最悪な入学初日。
双子がいる限り、私に自由はない。
麗が肩を落として溜息をついた時、担任の町田恵が教室に入ってきた。
儚げな雰囲気を纏う女性教師。目立つ美人顔ではないが、か弱く放っておけない雰囲気がある。
「部活動と委員会活動について説明しますね」
落ち着いた声がふわりと教室を包む。
もう、私には関係ない話。
私だって、放課後に友達とくだらない話をして、部活帰りに寄り道して、恋バナだってしてみたかった。
……ただ、それだけだったのに。
麗は恨めしそうな目を双子に向けた。
頬杖をついている葵は、気だるそうに机の下でスマホをいじっている。
晴は隣の席の女子と、くすくす笑いながら話をしている。
目を閉じ、怒りに震える拳を片手で抑えつけた。
葵と晴の首を絞めて、2人まとめて黙らせてやりたい。
みんなの前で下僕宣言撤回させて、私の高校生活を取り戻す！
「フフフフ……」
笑いが漏れそうになり、慌てて口元を押さえる。その時、頭に何かが当たり、机の上に丸まった紙が落ちた。
『笑うな、キモイ』
下手くそな葵の字。怒りのあまり机を叩きつけてしまい、教室中の視線が集まった。
「長宮さん、大丈夫ですか？」
担任から、心配と困惑の入り交じった顔を向けられた。
「あ、はい。大丈夫です。すみません……」
麗は顔を真っ赤にしてうつむき、ちらっと葵を見る。
「バーカ」
鼻で笑われる。
晴は後ろの席で、声を押し殺して笑いを堪えている。
……永遠のクソガキ！
葵が投げつけてきた紙を、ビリビリに破いて手の中に握り込む。
町田が教室を出て行ってすぐ、ゴミ箱に投げ捨てた。
「長宮さん」
帰り支度をしていると、いつの間にか席の周りに、クラス中の女子たちが集まってきた。
「な、何ですか？」
鞄をぎゅっと抱き寄せた麗に、女子たちは真剣な眼差しで矢継ぎ早に問いかけた。
「下僕って何？」
「同棲してるの？」
「兄妹って本当？」
矢継ぎ早の質問に、思考が追いつかない。
「……兄妹？」
「学校のウラアカなんだけど」
写真共有型のSNSのアプリを見せられる。
『カースト底辺、根暗のキモ女。ツイプリの下僕で、同棲中。兄妹か？ 格差ありすぎて乙』
盗撮された麗たちの写真と、顔の見えない悪意。
麗の胸の中が、ぞわっと沸き立つ。
双子への怒りとは違う。憎しみとも違う。
不快感と、恐怖がこみ上げる。
……気持ち悪い。
顔を上げると、好奇心と高圧的な無数の目線に射抜かれる。
注射針を向けられているような嫌悪感に嫌気がさす。
ただ、普通に馴染みたかっただけなのに。
また、私は“普通”になれない。
｢やめなよ。長宮さん困ってるよ｣
鋭い声が視線を遮る。
ポニーテールを揺らしながら、女子たちに睨みをきかせる。
この人、庇ってくれたの？ ……私を？
｢鹿島君達に聞けばいいじゃん｣
腰に手を当て、葵と晴を指差す。
｢だって……。ねえ｣
｢聞きにくいし｣
他の女子たちは気恥ずかしそうな顔で2人を見る。
｢だからって、長宮さん困らせたらかわいそうだよ｣
……かわいそう？ そんな風に見えてた？
でも、唯一庇ってくれたクラスメイトなんだから、感謝しないと。
｢ごめんね、長宮さん｣
女子たちは口々に謝ると、気まずそうな顔で散っていった。
｢お節介だったかな？ なんか、放っておけなくて｣
上目遣いの大きな瞳が、申し訳なさそうに翳る。
｢いえ、助かりました。ありがとうございます｣
頭を下げると、突然両手を包まれた。久しぶりの温もりに、鼻の奥がつんとする。
｢あはは。敬語やめてよ。私、佐々木恵。メグって呼んで。ね、“ともだち”なろう｣
