それから、時間は早く流れていった。蒼太の未練を消すために、いろんなことをした。夏祭りに行ったり、誠也が出てるサッカー部の試合の応援にも行った。さらには新たに追加されたリストをこなした。

「これで本当に成仏できるのかな」

私はふと立ち止まり、心の中で問いかける。蒼太の未練は残りひとつ。けれど、私の気持ちは晴れなかった。どれだけ楽しんでも、心のどこかで蒼太のことが引っかかっていた。

「おい」

この未練がなくなれば、蒼太は―――

「おい！」

「わぁッ！」

私は思わず後ろに跳ねて、そのまま驚きの声をあげた。目の前には、逆さまに浮いている蒼太がいた。

「何回も呼んだのに、大丈夫か？」

私はようやく我に返り、息を吐いた。

「ごめん。ちょっとぼーっとしてた。で、どうしたの？」

「だからやっぱり家の話はなかったことにしてくれ」

蒼太は真顔で言った。

「えっ、どうして」

今日は最後の未練である『親に気持ちを伝える』ために蒼太の家に来ていた。

「とりあえず今日は一旦帰ろう。あっ、ほら俺他にも未練が」

「ちょっと蒼太！」

家から遠ざかっていく蒼太を追いかける。

「よく考えたら母さんは葬式にも来てくれてたし、これ以上未練は......」

蒼太はそう言いながら、ふっと視線を落とした。

でも、すぐに気づいた。

――嘘だった。そんなはずなかった。

本当はまだ、心の奥に引っかかっているものがある。分かっているのに、それを認めたくなくて、言葉にしてごまかそうとしている。

私はそっと息を吸った。深く、静かに。胸の奥にたまったものを吐き出すように。

　蒼太の横顔を盗み見る。ふとした瞬間に見せる寂しそうな表情も、彼がごまかすように浮かべる笑顔も、ずっと見てきた。だから、気づいてしまった。

「蒼太、いつも夜の8時になると、どこかへ行っちゃうよね。最初は気にしてなかったけど……でも、気づいたんだ。たぶん、その時間にお母さんが帰ってくるんじゃないかって」

私がそう言うと、蒼太は何も答えなかった。

「本当は何よりも気になってるじゃないの？」

静かに問いかけると、蒼太の表情が一瞬、揺れた。

「......そんなことねぇよ」

絞り出すような声だった。

「俺は、もう死んでるんだぞ。今さら家に帰ったって、意味なんか――」

「意味ならあるよ！」

思わず叫んでいた。

「だってッ」

私が言いかけたその瞬間――

「......あのー、うちに何か用ですか？」

背後から、不意に女性の声がした。

私はびくっとして振り向く。

言われなくてもわかった。玄関の前に立っていたのは、蒼太のお母さんだった。

キリッとした雰囲気の中に滲む、どこか柔らかな目元が蒼太にそっくりだ。

疲れているのか、少しやつれた顔。それでも、どこか優しさを感じさせる表情をしていた。

「すみません......あの......」

言葉に詰まる私をよそに、蒼太は一歩も動かない。

いや――動けないんだ。

蒼太は、お母さんをじっと見つめていた。まるで、今にも消えてしまいそうな顔で。

「えっと......」

私がどう答えようか迷っていると、お母さんはふと小さく笑った。

「もしかして、蒼太の友達？」

蒼太が――息をのむ音が聞こえた気がした。

「......はい」

私は思わず頷いていた。

「そっか。ごめんね、こんな時間に。よかったら、中に入っていく？」

お母さんはそう言って、玄関の扉を開ける。

私は、ちらりと蒼太の方を見た。

蒼太は、ただ立ち尽くしたままだった。

今なら、伝えられるかもしれない。

彼がずっと言えなかった言葉を。

私は、静かに息を吸った。

「......蒼太のこと、お母さんと少しお話ししたくて」

そう言って、お母さんの家の中へ、一歩踏み出した。

蒼太の家に入ると、ふわりと懐かしい匂いがした。

木の温もりを感じるリビング。カウンターには湯気の立つマグカップが置かれ、その横には、小さな写真立て。

そこには、小学生の蒼太とお母さんが並んで笑っている写真があった。

「座っててね、お茶入れるから」

お母さんはそう言ってキッチンへ向かった。

私はふと蒼太の方を見た。

蒼太は、静かにその写真を見つめていた。

「蒼太......」

私がそっと名前を呼ぶと、蒼太は小さく息を吐いた。

「……母さん、女手ひとつで俺を育ててくれたんだ」

ぽつりと、蒼太は言った。

「父親はいない。物心ついた時からずっと、母さんと二人だった」

「うん......」

「仕事も忙しくてさ。でも、どんなに疲れてても俺のために晩飯を作ってくれて、運動会にも来てくれて……すげぇ、頑張ってた」

蒼太の声が震えた。

「......俺、ちゃんと恩返しできなかった」

私は、胸がぎゅっと締めつけられるような気持ちになった。

「バイトして、大学に行って、ちゃんと働いて......それが当たり前にできると思ってたのに」

「......蒼太」

「結局、俺は何もできないまま死んだんだ」

蒼太はぎゅっと拳を握った。

「俺がいなくなって、母さんをひとりにしちまった」

「......そんなことないよ」

私は、精一杯の声で言った。

「......っ」

蒼太が顔を伏せた、その時だった。

「ごめんね、お待たせ」

お母さんが戻ってきた。

「あの......」

私が緊張しながらも口を開くとお母さんはふっと微笑んだ。

「蒼太は、学校ではどんな子だったのかしら？」

少し寂しそうなその問いに、私は迷わず答える。

「蒼太は、本当にみんなに好かれていました」

言葉にすると、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

「私、ずっとひとりだったんです。でも、蒼太は毎日話しかけてくれて......本当はすごく嬉しかったんです。蒼太のおかげで、嫌いだった自分の名前が好きになって、毎日が、楽しくなったんです」

