森が途切れ、視界がぱっと開けると、ふたたび一面の花畑が広がった。
天高くそびえる銀色の巨木。その枝葉は天蓋のように空を覆い、風が吹くたび、淡く光る葉がシャラシャラと鳴った。
樹の根元に立つふたつの人影を見つけ、小姫の心臓が大きく跳ねる。
「──瑠生！」
気が付けば、小姫は花を踏み分け駆け出していた。
瑠生がはっと顔を上げる。群青色の瞳が、大きく見開かれた。
「小姫……？」
瑠生は信じられないものを見るような顔で、しばらく呆然としていたが、やがて困ったように目を伏せた。
「どうして……」
「迎えに来たに決まってるでしょう」
動かない瑠生の代わりに、一歩前へ出た人物がいた。白金の髪が風に揺れる。
「よくもここまで来られたものだ。妖精たちが手を貸したのか」
妖精王の声は、呆れるでも驚くでもない、淡々としたものだった。
「そうよ。みんなが手伝ってくれたの」
「うまく手懐けたようだな」
「違うわ」
小姫は首を振った。
妖精たちは気まぐれでわがままだ。それでも力を貸してくれたのは──
「人間界を気に入っているのよ」
「は……？」
「あの子たちは、人間界でたくさんのものを見てきたわ。ときには人間と遊んだり、こっそりお菓子をもらったり。居心地のいい場所を見つけて住み着いた子だっているでしょう。だから、壊れてほしくないのよ」
「妖精界が安定すれば、人間界への影響もなくなると言ったであろう」
妖精王はわずかに眉を寄せた。理解できないというような顔だ。
「災害は収まるどころか、規模が大きくなっているわ」
「いずれおさまる」
「あなたの言ういずれって、いつ？ 何時間？ 何日？ 何年後？」
妖精王は答えない。ただ不思議そうに小姫を見ていた。
きっと、人間にとっての一日と、妖精にとっての一日は、同じ長さではないのだろう。
もし百年ですら一瞬の夢のように過ぎ去るのだとしたら、人間の尺度など通じない。
「何年もかかるようでは困るの。それなら瑠生をこちらに返して」
「できない。妖精界を安定させるには、この器が必要だ。これが新たな依代となれば、私の魔力は増大し、妖精界の安定につながる。それがなぜいけない」
「だからって、瑠生を犠牲にしていいわけないでしょう！」
理屈は分かる。
妖精界が崩れれば人間界も無事では済まないのだろう。
けれど、そのために瑠生ひとりへすべてを押し付けるなんて、間違っている。
胸の奥から、次々と想いが溢れてきた。
「犠牲になっていい人なんていない。私は人間界も、妖精界も、瑠生も──全部を助けたいの」
「小姫……」
瑠生が息を呑んで顔をあげた。
「なにか他に方法はないの？」
食い下がる小姫に、妖精王は首を横に振る。
「都合の良い方法などない」
「……探した？」
「は？」
「本当に、全部探した？」
妖精王が言葉を失い、瑠生も呆気にとられた顔になるが、小姫はさらに一歩前へと踏み出した。
「ないって決めつけるのは簡単よ。でも、探してもいないのに諦めるのは絶対に嫌。私は諦めない」
真っ直ぐ見上げると、藍白の瞳が小姫を見返してくる。
やがて、妖精王は静かに口を開いた。
「……ひとつだけ方法がある」
「本当？」
妖精王の視線が小姫の手元へと落ちる。
握りしめていた手のひらを開くと、瑠璃色の賽子がきらりと光った。
「それを渡せ。その賽子は私の力の一部だ。それがあれば数年は妖精界を安定させられる。人間界の災害も落ち着くだろう」
「その数年の間に、真に妖精界を安定させる方法を探せばいいのね」
「ただし──」
妖精王の藍白の瞳が小姫を射抜く。
「賽子を手放した瞬間、おまえは妖精に関する記憶を失う」
「そんな……」
心臓がどくりと鳴り、小姫は思わず賽子を見つめた。
「これまで妖精の力を振るってきた代償だ」
翠柳堂で、妖精を逃がしてしまったときのこと。
見合いの席で、妖精を保護したときのこと。
タビと出会ったときのこと。
みんなで駆け回った日々。
そして────
小姫は静かに、隣に立つ晋一朗を見上げた。
彼と出会ったことまで、忘れてしまうのだろうか。
そう思った途端、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。
「記憶をなくして、どうやって安定化の方法を探すというのだ」