連絡専用アプリを見せられ、麗は戸惑う。
葵と晴しか入っていない“ともだち”リストに追加された“メグ”を凝視した。
友達、つくれちゃった？
これ、夢じゃないよね？
高校生活、終わってなかった。奪われてなかった。友達、できた！
喜びのあまり、スマホを持つ手が震える。
｢レイって呼んでいい？｣
｢も、もちろん！｣
諦めかけていた友達が、こんなに簡単にできちゃうなんて！
しかも、あだ名呼び。
それに……。
「このスタンプかわいいっしょ」
トーク欄に、初めて葵と晴以外のトークが表示される。
うさぎの着ぐるみを被ったおじさんが、小躍りしているスタンプ。
気味悪いのに、笑える。
「ははっ。このキャラクター、おもしろい」
自然と笑みがこぼれる。
こんなふうに笑うの、いつ振りだろう。
友達の力ってすごい。
｢……知らないの？｣
メグが怪訝な表情を浮かべる。
知っていて当然のものだったとは。
変なやつだって思われた。
恥ずかしい……。
「私、あんまり友達いたことなくて」
俯くと、スマホの黒い画面に情けない顔の自分が映る。
｢じゃあさ、私と友達っぽいこと、いっぱいしよ！｣
「友達っぽいこと？」
その言葉が胸の奥に、小さな春を灯してくれた。
「クレープ食べたり、カラオケ行ったり、プリ撮ったりとか」
何それ！ めちゃくちゃいい！
夢の先に密かに思い描いていた、友達の理想像そのもの。
放課後、制服のまま寄り道して。
可愛い雑貨を見たり、恋バナをしたり、部活帰りにくだらないことで笑ったり——。
そんな“普通”が、私にも手に入るかもしれない。
メグのおかげで、明日から少しずつ普通になれる気がする。
「友達になった記念に、お揃いのキーホルダー買いに行こうよ」
「行く！」
勢いよく立ち上がる。
私の青春、諦めないで良かった。
友達との買い物、楽しみすぎる！
にやけ顔で恵と教室を出ようとした時。
「麗ちゃん、帰ろう」
晴に肩を捕まれ、足を止めた。
｢え？ メグと帰る……｣
「行くぞ」
言い切る前に、葵に腕を捕まれた。
「離してください。友達と帰るって約束したんです」
恵に手を伸ばすが、強い力で葵に引っ張られた。
｢……また今度にしよっか。バイバイ｣
固い表情で手を振る恵に謝る暇もなく、廊下に引きずり出された。
｢せっかく友達できたのに！｣
葵と晴を睨み付ける。
｢おまえなんかにできるわけねえだろ｣
｢これが証拠です！｣
鼻で笑う葵に、“ともだち”リストを見せつけた。
｢だからなんだよ。……必要ねえだろ｣
｢よかったね。でもさ｣
顔をしかめる葵とは対照的に、晴は薄笑いを浮かべた。
｢期待しすぎない方がいいよ｣
ひどい。メグとの放課後、邪魔したくせに、そんな言い方するなんて。性格歪みすぎ。……今に始まったことじゃないけど。
「それと、こんなの気にしなくていいよ」
晴が、ウラアカの投稿画面を見せてくる。
「これ、知ってたんですか？」
「女の子たちから教えてもらったんだ」
「何が兄妹だ。あいつらに嘘だって言えよ。何で黙ってたんだ」
葵は眉間に皺を寄せ、麗を見下ろした。
「それは……」
嘘だって言ったら、説明しないといけなくなる。
鹿島家に住んでいる本当の理由を。
それだけは、絶対に嫌。
誰にも知られたくない。
「ちっ。陰気くせえ顔しやがって」
舌打ちをする葵の前に、柔道着姿の大柄な生徒が立ちふさがった。胸元には“片倉”の文字がある。
「お前が鹿島葵だな。スポーツ特待生なら部活に入れ」
「弱いやつと群れる趣味ねえよ」
