あの日から、数日が経った。

　帝都の空は、どこか薄暗くなったような気がする。
　小姫(こひめ)は窓の外に視線をやり、そっと息をついた。

　ふいに、日比谷公園での出来事がよみがえる。

　──責任は取る。

　晋一朗(しんいちろう)の声が思い出された。
　あのときの彼の顔は、どんな表情をしていただろうか。

「責任を取るって、つまりは、そういうこと……よね？」

　偽装のはずの婚約が、ふいに現実味を帯びてくる。

「もしかして、晋一朗さんも──」

　そこまで言いかけて、小姫ははっと目を見開いた。

「も、ってなによ、も、って！　これじゃまるで……」

　まるで、小姫が晋一朗のことを好いているかのようではないか。
　その考えは、なんの違和感もなく、小姫の心に染みわたった。

「そっか、私……。晋一朗さんのこと……」

　けれど、すぐに心の片隅がすうっと冷える。
　無意識に、自分の肩へと手を伸ばした。

　晋一朗は真面目な人だ。あの状況で、彼がああ言うのは当然だろう。
　傷を負わせたことへの負い目。そして、偽装とはいえ婚約者をこのまま放り出せば、彼個人だけでなく、柳瀬(やなせ)家の体面にも関わる。そういう立場の人なのだ。

　胸の奥に浮かびかけていたものを、小姫はそっと押し込めた。

　息を整え、窓の外へ視線を戻す。
　いまは他に、考えるべきことが山ほどある。

　──妖精界が、揺れておる。

　ざわめく枝葉。老人のような顔の人面樹(じんめんじゅ)は、あのとき確かにそう言っていた。

　──このままでは、帝都ごと裂けるであろう。

　その言葉の意味が、少しずつ輪郭を持ちはじめている。
　路地裏で、夜になると光る影が見える。
　川辺で、水が逆流したように跳ねる。
　人々の間でささやかれる不安の声。それは、日を追う毎に増えていた。

「橋が落ちたってよ」
「山林火災が増えてるって」
「大きな地震でもくるんじゃねえか？」

　帝都のあちこちで、異変が積み重なっていく。
　このまま放っておいたら、もっと大きなことが起こる。そんな不安が、胸の奥にじわりと広がった。知らず、指先に力がこもる。

　そのとき、廊下の向こうから声がした。

「小姫、いる？　入るよ」

　こちらの返事を待たず、襖が開く。
　いかにも不機嫌そうな表情の瑠生(るい)が姿を見せた。

「俥の準備ができたみたい」
「分かったわ。行きましょう」
「本当に、動いて大丈夫？」
「大丈夫だってば」
「……ならいいけど」

　腕を振り上げてみせても、短く答える声はどこか硬い。
　あの日以来、瑠生は以前にも増して過保護になってしまった。それでも、小姫を止めることはできないと諦めたのか、無理に行動を抑え込もうとはしてこない。

「本当は、二度と小姫を関わらせたくないのだけれど、なにを言っても効果がないからね」
「分かってるじゃない」
「その代わり、絶対に僕から離れないでね」


　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊


　翠柳堂(すいりゅうどう)の二階へ集まった面々は、揃って難しい顔をしていた。

「こないだの小鬼(ゴブリン)、噛むわ引っ掻くわで捕まえるの大変だったな」
「泣き女(バンシー)を宥めるのも苦労したよ。泣きながら襲いかかってくるんだもん」

　ため息をつく武(たける)の腕は傷だらけで、朔耶(さくや)の顔にも疲れが浮かんでいる。
　これまでは大きな混乱もなく封印ができていたけれど、最近、妖精たちの様子が目に見えておかしい。比較的穏やかな性質の妖精までも、見境なく暴れているようだった。