「……俺の記憶はどうなる？」
晋一朗が低い声で尋ねた。
「記憶を失うのは賽子の主人のみだ。従者は関係ない」
「ならば俺が……、俺たち従者が役目を受け継ぐ」
迷いのない声で晋一朗が答える。
「もう魔導具は使えないのにか」
「構わない。それで瑠生さんが人間界に戻れるなら」
瑠生がわずかに目を見開いた。
「晋一朗さん……」
小姫が思わず名前を呼ぶと、晋一朗は小さく肩をすくめた。
「……これで、婚約解消だな」
「偽装だけど、悪くない婚約者たったわよ」
冗談めかして言うと、晋一朗もつられるようにわずかに笑った。
胸の奥がちくりと痛む。
忘れてしまうのだ。この人と過ごした時間も、交わした言葉も、全部。
「──なら、本当に婚約するか？」
ふいに告げられた言葉に、小姫は息を呑んだ。
晋一朗は真っ直ぐこちらを見つめている。冗談を言っている顔ではなかった。
「俺なら、おまえの夢ごと受け入れられる」
「こんなときに、なにを……」
「おまえが好きだ」
あまりにも真っ直ぐな言葉に、鼓動が跳ねる。
晋一朗はまぶしいものでも見るように目を細めた。
「人間も妖精も関係なく、誠実に向き合う姿勢を尊敬している」
「どうして……」
嬉しい。なのに、苦しい。
視界がどんどんにじんでいく。
「どうしていま、そんなこと言うの。私、忘れてしまうのに……」
「忘れられてしまう前に伝えたかった。身勝手を詫びる」
ほんの一瞬だけ、晋一朗の表情が揺らぐ。けれど、すぐにいつもの冷静な表情に戻っていた。
はじめて会ったとき、能面みたいだと思った顔だ。
「でも、それで決意が変わるおまえじゃないだろう？」
「よく分かってるじゃない」
悔しいくらいに、晋一朗は小姫のことを分かっている。きっと、この胸の内までも。
それでも止めようとせず、送り出してくれる。それが、どうしようもなく切なくて、どうしようもなく嬉しかった。
「……あとを、お願いしてもいいですか」
「ああ、任せてくれ」
小姫の手のひらで、瑠璃色の光が静かに揺れる。
妖精王に向けて、小姫は賽子を差し出した。
次の瞬間。
甘い香りとともに花びらが一斉に舞い上がり、まばゆい光が世界を満たした────
天高くそびえる銀色の巨木。その枝葉は天蓋のように空を覆い、風が吹くたび、淡く光る葉がシャラシャラと鳴った。
樹の根元に立つふたつの人影を見つけ、小姫の心臓が大きく跳ねる。
「──瑠生！」
気が付けば、小姫は花を踏み分け駆け出していた。
瑠生がはっと顔を上げる。群青色の瞳が、大きく見開かれた。
「小姫……？」
瑠生は信じられないものを見るような顔で、しばらく呆然としていたが、やがて困ったように目を伏せた。
「どうして……」
「迎えに来たに決まってるでしょう」
動かない瑠生の代わりに、一歩前へ出た人物がいた。白金の髪が風に揺れる。
「よくもここまで来られたものだ。妖精たちが手を貸したのか」
妖精王の声は、呆れるでも驚くでもない、淡々としたものだった。
「そうよ。みんなが手伝ってくれたの」
「うまく手懐けたようだな」
「違うわ」
小姫は首を振った。
妖精たちは気まぐれでわがままだ。それでも力を貸してくれたのは──
「人間界を気に入っているのよ」
「は……？」
「あの子たちは、人間界でたくさんのものを見てきたわ。ときには人間と遊んだり、こっそりお菓子をもらったり。居心地のいい場所を見つけて住み着いた子だっているでしょう。だから、壊れてほしくないのよ」
「妖精界が安定すれば、人間界への影響もなくなると言ったであろう」
妖精王はわずかに眉を寄せた。理解できないというような顔だ。
「災害は収まるどころか、規模が大きくなっているわ」
「いずれおさまる」
「あなたの言ういずれって、いつ？ 何時間？ 何日？ 何年後？」
妖精王は答えない。ただ不思議そうに小姫を見ていた。
きっと、人間にとっての一日と、妖精にとっての一日は、同じ長さではないのだろう。
もし百年ですら一瞬の夢のように過ぎ去るのだとしたら、人間の尺度など通じない。
「何年もかかるようでは困るの。それなら瑠生をこちらに返して」
「できない。妖精界を安定させるには、この器が必要だ。これが新たな依代となれば、私の魔力は増大し、妖精界の安定につながる。それがなぜいけない」