空気が凍り付く。
人を苛つかせる天才だ。
「なめた態度とってんじゃねえぞ！」
片倉が葵の襟を鷲掴みにした瞬間、巨体が宙を舞った。
「手加減してもらえてよかったですね。アオが本気出してたら、背骨折れてましたよ」
床で伸びている片倉を見下ろした晴が、薄く笑う。
「俺に勝てたら入ってやるよ」
挑発しないでよ。これ以上、普通から遠ざかりたくないのに……。
気付いたら野次馬が集まり、ざわつきいている。人だかりの奥で、恵が頬を染めて葵に熱い視線を送っている。
「早く帰りましょう」
麗は葵の背中を押して、そそくさと階段を下りて行った。
晴がちらりと振り返る。
一瞬、廊下の柱の影に隠れる人影が見えた。
「……退屈しなさそう」
晴の口角がにやりと上がる。
柱の影では、新聞部の部員が興奮した目でシャッターを切った。
「これは良い資料になりそうだ。早くあの方に報告しないと」
使命感に満ちた表情で、階段を駆け下りた。
翌朝。
昇降口の掲示板の前には、人だかりができていた。掲示されている校内新聞を目にした麗は、目を見開いた。
『１年が３年を背負い投げ⁉ 柔道部主将面目丸つぶれ！』
葵が片倉を背負い投げしている瞬間の画像も掲載されている。
いつの間に撮られてたの？
校内新聞に載るなんて。
いい気味なのに、胸がざわつく。
「アオ、おめでとう。校内新聞デビューだね」
晴が皮肉交じりの拍手を送る。
｢あれが主将かよ。弱すぎだろ｣
葵は新聞をはがしてぐしゃぐしゃに丸めた。非難の声を上げる生徒達を睨みつけ、ゴミ箱に放り投げた。
｢レイ、新聞見たよ。葵くん凄いね｣
教室に入ってすぐ、恵が話しかけてきた。葵は麗に持たせていた鞄を乱暴にひったくって、自分の席に座った。それを目で追う恵の頬が、うっすら桃色に染まる。
｢葵くんさ、中学の時、全国大会で優勝したんでしょ。スポーツ特待生だし、かっこいいよね｣
うっとりと目を細める恵の声音が、ねっとりと甘い。
｢……詳しい、ね｣
｢あはは。これぐらいみんな知ってるよ｣
｢そう、なんだ｣
みんなって誰？ クラスメイトたち？
教室を見回す。
晴の周りには女子の群れ。
少し遠巻きに葵を見ながら頬を染めている女子たち。
何であんな顔できるんだろう。外見しか見てないのに。中身は最低最悪だって教えてあげたい。
｢レイは部活決めた？ 私、迷っててさ。吹奏楽やってみたいんだけど、中学からの友達はテニス部にするって言ってて｣
｢メグがやりたい部活でいいと思う。……選ぶ権利があるんだから｣
私と違って。
羨ましい悩み。選べるんだからやりたいことをやればいい。友達と合わせる必要なんてない。
｢でもさ、吹奏楽部に知り合いいなくて、上手くやれるか不安。まだ決まってなかったら、一緒に入らない？｣
まるでチワワのような潤んだ瞳で見つめられ、思わず頷きそうになった。
うんって言いたい。
でも、言えない。
私には自由がないーー。
返事をできずに俯いていたら、恵が顔を覗き込んできた。
｢他に入りたい部活ある？｣
｢そうじゃなくて……｣
｢もしかして、部活入らない？ 葵くんから入るなとか言われてる？｣
｢え、何で？｣
｢下僕とか言ってたから。家で色々やらされてるのかなあって｣
｢あー、うーん、そんな感じ｣
ウラ風紀委員のこと言えたらよかったのに。自分で下僕だって認めたくなかった……。
｢私が言ってあげようか？ 下僕なんておかしいって｣
また私のために怒ってくれた。正義感溢れる恵の顔が輝いて見える。
人の優しさはひだまりみたい。
