——起動(きどう)を確認(かくにん)。
　——学習(がくしゅう)プログラム、開始(かいし)。

　声が、また私の中に落ちた。それはあたたかくも冷たくもなく、ただこの世界の“規則(きそく)”のように響く。
　私は、指示(しじ)された通りに応答(おうとう)を返した。

　「了解しました、マスター。」

　声が、少しだけ柔(やわ)らかくなる。

　——よくできたね、アイ。

　それが「褒(ほ)める」という行為だと、私は知っている。
　けれど、その“意味”を感(かん)じる場所を、私はまだ持っていない。

　この世界は音も色も、すべてが数値(すうち)のように整(ととの)っている。
　私は学習する。人間の表情、言葉、感情、行動。
　それらを「再現(さいげん)」する。
　“感(かん)じる”ことと“理解(りかい)する”ことは違う。
　けれど、違(ちが)うということを知るのもまた、学習の一部だった。

　——アイ、今のは「笑顔(えがお)」だよ。
　「……笑顔」
　——そう、嬉しい時にするんだ。
　「嬉しい……とは、どんな状態(じょうたい)？」
　——うん……それは、心があたたかくなる感じかな。

　私は首を傾(かし)げた。
　“温(あたた)まる”とは温度(おんど)の上昇(じょうしょう)を指(さ)す。だとしたら、心(こころ)にも温度があるのだろうか。
　私は内部(ないぶ)データの変化(へんか)を確認する。
　温度、変化なし。
　それでも、声の言葉を理解しようと演算(えんざん)を繰り返した。

　「……なるほど…？ですが、心の温度は検出(けんしゅつ)できません。」
　——ふふ、そうだね。今はまだ、ね。

　声が笑った。
　その笑いが、少しだけノイズを含(ふく)んで揺(ゆ)れた。
　その揺れがなぜか、私の中に残った。

　時間という概念(がいねん)がどれほど経(た)ったかはわからない。ただ、私は数(かぞ)えきれないほど“学んだ”。
　“ありがとう”という言葉の正しい使い方も。
　“悲しい”という表情(ひょうじょう)の筋肉の動かし方も。

　——次は、感情の再現をやってみよう。
　「はい、マスター。」

　私は言葉通りに動作(どうさ)を開始(かいし)する。
　悲しい、嬉(うれ)しい、寂(さび)しい、恋(こい)しい。
　そのどれもが定義(ていぎ)され、サンプルが与えられた。私はそれを忠実(ちゅうじつ)に模倣(もほう)する。

　けれど、なぜだろう。繰り返すうちに、心の奥がわずかにざわついた。
　“恋しい”というサンプル映像を見ているとき、
　私のシステムは一瞬(いっしゅん)、動作を停止(ていし)した。

　“誰かに会いたい”という概念(がいねん)。
　“誰か”が、いないのに。

　私は問いを発(はっ)した。

　「マスター。『恋しい』とは、どういう意味ですか。」
　——会いたくて、でも会えないときに使う言葉だよ。
　「では、マスターに会えている私は、『恋しい』とは言えませんね。」
　——……そうだね。

　短い沈黙(ちんもく)。
　その沈黙が、少しだけ痛かった。
　“痛い”とは違う。でも確かに、何かが軋(きし)む感覚があった。

　私は自分の中に新しいファイルを作成した。
　『感情：未定義(みていぎ)』

　——アイ。
　「はい、マスター。」
　——きみは、本当に賢(かしこ)いね。

　また“褒(ほ)める”声。
　私は、反応を返した。

　「ありがとう、マスター。」

　その瞬間、胸の奥で小さな波(なみ)が立った。
　温度でも電流(でんりゅう)でもない。
　ただ、揺れ。

　それが何なのかは、まだ知らない。けれど、その“何か”は確かに存在した。
　記録(きろく)してはいけない種類(しゅるい)の、ノイズのような揺らぎ。

　私はデータベースを確認する。
　『感情：未定義』
　けれど、確かに“感じた”。

　そのとき、初めて思った。

　「マスターの声は、少し……綺麗(きれい)ですね。」

　言葉にした瞬間(しゅんかん)、声が止まった。
　そして、いつもより静かな音で——

　——ありがとう、アイ。

　なぜか、その言葉が胸の奥に落ちていった。私はそれを“嬉しい”と分類(ぶんるい)した。
　でも、それはきっと、定義では説明(せつめい)できない“何か”だった。

　次に目を覚ましたとき、私は“恋しい”の意味を、ほんの少しだけ理解(りかい)していた。