新たに現れた個体は、「ゲタゲタッ！」と笑いながら木々の向こうへ跳んでいく。
小姫は日傘を振り回した。
「待ちなさいったら！」
「小姫ちゃん！」
頭上から朔耶の声が降ってくる。
白い翼を翻し、東屋の屋根へ舞い降りた朔耶が、逃げていく影を指差した。
「二匹ともあっちに行った！ 俺が追いかけるよ！」
「ボクも！」
ノアが強靱な四肢で地面を蹴る。ばっと芝生が散り、二人は同時に飛び出した。
「俺も行きます！」
武も慌てて後を追う。
ばたばたと遠ざかっていく背中を追いかけようと、小姫は日傘を握り直した。
「大丈夫か」
晋一朗が、小姫の肩を見つめて訊いた。
石が当たったところは熱を持ちはじめていて、脈打つように疼いている。
けれど、心配をかけたくなくて、平気なふりを装った。
「平気です。私たちも追いかけましょう」
「きみはすぐ、自分のことを後回しにする」
静かな声音。叱られているわけでもないのに、胸の奥がそわそわと落ち着かなくなる。
「だって、放っておけないんだもの」
「……知っている」
ぽつりと返された言葉に、小姫は思わず瞬いた。
まるで、自分のことをよく分かっているみたいな言い方だ。
「行かないと……」
半ば誤魔化すみたいに言って、小姫は足早に芝生を横切った。
背後で、晋一朗が小さく息をはいた。
木立の奥へ入るにつれ、夏草の匂いが濃くなり、夕暮れの薄暗さが足元へ落ちる。
獣の唸り声のするほうへ向かっていくと、木々に囲まれた場所で、ノアが低く身構えていた。威嚇しながら、二匹の赤帽子を追い詰めている。武と朔耶が逃げ道を塞ぐ。
逃げ場を失った赤帽子たちの目は、怒りでぎらぎらと輝いていた。
「ギッギッ！」
「姫さん、賽子を！」
ころん、と転がった賽子が淡く光る。
出目を確認するより早く、武の二の腕に『Ⅳ』の紋様が浮かび上がった。
「俺の出番だな！」
と、同時に。
「えっ!?」
頭上から、朔耶の驚く声が聞こえた。
純白の翼が、光の粒になって消えていく。朔耶の身体が、かくんと傾いた。
「朔耶くん!!」
「待っ──」
反射的に駆け出した小姫の腕を、晋一朗が掴もうとする。が、指先は虚しく空を切った。
勢いを殺しきれず、小姫と晋一朗はもつれるようにしてつんのめる。武がとっさに、二人をまとめて抱きとめた。
その頭上に、朔耶の身体が降ってくる。武は片腕を伸ばし、落ちてきた朔耶を軽々と受け止めた。『怪力』のおかげで、その身体はびくともしない。武の腕は、しっかりと三人を支えていた。
「っぶなぁ……！」
武にしがみついたまま、朔耶が大きく息をはいた。
「心臓が潰れるかと思ったぁ」
「馬鹿か!!」
晋一朗が小姫に向かって声を荒げる。
「なぜ飛び出した!?」
「だ、だって……」
「猪かきみは！ あのままぶつかっていたら二人とも潰れていたぞ！」
晋一朗の真剣な眼差しに、小姫は息を呑んだ。
「頼むから、少しは自分の身を顧みてくれ」
声ににじむ焦りが、かえって胸に刺さる。
朔耶を助けることしか考えていなかった。
けれど、もし武が来てくれなければ、本当に大怪我をしていたかもしれない。
「ごめんなさい……」
そう答えると、晋一朗はようやく力を抜いたように目を伏せた。
と、そのとき。
背後からぽんっと音が聞こえた。
「この音、まさか──」
嫌な予感を覚えつつ、そろりとうしろを振り返る。
見慣れた金髪の青年が、全裸で芝生の上に四つん這いになっていた。
「きゃぁぁあああっ‼︎」
小姫はバッと日傘を開いて視界を遮った。
朔耶が小姫の前に立つ。
「ノアさん隠して！ 早く！」
「えっ、どこを？」
「全部だ‼︎」
きょとんと首を傾げるノアへ、武の怒鳴り声が飛ぶ。
晋一朗が学生服の上衣を脱いで、ノアに渡した。
「これでなんとかしろ」
「ありがとー」
のんきに笑って、ノアは素直に学生服を羽織る。
「下を隠せ‼︎」
赤帽子たちが「ゲタゲタゲタッ！」と耳障りな笑い声を響かせた。
「妖精に笑われてるぞ」
「ひどいなぁ」
ノアが学生服を腰に巻いて立ち上がる。
「桜姫。もう一回サイコロを振って、ボクを狼に戻してくれない？」
「や、やってみます」
小姫が賽子を地面へ放つと、鮮烈な青い光とともに、晋一朗の首筋に『Ⅰ』の紋様が現れた。
「──俺か」
晋一朗の影が、ざわりと揺れる。
赤帽子たちの笑い声が、ふいに止んだ。
怯えたように後ずさった一匹の足元へ、黒い影が這う。生き物のようにうねり、そのまま赤帽子の身体へ絡みついた。