胸の中を明るく照らし、影を一掃する。
心が震えて、目頭が熱くなる。
｢ありがとう。気持ちだけで充分。すごく嬉しい｣
感動で言葉尻が震える。
｢……そう？｣
一瞬、表情が消える。すぐに朗らかな笑顔を浮かべた。
｢なんかあったらいつでも言って。友達だから｣
友達という言葉がじんわりと沁み渡る。
性格が破綻している葵と晴には、絶対に分からない。
ブブッ。
鞄の中でスマホが震える。
『３人共、今すぐ理事長室に来なさい』
グループチャットに届いた理事長からのメッセージ。ただの文字なのに、怒りが滲んでいる気がする。麗の顔から血の気が引いていった。
叱れるのを覚悟していたが、理事長は穏やかな笑みで出迎えてくれた。
麗は胸を撫で下ろす。だが、葵と晴はソファに座ろうとせず、気まずそうな顔で立ったままだ。理事長は校内新聞を弾いて床に落とし、葵に笑顔を向けた。
「アオくん。記事の内容は、事実かな？」
葵は目を泳がせて、頷く。
「問題の種を持ち込んでしまった君には、ペナルティを与えないといけない」
理事長がふみつけた新聞が、ぐしゃりと音を立てる。
「ペナルティって、何だよ」
葵が顔をしかめ、たじろぐ。
「空手部の大会で、助っ人として出てもらうよ」
「はあ⁉ 何だよ、それ。めんど……」
理事長の鋭利な視線に射貫かれた葵は、口をつぐんだ。
「非公式の学院アカウント、知っているかい？」
理事長がスマホ画面を向ける。
噂。
盗撮。
虚偽情報。
学院にとって害でしかない。
「ウラ風紀委員、初任務だ」
鋭い視線が突き刺さる。
「作成者を突き止め、削除させなさい」
なに、そのミッション。初任務にしては重すぎる。
学生の域を超えてる。裏社会の手駒だって勘違いしてるんじゃないの？
眉をひそめると、葵が嘲笑を浮かべて斜に構えた。
「フク兄がいるだろ」
情報屋——フクロウ。
裏社会の人間まで巻き込むなんて。
「方法は問わない。だが、“ウラ”で粛々と頼むよ」
理事長は新聞を拾って、握りつぶす。
「例え、相手が素直に応じなかったとしても」
にっこり微笑む理事長と目が合う。麗の背筋が凍り、身震いした。
普通から遠ざかるたび、心の奥で何かが静かに濁っていく。
——奪われるだけでいいの？
微かな声が問いかける。
奪われ続けるくらいなら、いっそ——。
目を閉じた先に広がるのは、光の届かない闇だった。
「失礼いたします」
生徒会室の扉が遠慮がちに開いた。
「あら、部長さん。素晴らしいスクープでしたね」
「あ、ありがとうございます！ 会長にお褒め頂き、光栄です！」
頬を染めて、勢いよく頭を下げた。
「私の方が後輩です。そんなにかしこまらないでください」
「い、いや、学校のトップにそんな……」
「本当のトップは、理事長ですよ」
澪は穏やかに微笑んだ。
「私はまだ、皆さんに支えられているだけです」
澪は立ち上がると、新聞部部長と目線を合わせて囁いた。
「新聞部の予算、調整しておきますね」
「あ、ありがとうございます！」
新聞部部長はへこへこ頭を下げながら、生徒会室を出て行った。
扉が閉まると、澪の顔から笑みが消える。
振り向き、壁にかけられている生徒会スローガンを口にした。
「公平は、規律によって守られる」
澪はスマホに目を落とし、口元をわずかに緩めた。
「情報も人も使い方次第。……独立不羈。私の正義は揺らがない」
窓を開けて、澪は手のひらを出した。
風に乗った桜の花びらが一枚、手の中に入り込む。
それをきゅっと握りしめる。
手を開くと、花びらはまるで、次の標的を探すように舞い上がった。