「だからって、瑠生を犠牲にしていいわけないでしょう！」
理屈は分かる。
妖精界が崩れれば人間界も無事では済まないのだろう。
けれど、そのために瑠生ひとりへすべてを押し付けるなんて、間違っている。
胸の奥から、次々と想いが溢れてきた。
「犠牲になっていい人なんていない。私は人間界も、妖精界も、瑠生も──全部を助けたいの」
「小姫……」
瑠生が息を呑んで顔をあげた。
「なにか他に方法はないの？」
食い下がる小姫に、妖精王は首を横に振る。
「都合の良い方法などない」
「……探した？」
「は？」
「本当に、全部探した？」
妖精王が言葉を失い、瑠生も呆気にとられた顔になるが、小姫はさらに一歩前へと踏み出した。
「ないって決めつけるのは簡単よ。でも、探してもいないのに諦めるのは絶対に嫌。私は諦めない」
真っ直ぐ見上げると、藍白の瞳が小姫を見返してくる。
やがて、妖精王は静かに口を開いた。
「……ひとつだけ方法がある」
「本当？」
妖精王の視線が小姫の手元へと落ちる。
握りしめていた手のひらを開くと、瑠璃色の賽子がきらりと光った。
「それを渡せ。その賽子は私の力の一部だ。それがあれば数年は妖精界を安定させられる。人間界の災害も落ち着くだろう」
「その数年の間に、真に妖精界を安定させる方法を探せばいいのね」
「ただし──」
妖精王の藍白の瞳が小姫を射抜く。
「賽子を手放した瞬間、おまえは妖精に関する記憶を失う」
「そんな……」
心臓がどくりと鳴り、小姫は思わず賽子を見つめた。
「これまで妖精の力を振るってきた代償だ」
翠柳堂で、妖精を逃がしてしまったときのこと。
見合いの席で、妖精を保護したときのこと。
タビと出会ったときのこと。
みんなで駆け回った日々。
そして────
小姫は静かに、隣に立つ晋一朗を見上げた。
彼と出会ったことまで、忘れてしまうのだろうか。
そう思った途端、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。
「記憶をなくして、どうやって安定化の方法を探すというのだ」
「……俺の記憶はどうなる？」
晋一朗が低い声で尋ねた。
「記憶を失うのは賽子の主人のみだ。従者は関係ない」
「ならば俺が……、俺たち従者が役目を受け継ぐ」
迷いのない声で晋一朗が答える。
「もう魔導具は使えないのにか」
「構わない。それで瑠生さんが人間界に戻れるなら」
瑠生がわずかに目を見開いた。
「晋一朗さん……」
小姫が思わず名前を呼ぶと、晋一朗は小さく肩をすくめた。
「……これで、婚約解消だな」
「偽装だけど、悪くない婚約者たったわよ」
冗談めかして言うと、晋一朗もつられるようにわずかに笑った。
胸の奥がちくりと痛む。
忘れてしまうのだ。この人と過ごした時間も、交わした言葉も、全部。
「──なら、本当に婚約するか？」
ふいに告げられた言葉に、小姫は息を呑んだ。
晋一朗は真っ直ぐこちらを見つめている。冗談を言っている顔ではなかった。
「俺なら、おまえの夢ごと受け入れられる」
「こんなときに、なにを……」
「おまえが好きだ」
あまりにも真っ直ぐな言葉に、鼓動が跳ねる。
晋一朗はまぶしいものでも見るように目を細めた。
「人間も妖精も関係なく、誠実に向き合う姿勢を尊敬している」
「どうして……」
嬉しい。なのに、苦しい。
視界がどんどんにじんでいく。
「どうしていま、そんなこと言うの。私、忘れてしまうのに……」
「忘れられてしまう前に伝えたかった。身勝手を詫びる」
ほんの一瞬だけ、晋一朗の表情が揺らぐ。けれど、すぐにいつもの冷静な表情に戻っていた。
はじめて会ったとき、能面みたいだと思った顔だ。
「でも、それで決意が変わるおまえじゃないだろう？」
「よく分かってるじゃない」
悔しいくらいに、晋一朗は小姫のことを分かっている。きっと、この胸の内までも。
それでも止めようとせず、送り出してくれる。それが、どうしようもなく切なくて、どうしようもなく嬉しかった。
「……あとを、お願いしてもいいですか」
「ああ、任せてくれ」
小姫の手のひらで、瑠璃色の光が静かに揺れる。
妖精王に向けて、小姫は賽子を差し出した。
次の瞬間。
甘い香りとともに花びらが一斉に舞い上がり、まばゆい光が世界を満たした────
