「おまえは随分、これに執着しているな」
「瑠生は大切な家族なの。連れていかせたりなんてしない」
「はて。私に娘はいないはずだが……」
「私とあなたに血のつながりなんてないし、瑠生と私にも血のつながりはないわ。それでも、あなたよりも私のほうが、ずっとずっと瑠生を知ってる！」
「小姫……」
瑠生が泣きそうな顔で息を呑む。
けれど次の瞬間、遠くで悲鳴が響いた。
瑠生の表情が、苦しげに歪んだ。
「……最初から、僕なんていなければよかったんだ」
「だめ、瑠生‼︎」
次の瞬間。
空間が、びしりと音を立てて裂けた。
裂け目の奥で、虹色の光が渦を巻く。
冷たい風が吹き抜け、公園中の木々が大きくしなる。
瑠生の身体が、ふわりと浮いた。
「瑠生‼︎」
小姫は手を伸ばすが、瑠生は自嘲するみたいに薄く笑うだけで、こちらの手を取ろうとしない。
「そうしたら、誰も傷付かなくて済んだのにね」
「若さまっ!!」
武と環が地面を蹴るが、進路を塞ぐように黒い炎が噴き上がり、熱風に弾かれ二人はたたらを踏んだ。
「ぐっ……！」
裂け目の向こうから、無数の光が溢れ出す。
甘い花の香り。耳鳴りのような歌声。魔性の気配。
瑠生の身体が、ゆっくりと裂け目へ引き寄せられていく。
「瑠生っ!!」
駆け出した小姫に、瑠生がそっと手を伸ばす。
触れそうになった指先が、途中で止まった。
「ごめん」
小姫の肩を押し返す力は、驚くほど優しかった。
「……っ⁉︎」
「小姫‼︎」
よろめいた身体を、うしろから晋一朗が受け止める。
伸ばした指先は届かない。
瑠生の身体は、虹色の裂け目へ吸い込まれるように消えていった。
「瑠生……!!」
「案ずるな」
妖精王が藍白の瞳を細め、ぞっとするほど穏やかな声で言った。
「私の新しい器だ。壊したりはせぬ」
次の瞬間。
瑠生と妖精王を呑み込んだ裂け目は、音もなく閉じた。
「瑠生！ 瑠生……っ‼︎」
どうして、ひとりで背負おうとするの。
どうして、手を取ってくれなかったの。
小姫の叫びは、悲鳴と轟音にかき消された。
地面はなお低く唸り続け、建物の崩れ落ちる音も止まらない。
建物の崩壊。燃え広がる炎。逃げ惑う人々。
この騒ぎでは、警察も消防も手が回らないだろう。
瑠生を追いかけたい。
いますぐ追いかけて、連れ戻したい。
けれど、街の人を見捨てられない。
いまこの瞬間にも、誰かが助けを待っている。
「……街の人を、助けに行くわ」
「お嬢さま！ ですが──」
「瑠生は絶対に迎えに行く。けれどその前に、いま助けを求めている人たちを放ってはおけない」
小姫が覚悟を決めた、そのとき。
鋭い鳴き声とともに、黒い影が飛び込んできた。
「コヒメ！」
「タビ⁉︎」
小姫の肩に飛び乗ったタビが、頬擦りしながら得意げに言った。
「すけっと、連れてきたよ！」
「助っ人……？」
「おうおう。ずいぶん派手な騒ぎになってるじゃねえか」
よく通る低音に、小姫はハッと顔を上げた。
棒縞の着流しに夏羽織、パナマ帽をかぶった男が、鋭い眼光でこちらを見据えている。
「是松お祖父さま──‼︎」
是松は煙管をくゆらせ、不敵に口角を吊り上げた。
その半歩後ろには、運転方である武の父と、家令の森谷が控えている。
「是松一家、見参ってな」
「どうしてここに……」
「最近おめえの元気がねえって松蔵に聞いてな。ちっと顔を見に来たところだったんだが、家に着くなりその化け猫が声かけてきやがった」
腰を抜かすところだったぜ、と是松が笑う。
「化け猫じゃないよ。猫の妖精だよ」
「おんなじだろうが」
「ちがうもん」
タビがぶわりと尻尾を膨らませる。
「あのね、街のようすがおかしかったから、しんぱいだったの。そしたら急にたまにぃの匂いがしたから、なにかあったんだって思って、おうちの前にいたおじいちゃんに話しかけちゃったの」
「タビ……」
猫のふりをするという約束は、綺麗さっぱり忘れているらしい。
けれど、小姫のために助けを呼んでくれたのだと思うと、胸の奥がじんわり熱くなった。
「若い衆はもう走らせてる。避難の誘導に火消しの手伝い、人手集め……やれることから動かしてる最中だ」
「お祖父さま！」
小姫は思わず駆け寄って、そのまま是松の腕に抱きついた。嬉しさと安心感に、張り詰めていたものが少しだけゆるんだ。
是松はふっと鼻で笑う。
「……ったく、おめえはいつまでたっても甘えん坊だな」
その様子を見ていた晋一朗が、わずかに表情を和らげる。
それに気付いたのか、是松の眉がぴくりと跳ねた。途端に小姫を引き剥がす。
「おいっ。婚約者の前でなにやってんだ」
「えっ？」
是松は咳払いをひとつして、晋一朗へ向き直った。