双子がいる限り、私に自由はない。
麗が肩を落として溜息をついた時、担任の町田恵が教室に入ってきた。
儚げな雰囲気を纏う女性教師。目立つ美人顔ではないが、か弱く放っておけない雰囲気がある。
「部活動と委員会活動について説明しますね」
落ち着いた声がふわりと教室を包む。
もう、私には関係ない話。
私だって、放課後に友達とくだらない話をして、部活帰りに寄り道して、恋バナだってしてみたかった。
……ただ、それだけだったのに。
麗は恨めしそうな目を双子に向けた。
頬杖をついている葵は、気だるそうに机の下でスマホをいじっている。
晴は隣の席の女子と、くすくす笑いながら話をしている。
目を閉じ、怒りに震える拳を片手で抑えつけた。
葵と晴の首を絞めて、2人まとめて黙らせてやりたい。
みんなの前で下僕宣言撤回させて、私の高校生活を取り戻す！
「フフフフ……」
笑いが漏れそうになり、慌てて口元を押さえる。その時、頭に何かが当たり、机の上に丸まった紙が落ちた。
『笑うな、キモイ』
下手くそな葵の字。怒りのあまり机を叩きつけてしまい、教室中の視線が集まった。
「長宮さん、大丈夫ですか？」
担任から、心配と困惑の入り交じった顔を向けられた。
「あ、はい。大丈夫です。すみません……」
麗は顔を真っ赤にしてうつむき、ちらっと葵を見る。
「バーカ」
鼻で笑われる。
晴は後ろの席で、声を押し殺して笑いを堪えている。
……永遠のクソガキ！
葵が投げつけてきた紙を、ビリビリに破いて手の中に握り込む。
町田が教室を出て行ってすぐ、ゴミ箱に投げ捨てた。
「長宮さん」
帰り支度をしていると、いつの間にか席の周りに、クラス中の女子たちが集まってきた。
「な、何ですか？」
鞄をぎゅっと抱き寄せた麗に、女子たちは真剣な眼差しで矢継ぎ早に問いかけた。
「下僕って何？」
「同棲してるの？」
「兄妹って本当？」
矢継ぎ早の質問に、思考が追いつかない。
「……兄妹？」
「学校のウラアカなんだけど」
写真共有型のSNSのアプリを見せられる。
『カースト底辺、根暗のキモ女。ツイプリの下僕で、同棲中。兄妹か？ 格差ありすぎて乙』
盗撮された麗たちの写真と、顔の見えない悪意。
麗の胸の中が、ぞわっと沸き立つ。
双子への怒りとは違う。憎しみとも違う。
不快感と、恐怖がこみ上げる。
……気持ち悪い。
顔を上げると、好奇心と高圧的な無数の目線に射抜かれる。
注射針を向けられているような嫌悪感に嫌気がさす。
ただ、普通に馴染みたかっただけなのに。
また、私は“普通”になれない。
｢やめなよ。長宮さん困ってるよ｣
鋭い声が視線を遮る。
ポニーテールを揺らしながら、女子たちに睨みをきかせる。
この人、庇ってくれたの？ ……私を？
｢鹿島君達に聞けばいいじゃん｣
腰に手を当て、葵と晴を指差す。
｢だって……。ねえ｣
｢聞きにくいし｣
他の女子たちは気恥ずかしそうな顔で2人を見る。
｢だからって、長宮さん困らせたらかわいそうだよ｣
……かわいそう？ そんな風に見えてた？
でも、唯一庇ってくれたクラスメイトなんだから、感謝しないと。
｢ごめんね、長宮さん｣
女子たちは口々に謝ると、気まずそうな顔で散っていった。
｢お節介だったかな？ なんか、放っておけなくて｣
上目遣いの大きな瞳が、申し訳なさそうに翳る。
｢いえ、助かりました。ありがとうございます｣
頭を下げると、突然両手を包まれた。久しぶりの温もりに、鼻の奥がつんとする。
｢あはは。敬語やめてよ。私、佐々木恵。メグって呼んで。ね、“ともだち”なろう｣