「私の能力で集まった妖精たちの話をまとめると、どうやら一部の妖精が凶暴化しているようです。最近の自然災害は、どうやらその妖精たちの影響が強いそうで……」

　環(たまき)の言葉に、タビも尻尾を揺らして頷く。

「うん。小豆洗いのおじいちゃんが、水が枯れてこまってたよ」
「小豆洗い⁉︎　どこにいるの⁉︎」
「きしたにさんちの井戸」
「どこのキシタニサン⁉︎」

　ノアが食い気味に詰め寄ると、タビはうるさそうに耳を伏せた。

「妖怪はシャイなコが多くて、なかなか姿を見せてくれないんだ。今度紹介して！」
「きがむいたらね」

　あっさりと受け流され、ノアが「ええー⁉︎」と叫ぶなか、晋一朗が顔をしかめた。

「妖精界の異常が、こちら側へ影響を及ぼしはじめているのだろうか」
「人面樹さんは、このままでは帝都ごと裂けると言っていたけれど……」

　小姫が思い返すように言うと、室内がしんと静まりかえる。
　晋一朗は、文机に広げられた地図へ視線を落とした。

「被害状況を確認して、暴走した妖精を封印しながら、地道に異変の原因を探るしかないか」
「よし！　じゃあいつもの、いってみよー！」

　ノアの明るい声に、空気がやわらぐ。
　小姫は賽子(サイコロ)を取り出して、ぽいっと畳へ放った。ころり、と小さな音を立てて転がる。
　淡い光を帯びた賽子が止まった瞬間、ノアの手のひらに『Ⅱ(２)』の紋様が浮かび、一瞬のうちに大きな狼が現れた。

「ふふん。こういうコトもあろうかと、今日は破れてもいい服を着てきたもんね」

　ぱたぱた揺れる金の尻尾に、タビが目を爛々とさせて飛びかかる。
　その姿につられて、小姫はノアに近寄った。

「ノアさん。ひとつお願いがあるのですが」
「なぁに、桜姫」
「私、一度でいいから狼のノアさんを撫で回してみたかったんです！」
「なんだ、そんなこと？　いくらでもドーゾ！」

　気安く承諾したノアは、その場へどさっと伏せてくれる。
　小姫は目を輝かせて、大型犬よりもひと回り大きい狼の首へ抱きついた。

「わぁ〜！　モフモフ〜！」

　ふわふわの毛皮に顔を埋めて、夢中で毛並みを撫でる。
　ふいに、ぐいっと腕を引っ張られた。瑠生が、険しい顔で小姫とノアを引き離す。

「なに？　瑠生もさわりたかった？」
「あのね、小姫。ここにいるのは狼の皮を被った狼なんだよ？」
「どういうこと？」
「いいから離れて」
「えぇ〜⁉」

　不満で頬を膨らませる小姫を、晋一朗が半眼で見つめ、瑠生は頭が痛そうに眉間に指を当てた。

「きみは警戒心という言葉を覚えたほうがいいな」
「それについては同感だよ」
「ノアさんは噛まないわよ。ねえ？」

　振り返ると、ノアと朔耶に武まで、揃ってけらけら笑っている。
　環がため息をつきながら言った。

「しかし、このまま街に出ては騒ぎになってしまいますね」
「情報収集をするなら、やっぱりたま兄の能力がいいわよね」

　そう言ってふたたび賽子を転がすと、瑠生の胸のあたりがぼんやりと光った。

「残念。六だった」
「それでしたら……。若、首輪と引紐を具現化できませんか」
「ああ、なるほどね」

　犬は放し飼いにされているのが一般的だが、近頃は富裕層の間で、洋犬を繋いで散歩をするのが流行っているらしい。
　環が紙とペンを差し出すと、瑠生はさらさらと迷いなく線を引いた。

「首輪と引紐なら簡単だよ。はい」

　描き終えた瞬間、線がゆらりと紙面を泳いだ。紙の中から、ツヤツヤした物体が浮かび上がる。やがて全身を現したそれは、すーっと天井まで昇っていった。

「……ゴム風船？」
「あれ、おかしいなぁ」

　首をかしげる瑠生の手元を覗き込んだ環の表情が露骨に曇る。

「丸に棒……。これは風船になっても仕方ありませんね」
「誰が判定してるのか知らないけど、感性を疑うね」
「金魚すくいのポイにならなかっただけ、いいのではないですか？」

　瑠生が横目で環を睨む。
　そのうしろで、朔耶と武が必死に笑いを堪えていた。