お母さんは静かに目を伏せた。

「......蒼太、優しい子だったでしょ。あの子が生まれてすぐ、お父さんが事故で亡くなってしまったのだけれど......あの優しさは、きっとあの人譲りね」

ゆっくりと言葉を紡ぐお母さんの指が、ぎゅっと膝の上で握られる。

「そんなふうに蒼太のことを思ってくれて、ありがとう」

その一言に、蒼太の肩が小さく震えた。

「蒼太はね、いつも私のことを気にかけてくれていたのよ。小さい頃なんて、お手伝いもたくさんしてくれて......」

「......母さん」

蒼太が、今にも泣きそうな声でつぶやく。
だけど、その声はお母さんには届かない。

「私ね、毎日考えるの。もし、あの子が生きていたらって」

お母さんの声が、少しだけ震えた。

「もっと一緒にいてあげればよかった。もっと甘えさせてあげればよかったって、何度も思うの」

蒼太は俯き、ぎゅっと歯を食いしばる。

「でも......きっと、蒼太は向こうで元気にしてるわよね」

そう言って、お母さんはそっと目尻を拭う。

「だから、私も前を向かないと......」

お母さんの手が、そっと写真立てに触れた。
そこには、屈託のない笑顔を見せる蒼太の姿が映っていた。

しばらくの沈黙が流れた。

「......蒼太っ」

ぽつりと、その名前がこぼれる。

「蒼太......蒼太......」

震える声が、徐々に大きくなる。

「ごめんね......ごめんね！」

お母さんの肩が揺れたかと思うと、次の瞬間、彼女は崩れるように膝をついた。

「蒼太......会いたいよ......っ」

隠そうとしていた涙が、堰(いせき)を切ったように溢れ出す。
嗚咽がこぼれ、震える手で写真立てを抱きしめる。

蒼太は、もう耐えきれなかった。

「母さんっ......！」

震える声が漏れた瞬間、蒼太の目からも涙がこぼれ落ちた。
けれど、どれだけ手を伸ばしても、お母さんにその声は届かない。

「俺、ここにいるよ......！」

どうしようもない現実が、胸を締めつけた。

お母さんの泣き声が、静かな部屋に響いていた。
私が何を言っても、この悲しみは癒せないのかもしれない。

だけど――

「......蒼太は、今も隣にいます」

私は、そっと口を開いた。

お母さんは涙を拭いながら、少しだけ微笑んだ。

「ありがとね......」

きっと、励まそうとしてくれているんだと、そう思ったんだろう。
お母さんは、それ以上信じようとはしなかった。

でも、お母さんの隣には確かに蒼太がいる。

「母さん......俺だよ」

蒼太が、掠れた声で呟いた。

お母さんは、蒼太の言葉に気づかないまま、かすかに微笑んでいる。
蒼太は唇を噛みしめた。

「なぁ、母さん。俺さ、小さい頃、母さんに隠れてお菓子食べたことあったろ？」

私は、蒼太の言葉をそのまま繰り返した。

「ソファの下に隠して、夜にこっそり食べようとしたら......結局、アリがたかって大変なことになったんだよな」

お母さんの瞳が、かすかに揺れた。

「......それ、どうして？」

「母さん。俺が熱を出した時、ずっと手を握ってくれてたよな。その時、母さんが寝ちゃって」

「ふたりで夜まで寝てた」

私がいい切る前にお母さんが言葉を続けた。

「それは......蒼太しか、知らないはずなのに」

お母さんが、震える指で写真立てを握りしめる。

「本当なの......？本当に蒼太が......」

「はい。蒼太は、ここにいます」

私は、強くそう言い切った。

蒼太が、そっと微笑んだ。

「母さん、ずっと言いたかった。......ありがとう。俺を産んでくれて、育ててくれて、本当にありがとう」

私は、蒼太の言葉を、そのまま繰り返す。

お母さんの瞳から、再び涙がこぼれる。

「蒼太なの......？」

かすれた声が、震えていた。お母さんと蒼太は向き合っていた。

そして、お母さんはそっと、写真立てを抱きしめた。

「蒼太......」

その声には、もう確信が宿っていた。

蒼太の瞳が、優しく揺れていた。

「母さん――」

蒼太は、静かに微笑んだ。

「俺、母さんの子に生まれてこれて、本当に幸せだったよ」

お母さんの目が、大きく見開かれる。

そして、何かが決壊したように、崩れ落ちるように泣き出した。

「蒼太......！」

写真立てを胸に抱え、肩を震わせながら何度も名前を呼ぶ。

「そんなこと言われたら......もう、もう......っ」

蒼太が、そっとその場にしゃがみこむ。

「母さん、ごめん。俺、もっと一緒にいたかった」

蒼太の声が震えていた。

「もっと、母さんの料理食べたかったし、一緒にテレビ見たかったし……もっと、もっと……」

私の声も、涙で震えそうだった。

「......母さん、ちゃんと寝て、ちゃんとご飯だべろよ」

お母さんは、嗚咽をこらえきれずに泣きじゃくる。

「蒼太っ、あなたが私の子で本当によかったわ」

その声に、蒼太が静かに目を閉じた。

「......ありがとう、母さん」

私がその言葉を伝えた瞬間――

お母さんの涙が、ぽたりと写真立てに落ちた。