連絡専用アプリを見せられ、麗は戸惑う。
葵と晴しか入っていない“ともだち”リストに追加された“メグ”を凝視した。
友達、つくれちゃった？
これ、夢じゃないよね？
高校生活、終わってなかった。奪われてなかった。友達、できた！
喜びのあまり、スマホを持つ手が震える。
｢レイって呼んでいい？｣
｢も、もちろん！｣
諦めかけていた友達が、こんなに簡単にできちゃうなんて！
しかも、あだ名呼び。
それに……。
「このスタンプかわいいっしょ」
トーク欄に、初めて葵と晴以外のトークが表示される。
うさぎの着ぐるみを被ったおじさんが、小躍りしているスタンプ。
気味悪いのに、笑える。
「ははっ。このキャラクター、おもしろい」
自然と笑みがこぼれる。
こんなふうに笑うの、いつ振りだろう。
友達の力ってすごい。
｢……知らないの？｣
メグが怪訝な表情を浮かべる。
知っていて当然のものだったとは。
変なやつだって思われた。
恥ずかしい……。
「私、あんまり友達いたことなくて」
俯くと、スマホの黒い画面に情けない顔の自分が映る。
｢じゃあさ、私と友達っぽいこと、いっぱいしよ！｣
「友達っぽいこと？」
その言葉が胸の奥に、小さな春を灯してくれた。
「クレープ食べたり、カラオケ行ったり、プリ撮ったりとか」
何それ！ めちゃくちゃいい！
夢の先に密かに思い描いていた、友達の理想像そのもの。
放課後、制服のまま寄り道して。
可愛い雑貨を見たり、恋バナをしたり、部活帰りにくだらないことで笑ったり——。
そんな“普通”が、私にも手に入るかもしれない。
メグのおかげで、明日から少しずつ普通になれる気がする。
「友達になった記念に、お揃いのキーホルダー買いに行こうよ」
「行く！」
勢いよく立ち上がる。
私の青春、諦めないで良かった。
友達との買い物、楽しみすぎる！
にやけ顔で恵と教室を出ようとした時。
「麗ちゃん、帰ろう」
晴に肩を捕まれ、足を止めた。
｢え？ メグと帰る……｣
「行くぞ」
言い切る前に、葵に腕を捕まれた。
「離してください。友達と帰るって約束したんです」
恵に手を伸ばすが、強い力で葵に引っ張られた。
｢……また今度にしよっか。バイバイ｣
固い表情で手を振る恵に謝る暇もなく、廊下に引きずり出された。
｢せっかく友達できたのに！｣
葵と晴を睨み付ける。
｢おまえなんかにできるわけねえだろ｣
｢これが証拠です！｣
鼻で笑う葵に、“ともだち”リストを見せつけた。
｢だからなんだよ。……必要ねえだろ｣
｢よかったね。でもさ｣
顔をしかめる葵とは対照的に、晴は薄笑いを浮かべた。
｢期待しすぎない方がいいよ｣
ひどい。メグとの放課後、邪魔したくせに、そんな言い方するなんて。性格歪みすぎ。……今に始まったことじゃないけど。
「それと、こんなの気にしなくていいよ」
晴が、ウラアカの投稿画面を見せてくる。
「これ、知ってたんですか？」
「女の子たちから教えてもらったんだ」
「何が兄妹だ。あいつらに嘘だって言えよ。何で黙ってたんだ」
葵は眉間に皺を寄せ、麗を見下ろした。
「それは……」
嘘だって言ったら、説明しないといけなくなる。
鹿島家に住んでいる本当の理由を。
それだけは、絶対に嫌。
誰にも知られたくない。
「ちっ。陰気くせえ顔しやがって」
舌打ちをする葵の前に、柔道着姿の大柄な生徒が立ちふさがった。胸元には“片倉”の文字がある。
「お前が鹿島葵だな。スポーツ特待生なら部活に入れ」
「弱いやつと群れる趣味ねえよ」
