「氾濫だ！ 逃げろ‼」
晋一朗の言葉に反応した武と環がとっさに動き、人々を避難させようと誘導する。
「みんな、こっちだ！」
「川から離れてください！ 早く‼︎」
混乱の中、いつの間に人型に戻ったのか、着流し姿のノアが駆け寄ってきた。
瑠生も小姫の元へ走ってくる。
「この龍はなんだい⁉」
「この川の神サマのようだけど、この暴れようはいったい……⁉︎」
「グォォオオオーッ‼」
龍神はのたうつように巨体を旋回させた。
尾がうねり、両岸の土を削り木々を薙ぎ払う。地面を叩く轟音が響いた。
龍神はまるで、正気を失っているかのように荒れ狂っている。
「小姫ちゃん、賽子を！」
「ええ！」
小姫は急いで賽子を振った。
水色の光が弾け、朔耶の背中に翼が生える。
すぐに地面を蹴って、朔耶は龍神の上に飛び上がった。隙を探すが見つからず、悔しげに下唇を噛む。
「水棲馬のときのようにはいかないか」
「そもそも封印できる相手じゃナイ！」
為す術なく、焦りが生じる。
小姫は無意識に魔導書を抱きしめた。
「どうしたらいいの……」
──そのとき。
魔導書がほのかに桜色の光を帯びた。
それは徐々に輝きを増して、小姫の身体を包み込む。
パンッと光が飛び散った瞬間、小姫は禍々しい気配を感じ取った。
龍神の身体に、黒い靄のようなものが絡みついているのが目に映る。
「なに、あれ……」
龍神が苦しげに身を捩るたび、靄もまた脈打つようにその身体を締め上げる。
嫌な気配に、ぞわりと背筋が粟立った。
「危ない！」
朔耶が急降下して、小姫たちをその翼で横に押しやる。
次の瞬間、朔耶の身体は龍神の尾に弾かれ、反対岸まで飛ばされた。
「朔耶くんっ⁉︎」
「小姫‼︎」
晋一朗が小姫の腕を引いた。
直後、龍神の角が真横をかすめる。
「……っ！」
小姫の目には、龍神に巻き付く黒い靄がまだ見えていた。
龍神は怒っているのではなく、苦しんでいるのかもしれない。
小姫はそっと手を伸ばした。
「なにしてる⁉︎」
「この靄を取り除けば、正気に戻るかもしれない！」
「靄……？」
「見えてないの？」
そのとき、魔導書の頁がひとりでに開いた。ぱらぱらと紙がめくられ、白い光が溢れ出す。
やがて、ひとつの言葉が糸を紡ぐように綴られた。
導かれるように、小姫はそっとその言葉を読み上げる。
「穢れを収め、禍を封ぜよ──‼︎」
次の瞬間、龍神が悲鳴のような咆哮をあげた。絡みついていた黒い靄が、一気に魔導書へ吸い寄せられる。
靄が暴れ、生き物みたいに蠢きながら、小姫の腕へ巻き付いてきた。
「きゃっ……！」
頭の奥へ、暗く澱んだ感情が流れ込んでくる。
胸が押し潰されそうになった。
「小姫！」
倒れそうになった小姫の身体を、晋一朗がとっさに支える。
魔導書が白銀色の閃光を放ち、一瞬、視界が白く爆ぜた。
瞬きを繰り返し、視界が輪郭を取り戻すと、巨大な龍神は静かにその身を横たえていた。靄は見えなくなっている。
荒ぶる川の濁流も、次第に落ち着いていった。
「朔耶くん！」
「……娘」
低く響く声に、小姫は目を見開く。
龍神が川辺に身を横たえたまま、ゆっくりと小姫を見た。濁っていた瞳に、正気の色が戻っている。その声には、悪夢から醒めたばかりのような深い疲労がにじんでいた。
「其方たちが、黒き穢れより我を救ってくれたのか」
龍神は静かに振り返ると、その手でそっと朔耶をすくい上げた。
気を失っていた朔耶が目を覚ます。
「……ん？ えっ⁉︎ うわぁっ⁉︎」
「危害は加えん」
龍神は目を細めると、朔耶を小姫の隣へそっと下ろした。
同時に、ぼろぼろになった背中の翼が、淡い光となって消えていく。
「いっ……たた……。これ、絶対どっか折れてる……」
「大丈夫⁉︎」
うずくまる朔耶を、小姫は慌てて支えた。
「少しは手加減してよね」
痛みに顔をしかめながらも、朔耶は龍神を見上げて軽口を叩く。相手が神であろうと臆した様子はない。
「すまぬことをした。穢れに呑まれ、我を失っていた」
「いったい、なにがあったのですか？」
小姫が問いかけると、龍神は重たげにまぶたを上げた。
「近頃、異様な力が帝都全体を覆っている。禍々しく、強大な妖精の気配……おそらくは、妖精王」
「妖精王？」
「神族に近い、妖精の王だ。その魔力にあてられ、理を乱された妖精たちが次々と穢れに呑まれている。最近の異変も、その影響であろう」
「妖精王が、人間界に来ているということですか？」
「うむ。なにかを探しているようだが、目的までは分からぬ」
ふと、龍神の視線が瑠生へと向いた。
「其方」
深紅の瞳が、じっと瑠生を見据える。
「──人間か？」
「えっ……？」
瑠生が眉を寄せた、そのとき。
龍神がはっと顔を上げた。
「嗚呼……」
全身の鱗がざわりと逆立つ。
「古き樹が、ひとつ絶えた」