「瑠生は大切な家族なの。連れていかせたりなんてしない」
「はて。私に娘はいないはずだが……」
「私とあなたに血のつながりなんてないし、瑠生と私にも血のつながりはないわ。それでも、あなたよりも私のほうが、ずっとずっと瑠生を知ってる！」
「小姫……」
瑠生が泣きそうな顔で息を呑む。
けれど次の瞬間、遠くで悲鳴が響いた。
瑠生の表情が、苦しげに歪んだ。
「……最初から、僕なんていなければよかったんだ」
「だめ、瑠生‼︎」
次の瞬間。
空間が、びしりと音を立てて裂けた。
裂け目の奥で、虹色の光が渦を巻く。
冷たい風が吹き抜け、公園中の木々が大きくしなる。
瑠生の身体が、ふわりと浮いた。
「瑠生‼︎」
小姫は手を伸ばすが、瑠生は自嘲するみたいに薄く笑うだけで、こちらの手を取ろうとしない。
「そうしたら、誰も傷付かなくて済んだのにね」
「若さまっ!!」
武と環が地面を蹴るが、進路を塞ぐように黒い炎が噴き上がり、熱風に弾かれ二人はたたらを踏んだ。
「ぐっ……！」
裂け目の向こうから、無数の光が溢れ出す。
甘い花の香り。耳鳴りのような歌声。魔性の気配。
瑠生の身体が、ゆっくりと裂け目へ引き寄せられていく。
「瑠生っ!!」
駆け出した小姫に、瑠生がそっと手を伸ばす。
触れそうになった指先が、途中で止まった。
「ごめん」
小姫の肩を押し返す力は、驚くほど優しかった。
「……っ⁉︎」
「小姫‼︎」
よろめいた身体を、うしろから晋一朗が受け止める。
伸ばした指先は届かない。
瑠生の身体は、虹色の裂け目へ吸い込まれるように消えていった。
「瑠生……!!」
「案ずるな」
妖精王が藍白の瞳を細め、ぞっとするほど穏やかな声で言った。
「私の新しい器だ。壊したりはせぬ」
次の瞬間。
瑠生と妖精王を呑み込んだ裂け目は、音もなく閉じた。
「瑠生！ 瑠生……っ‼︎」
どうして、ひとりで背負おうとするの。
どうして、手を取ってくれなかったの。
小姫の叫びは、悲鳴と轟音にかき消された。
地面はなお低く唸り続け、建物の崩れ落ちる音も止まらない。
建物の崩壊。燃え広がる炎。逃げ惑う人々。
この騒ぎでは、警察も消防も手が回らないだろう。
瑠生を追いかけたい。
いますぐ追いかけて、連れ戻したい。
けれど、街の人を見捨てられない。
いまこの瞬間にも、誰かが助けを待っている。
「……街の人を、助けに行くわ」
「お嬢さま！ ですが──」
「瑠生は絶対に迎えに行く。けれどその前に、いま助けを求めている人たちを放ってはおけない」
小姫が覚悟を決めた、そのとき。
鋭い鳴き声とともに、黒い影が飛び込んできた。
「コヒメ！」
「タビ⁉︎」
小姫の肩に飛び乗ったタビが、頬擦りしながら得意げに言った。
「すけっと、連れてきたよ！」
「助っ人……？」
「おうおう。ずいぶん派手な騒ぎになってるじゃねえか」
よく通る低音に、小姫はハッと顔を上げた。
棒縞の着流しに夏羽織、パナマ帽をかぶった男が、鋭い眼光でこちらを見据えている。
「是松お祖父さま──‼︎」
是松は煙管をくゆらせ、不敵に口角を吊り上げた。
その半歩後ろには、運転方である武の父と、家令の森谷が控えている。
「是松一家、見参ってな」
「どうしてここに……」
「最近おめえの元気がねえって松蔵に聞いてな。ちっと顔を見に来たところだったんだが、家に着くなりその化け猫が声かけてきやがった」
腰を抜かすところだったぜ、と是松が笑う。
「化け猫じゃないよ。猫の妖精だよ」
「おんなじだろうが」
「ちがうもん」
タビがぶわりと尻尾を膨らませる。
「あのね、街のようすがおかしかったから、しんぱいだったの。そしたら急にたまにぃの匂いがしたから、なにかあったんだって思って、おうちの前にいたおじいちゃんに話しかけちゃったの」
「タビ……」
猫のふりをするという約束は、綺麗さっぱり忘れているらしい。
けれど、小姫のために助けを呼んでくれたのだと思うと、胸の奥がじんわり熱くなった。
「若い衆はもう走らせてる。避難の誘導に火消しの手伝い、人手集め……やれることから動かしてる最中だ」
「お祖父さま！」
小姫は思わず駆け寄って、そのまま是松の腕に抱きついた。嬉しさと安心感に、張り詰めていたものが少しだけゆるんだ。
是松はふっと鼻で笑う。
「……ったく、おめえはいつまでたっても甘えん坊だな」
その様子を見ていた晋一朗が、わずかに表情を和らげる。
それに気付いたのか、是松の眉がぴくりと跳ねた。途端に小姫を引き剥がす。
「おいっ。婚約者の前でなにやってんだ」
「えっ？」
是松は咳払いをひとつして、晋一朗へ向き直った。