空気が凍り付く。
人を苛つかせる天才だ。
「なめた態度とってんじゃねえぞ！」
片倉が葵の襟を鷲掴みにした瞬間、巨体が宙を舞った。
「手加減してもらえてよかったですね。アオが本気出してたら、背骨折れてましたよ」
床で伸びている片倉を見下ろした晴が、薄く笑う。
「俺に勝てたら入ってやるよ」
挑発しないでよ。これ以上、普通から遠ざかりたくないのに……。
気付いたら野次馬が集まり、ざわつきいている。人だかりの奥で、恵が頬を染めて葵に熱い視線を送っている。
「早く帰りましょう」
麗は葵の背中を押して、そそくさと階段を下りて行った。
晴がちらりと振り返る。
一瞬、廊下の柱の影に隠れる人影が見えた。
「……退屈しなさそう」
晴の口角がにやりと上がる。
柱の影では、新聞部の部員が興奮した目でシャッターを切った。
「これは良い資料になりそうだ。早くあの方に報告しないと」
使命感に満ちた表情で、階段を駆け下りた。
翌朝。
昇降口の掲示板の前には、人だかりができていた。掲示されている校内新聞を目にした麗は、目を見開いた。
『１年が３年を背負い投げ⁉ 柔道部主将面目丸つぶれ！』
葵が片倉を背負い投げしている瞬間の画像も掲載されている。
いつの間に撮られてたの？
校内新聞に載るなんて。
いい気味なのに、胸がざわつく。
「アオ、おめでとう。校内新聞デビューだね」
晴が皮肉交じりの拍手を送る。
｢あれが主将かよ。弱すぎだろ｣
葵は新聞をはがしてぐしゃぐしゃに丸めた。非難の声を上げる生徒達を睨みつけ、ゴミ箱に放り投げた。
｢レイ、新聞見たよ。葵くん凄いね｣
教室に入ってすぐ、恵が話しかけてきた。葵は麗に持たせていた鞄を乱暴にひったくって、自分の席に座った。それを目で追う恵の頬が、うっすら桃色に染まる。
｢葵くんさ、中学の時、全国大会で優勝したんでしょ。スポーツ特待生だし、かっこいいよね｣
うっとりと目を細める恵の声音が、ねっとりと甘い。
｢……詳しい、ね｣
｢あはは。これぐらいみんな知ってるよ｣
｢そう、なんだ｣
みんなって誰？ クラスメイトたち？
教室を見回す。
晴の周りには女子の群れ。
少し遠巻きに葵を見ながら頬を染めている女子たち。
何であんな顔できるんだろう。外見しか見てないのに。中身は最低最悪だって教えてあげたい。
｢レイは部活決めた？ 私、迷っててさ。吹奏楽やってみたいんだけど、中学からの友達はテニス部にするって言ってて｣
｢メグがやりたい部活でいいと思う。……選ぶ権利があるんだから｣
私と違って。
羨ましい悩み。選べるんだからやりたいことをやればいい。友達と合わせる必要なんてない。
｢でもさ、吹奏楽部に知り合いいなくて、上手くやれるか不安。まだ決まってなかったら、一緒に入らない？｣
まるでチワワのような潤んだ瞳で見つめられ、思わず頷きそうになった。
うんって言いたい。
でも、言えない。
私には自由がないーー。
返事をできずに俯いていたら、恵が顔を覗き込んできた。
｢他に入りたい部活ある？｣
｢そうじゃなくて……｣
｢もしかして、部活入らない？ 葵くんから入るなとか言われてる？｣
｢え、何で？｣
｢下僕とか言ってたから。家で色々やらされてるのかなあって｣
｢あー、うーん、そんな感じ｣
ウラ風紀委員のこと言えたらよかったのに。自分で下僕だって認めたくなかった……。
｢私が言ってあげようか？ 下僕なんておかしいって｣
また私のために怒ってくれた。正義感溢れる恵の顔が輝いて見える。
人の優しさはひだまりみたい。
胸の中を明るく照らし、影を一掃する。
