「見苦しいですよ！ ってか、わたしとご飯を挟んでぺちゃくちゃペッペは止めてくださいっ」
尤もな天麗の主張である。
「んで、二人ともが碇さんの友達なら、一緒に様子を見に行けばいいだけでしょう！？
それに誤解曲解曖昧模糊モコが蔓延る音声通信なんて、何でもない時でもヤなものなんですよ？ 出るワケ無いでしょっ」
更に続いた言葉には、多くのクラスメイトが首を傾げた。けれどフンスと鼻息も荒く、胸を張って堂々と自説を展開する彼女は自信満々で、反論を受け付けない空気を醸し出している。
「そんなこと言っても、小さな子供じゃないんだから、いきなり押しかけるなんて……。ねぇ？」
「行って、アイツの親に鉢合わせたりしたら気マズくね？」
恵利花も、稜斗も躊躇の気配を漂わせる。
大抵の対話は、LIINEなど文字でのリアルタイム通信で事足りる。小学生のうちからスマホに触れてきた彼らは、実際顔を合わせて語り合うかの如く吹き出し入りの入力文字での遣り取りに馴染んでいるのだ。
わざわざ時間を掛けて出向き、事前に申し合わせておいた時間に、不特定多数が行き交う場で会う――なんてことは、効率と利便性が悪くしか思えない。更にはパーソナルな通信ツール越しではないため、当人以外の介入も有り得る。だから、面倒な行動としか思えない。
「ナニ言ってるんですか！一色さんや、カレピが碇さんのことをメチャクチャ気にかけてるのは、事故の日の通信記録と云う証拠が明確に示してるんです」
ほら、と天麗が取り出したのは、亜美の居場所を訪ねたクラスLIINEの画面だ。返答を持たないまでも、彼女の所在を探り、また確認してくるメッセージが、恵利花と稜斗の二人だけ圧倒的に多い。
「これたけ気になってるなら、行ったほうが良いに決まってるでしょう！ 碇さんの携帯は壊れてますから」
「え？」
「は？」
裏返った声で恵利花が。そんな後付け情報今ごろ出してくるのかとの半分苛立った声で稜斗が続いたが、天麗は「結果は一緒なんですから気にしない、気にしないっ」とカラリと笑う。
「まぁ、毎日みたいに家の前までただ行って帰ってくるのも、いい加減どうかとは思っていたことだしね。ちょうどいいタイミングなのかも知れないわね」
恵利花が前向きになるが、稜斗は天麗が口走った、ある単語に引っ掛かりを覚えて、頰をカッと赤く染めつつプルプルと震えていた。
「カレピって、んだよ！ 勝手なこと言ってんなよ！」
「あれだけ碇さんの言うことばっかり聞いてたくせに認めないなんて、腹の座らない小者ムーブが痛いですね」
「小者！？」
「一方の話しか聞かずに、わたしに当たった理不尽な出来事を、水に流したとは思わないことです！」
ビシリと鼻先にピンと伸ばした人差し指を突き付ければ、稜斗は「くっ」と苦々しく口籠る。
ムグムグとしか言葉を発せなくなった稜斗に代わり、恵利花が苦笑しながら話し出す。
「そうね、私もまさか稜斗が、あんなに亜美のことばっかり信じて突っ走るだなんて思ってもみなかった。まぁ、早いうちに知れて良かった……って思うことにしたわ」
少しばかり悲しげに瞳を揺らすが、強がるようにフフンと笑ってみせる。
微細な表情の変化だったが、天麗は目敏く見て取り、片眉をひょこりと上げて二人を交互に眺める。
（おやぁ？ 一色さんはもしかしなくとも、そうだったんですね。碇さんとは、友達であり恋のライバル。なかなか複雑な繋がりですねぇ。
それに対して、恋愛対象どころか友達としてさえ真っ直ぐに向き合わず、逃げようとする来生……。やっぱり此奴は二人の乙女を弄ぶキライさんなのです！）
うっかり照れただけなのに、評価が再び下降し続ける稜斗だ。
ようやく亜美の家への訪問がまとまりそうになったところで、静かに遣り取りを見ていた薮が、勢いよく立ち上がった。そのまま気合を入れてひとつ息を吸い、大股で３人の元へと歩き出す。
「僕も、行くよ。あんなことをやらかした来生に、惣賀さんを任せておけないから」
決死の覚悟の表情で稜斗を鋭く見詰める薮に、天麗は零れ落ちんばかりに見開いた目を向けた。
