翌日から教室ですれ違っても、恵はもう、笑いかけてこなかった。けれど、時折こちらを気にするような視線だけは感じた。連絡アプリの名前を削除しかけるが、麗の指はそれ以上動かなかった。
やばい、やばい！！ オリエンテーリング遅刻とか、ありえない！
ふらつく麗の腕を葵が掴んだ。
「早くしろ。校門、閉まるぞ」
葵に腕を引かれ、全力で走る。
「あとちょっと！」
晴に背中を押され、どうにか滑り込んだ。
その途端、チャイムが鳴り、校門は閉められた。
｢アオ、作戦にしても、ギリギリすぎたんじゃない？」
｢これぐらいが自然だろ｣
……作戦？ 何それ。
｢ぼくたちと麗ちゃんのペアが同じグループになっても、誰もなんとも思わないでしょ｣
｢しょうがねえだろ。理事長命令だ。おじさんには勝てねえからな」
私には連絡きていない。
また、私の知らないところで決められている。
やっぱり私は、“モノ”。
モノじゃなくて、人としてみてほしい。
私も平等にーー。
｢君たち、残った番号札持ってって。あと、これ」
校門を閉めた生徒が、小さく折り畳まれた紙と、手書きのしおりを渡してきた。
1年3組の列に加わってすぐ、澪が壇上に上がった。
ざわついていた生徒達は静まりかえり、澪に注目した。
｢皆さん、おはようございます｣
柔らかく聞き取りやすい声が、校庭に響いた。
「番号札は、1、2年生合同でグループわけしたものです」
さっき2人が話してたのって、このこと？
｢ぼくら3人、同じグループだよ。よかったね」
晴が笑顔で耳打ちしてきた。
何も良くない。このためにわざと遅く家を出て、全力疾走させたの⁉ しかも理事長命令とか、ありえない！
麗はボストンバックの肩ベルトを強く握りしめた。
「グループで3つのミッションをこなしてもらいます」
澪の澄んだ声が、静かに校庭へ響く。
「異学年で、ほぼ初対面同士。不安に思う方もいるでしょう」
澪の眉が、わずかに動く。
「しかし——呉越同舟」
空気が張り詰めた。
「敵対していても、共通の目的があれば協力し合える」
綺麗すぎる笑顔。
まるで、自由を測る檻みたい。
……やっぱり、この人は危険だ。
｢あいつのうさんくさい笑い方、おまえに似ててむかつく」
晴の方を振り向いた葵が小突いた。
「ぼくの笑顔とは違うよ。ね、麗ちゃん？」
「同じです。うさんくさい」
即答すると、晴はわざとらしくしょんぼりした。だが、ちらちらと視線を送る女子たちに、笑顔で愛想を振り撒く。小さな歓声が沸く。葵が舌打ちをすると、頬を染める女子もいる。その中で、恵だけ顔を強張らせている。一瞬目が合うが、すぐに逸らされた。
「すべてのミッションにはポイントがつけられます。獲得ポイント上位3グループには、素敵なごほうびを用意しました。それは……」
生徒達から拍手と歓声が上がった。澪がマイクを手に取ると、甲高いノイズ音が響き、一気に場が静まった。
｢今は秘密です。明日の閉会式を楽しみにしていてください。皆さん、頑張ってくださいね」
澪が壇上を降りると、ざわめきが起こった。
｢生徒会長、やるじゃん」
晴の呟きは葵に届き、葵は不信感丸出しの顔で澪を睨んだ。
麗はしおりを開き、ひとつめのミッションの内容に目を通した。
最初のミッションは、スタンプラリー。これなら、ミッションをこなしながら情報も集められる。
言われるがまま従いたくない。どうせやるなら、自分で考えて行動したい。
籠から出してもらえなくても、抗い続ける。
自由を取り戻すために。
唇を引き結んで顔を上げた麗は、鋭い視線を感じて背中が震えた。
振り向いても誰もいない。壇上の澪だけが、静かにこちらを見ていた。
まるで全てを見透かすように——。