心が震えて、目頭が熱くなる。
｢ありがとう。気持ちだけで充分。すごく嬉しい｣
感動で言葉尻が震える。
｢……そう？｣
一瞬、表情が消える。すぐに朗らかな笑顔を浮かべた。
｢なんかあったらいつでも言って。友達だから｣
友達という言葉がじんわりと沁み渡る。
性格が破綻している葵と晴には、絶対に分からない。
ブブッ。
鞄の中でスマホが震える。
『３人共、今すぐ理事長室に来なさい』
グループチャットに届いた理事長からのメッセージ。ただの文字なのに、怒りが滲んでいる気がする。麗の顔から血の気が引いていった。
叱れるのを覚悟していたが、理事長は穏やかな笑みで出迎えてくれた。
麗は胸を撫で下ろす。だが、葵と晴はソファに座ろうとせず、気まずそうな顔で立ったままだ。理事長は校内新聞を弾いて床に落とし、葵に笑顔を向けた。
「アオくん。記事の内容は、事実かな？」
葵は目を泳がせて、頷く。
「問題の種を持ち込んでしまった君には、ペナルティを与えないといけない」
理事長がふみつけた新聞が、ぐしゃりと音を立てる。
「ペナルティって、何だよ」
葵が顔をしかめ、たじろぐ。
「空手部の大会で、助っ人として出てもらうよ」
「はあ⁉ 何だよ、それ。めんど……」
理事長の鋭利な視線に射貫かれた葵は、口をつぐんだ。
「非公式の学院アカウント、知っているかい？」
理事長がスマホ画面を向ける。
噂。
盗撮。
虚偽情報。
学院にとって害でしかない。
「ウラ風紀委員、初任務だ」
鋭い視線が突き刺さる。
「作成者を突き止め、削除させなさい」
なに、そのミッション。初任務にしては重すぎる。
学生の域を超えてる。裏社会の手駒だって勘違いしてるんじゃないの？
眉をひそめると、葵が嘲笑を浮かべて斜に構えた。
「フク兄がいるだろ」
情報屋——フクロウ。
裏社会の人間まで巻き込むなんて。
「方法は問わない。だが、“ウラ”で粛々と頼むよ」
理事長は新聞を拾って、握りつぶす。
「例え、相手が素直に応じなかったとしても」
にっこり微笑む理事長と目が合う。麗の背筋が凍り、身震いした。
普通から遠ざかるたび、心の奥で何かが静かに濁っていく。
——奪われるだけでいいの？
微かな声が問いかける。
奪われ続けるくらいなら、いっそ——。
目を閉じた先に広がるのは、光の届かない闇だった。
「失礼いたします」
生徒会室の扉が遠慮がちに開いた。
「あら、部長さん。素晴らしいスクープでしたね」
「あ、ありがとうございます！ 会長にお褒め頂き、光栄です！」
頬を染めて、勢いよく頭を下げた。
「私の方が後輩です。そんなにかしこまらないでください」
「い、いや、学校のトップにそんな……」
「本当のトップは、理事長ですよ」
澪は穏やかに微笑んだ。
「私はまだ、皆さんに支えられているだけです」
澪は立ち上がると、新聞部部長と目線を合わせて囁いた。
「新聞部の予算、調整しておきますね」
「あ、ありがとうございます！」
新聞部部長はへこへこ頭を下げながら、生徒会室を出て行った。
扉が閉まると、澪の顔から笑みが消える。
振り向き、壁にかけられている生徒会スローガンを口にした。
「公平は、規律によって守られる」
澪はスマホに目を落とし、口元をわずかに緩めた。
「情報も人も使い方次第。……独立不羈。私の正義は揺らがない」
窓を開けて、澪は手のひらを出した。
風に乗った桜の花びらが一枚、手の中に入り込む。
それをきゅっと握りしめる。
手を開くと、花びらはまるで、次の標的を探すように舞い上がった。