晋一朗の言葉に反応した武と環がとっさに動き、人々を避難させようと誘導する。
「みんな、こっちだ！」
「川から離れてください！ 早く‼︎」
混乱の中、いつの間に人型に戻ったのか、着流し姿のノアが駆け寄ってきた。
瑠生も小姫の元へ走ってくる。
「この龍はなんだい⁉」
「この川の神サマのようだけど、この暴れようはいったい……⁉︎」
「グォォオオオーッ‼」
龍神はのたうつように巨体を旋回させた。
尾がうねり、両岸の土を削り木々を薙ぎ払う。地面を叩く轟音が響いた。
龍神はまるで、正気を失っているかのように荒れ狂っている。
「小姫ちゃん、賽子を！」
「ええ！」
小姫は急いで賽子を振った。
水色の光が弾け、朔耶の背中に翼が生える。
すぐに地面を蹴って、朔耶は龍神の上に飛び上がった。隙を探すが見つからず、悔しげに下唇を噛む。
「水棲馬のときのようにはいかないか」
「そもそも封印できる相手じゃナイ！」
為す術なく、焦りが生じる。
小姫は無意識に魔導書を抱きしめた。
「どうしたらいいの……」
──そのとき。
魔導書がほのかに桜色の光を帯びた。
それは徐々に輝きを増して、小姫の身体を包み込む。
パンッと光が飛び散った瞬間、小姫は禍々しい気配を感じ取った。
龍神の身体に、黒い靄のようなものが絡みついているのが目に映る。
「なに、あれ……」
龍神が苦しげに身を捩るたび、靄もまた脈打つようにその身体を締め上げる。
嫌な気配に、ぞわりと背筋が粟立った。
「危ない！」
朔耶が急降下して、小姫たちをその翼で横に押しやる。
次の瞬間、朔耶の身体は龍神の尾に弾かれ、反対岸まで飛ばされた。
「朔耶くんっ⁉︎」
「小姫‼︎」
晋一朗が小姫の腕を引いた。
直後、龍神の角が真横をかすめる。
「……っ！」
小姫の目には、龍神に巻き付く黒い靄がまだ見えていた。
龍神は怒っているのではなく、苦しんでいるのかもしれない。
小姫はそっと手を伸ばした。
「なにしてる⁉︎」
「この靄を取り除けば、正気に戻るかもしれない！」
「靄……？」
「見えてないの？」
そのとき、魔導書の頁がひとりでに開いた。ぱらぱらと紙がめくられ、白い光が溢れ出す。
やがて、ひとつの言葉が糸を紡ぐように綴られた。
導かれるように、小姫はそっとその言葉を読み上げる。
「穢れを収め、禍を封ぜよ──‼︎」
次の瞬間、龍神が悲鳴のような咆哮をあげた。絡みついていた黒い靄が、一気に魔導書へ吸い寄せられる。
靄が暴れ、生き物みたいに蠢きながら、小姫の腕へ巻き付いてきた。
「きゃっ……！」
頭の奥へ、暗く澱んだ感情が流れ込んでくる。
胸が押し潰されそうになった。
「小姫！」
倒れそうになった小姫の身体を、晋一朗がとっさに支える。
魔導書が白銀色の閃光を放ち、一瞬、視界が白く爆ぜた。
瞬きを繰り返し、視界が輪郭を取り戻すと、巨大な龍神は静かにその身を横たえていた。靄は見えなくなっている。
荒ぶる川の濁流も、次第に落ち着いていった。
「朔耶くん！」
「……娘」
低く響く声に、小姫は目を見開く。
龍神が川辺に身を横たえたまま、ゆっくりと小姫を見た。濁っていた瞳に、正気の色が戻っている。その声には、悪夢から醒めたばかりのような深い疲労がにじんでいた。
「其方たちが、黒き穢れより我を救ってくれたのか」
龍神は静かに振り返ると、その手でそっと朔耶をすくい上げた。
気を失っていた朔耶が目を覚ます。
「……ん？ えっ⁉︎ うわぁっ⁉︎」
「危害は加えん」
龍神は目を細めると、朔耶を小姫の隣へそっと下ろした。
同時に、ぼろぼろになった背中の翼が、淡い光となって消えていく。
「いっ……たた……。これ、絶対どっか折れてる……」
「大丈夫⁉︎」
うずくまる朔耶を、小姫は慌てて支えた。
「少しは手加減してよね」
痛みに顔をしかめながらも、朔耶は龍神を見上げて軽口を叩く。相手が神であろうと臆した様子はない。
「すまぬことをした。穢れに呑まれ、我を失っていた」
「いったい、なにがあったのですか？」
小姫が問いかけると、龍神は重たげにまぶたを上げた。
「近頃、異様な力が帝都全体を覆っている。禍々しく、強大な妖精の気配……おそらくは、妖精王」
「妖精王？」
「神族に近い、妖精の王だ。その魔力にあてられ、理を乱された妖精たちが次々と穢れに呑まれている。最近の異変も、その影響であろう」
「妖精王が、人間界に来ているということですか？」
「うむ。なにかを探しているようだが、目的までは分からぬ」
ふと、龍神の視線が瑠生へと向いた。
「其方」
深紅の瞳が、じっと瑠生を見据える。
「──人間か？」
「えっ……？」
瑠生が眉を寄せた、そのとき。
龍神がはっと顔を上げた。
「嗚呼……」
全身の鱗がざわりと逆立つ。
「古き樹が、ひとつ絶えた」