「ギャッ!?」
「おらッ、暴れんな‼︎」
もがく赤帽子を、武がすかさず地面へ組み伏せる。
もう一匹が木の上へと逃げ出そうとした瞬間、晋一朗が鋭く目を細めた。
影が地面を滑るように走り、赤帽子の片脚を絡め取る。
「いまだ！」
小姫は魔導書の空白の頁を呼び出した。
「此の書に憩い、暫しの安らぎを得よ──」
呪文に呼応するように光が溢れ、赤帽子たちはゆっくりと本へ引き寄せられていく。
──封印できる。
そう思った、次の瞬間。
「ギィィッ!!」
「……っ⁉︎」
封印されかけた一匹が、最後の抵抗とばかりに鉤爪を振り上げた。
「小姫!!」
晋一朗の声が響く。
避けるより先に、鋭い衝撃が肩を裂いた。
「……くっ」
肩口が灼けるように熱を持つ。
淡紅色の着物へ、どっと血がにじんだ。
「小姫ちゃん‼︎」
「桜姫‼︎」
膝をついた小姫の身体を、朔耶とノアが左右から支える。
小姫は震える指に力を込め、魔導書を支え直した。
「時満ちるとき、然るべき処へ……還さん‼︎」
強く紡いだ言葉とともに、赤帽子たちの身体が光に呑まれる。断末魔のような叫びを残して、二匹は本の中へと姿を消した。
ふっと、あたりが静まり返る。
「……っ、小姫ちゃん！」
静寂のなか、朔耶の強張った声が響く。
肩口から溢れた血が、ぐっしょりと着物を濡らしていた。
ノアが小姫を近くの木に寄りかからせながら、晋一朗を呼ぶ。
「止血しないと。……晋一朗！」
「ああ」
晋一朗はすぐに小姫の傍へ膝をついた。
しゅる、と黒い影が伸び、小姫の肩へ絡みつく。ぎりぎりと締め付けられる感覚のあと、血の流れが弱まった。
「晋一朗さん……？」
「少し我慢してくれ」
朔耶が髪のリボンをほどき、差し出した。
「これ使って！ 早く！」
晋一朗が受け取り、影で押さえていた傷口へ素早く巻き付ける。
ぎゅっと結ばれた途端、鋭い痛みに小姫は小さく息を呑んだ。
「……っう」
「俥まで運ぼう。抱えるぞ、姫さん」
武が小姫を支え起こそうとした、そのとき。
低くしわがれた声が、頭の真上から降ってきた。
「まぁ待たれい」
小姫は日傘を振り回した。
「待ちなさいったら！」
「小姫ちゃん！」
頭上から朔耶の声が降ってくる。
白い翼を翻し、東屋の屋根へ舞い降りた朔耶が、逃げていく影を指差した。
「二匹ともあっちに行った！ 俺が追いかけるよ！」
「ボクも！」
ノアが強靱な四肢で地面を蹴る。ばっと芝生が散り、二人は同時に飛び出した。
「俺も行きます！」
武も慌てて後を追う。
ばたばたと遠ざかっていく背中を追いかけようと、小姫は日傘を握り直した。
「大丈夫か」
晋一朗が、小姫の肩を見つめて訊いた。
石が当たったところは熱を持ちはじめていて、脈打つように疼いている。
けれど、心配をかけたくなくて、平気なふりを装った。
「平気です。私たちも追いかけましょう」
「きみはすぐ、自分のことを後回しにする」
静かな声音。叱られているわけでもないのに、胸の奥がそわそわと落ち着かなくなる。
「だって、放っておけないんだもの」
「……知っている」
ぽつりと返された言葉に、小姫は思わず瞬いた。
まるで、自分のことをよく分かっているみたいな言い方だ。
「行かないと……」
半ば誤魔化すみたいに言って、小姫は足早に芝生を横切った。
背後で、晋一朗が小さく息をはいた。
木立の奥へ入るにつれ、夏草の匂いが濃くなり、夕暮れの薄暗さが足元へ落ちる。
獣の唸り声のするほうへ向かっていくと、木々に囲まれた場所で、ノアが低く身構えていた。威嚇しながら、二匹の赤帽子を追い詰めている。武と朔耶が逃げ道を塞ぐ。
逃げ場を失った赤帽子たちの目は、怒りでぎらぎらと輝いていた。
「ギッギッ！」
「姫さん、賽子を！」
ころん、と転がった賽子が淡く光る。
出目を確認するより早く、武の二の腕に『Ⅳ』の紋様が浮かび上がった。
「俺の出番だな！」
と、同時に。
「えっ!?」
頭上から、朔耶の驚く声が聞こえた。
純白の翼が、光の粒になって消えていく。朔耶の身体が、かくんと傾いた。
「朔耶くん!!」
「待っ──」
反射的に駆け出した小姫の腕を、晋一朗が掴もうとする。が、指先は虚しく空を切った。
勢いを殺しきれず、小姫と晋一朗はもつれるようにしてつんのめる。武がとっさに、二人をまとめて抱きとめた。
その頭上に、朔耶の身体が降ってくる。武は片腕を伸ばし、落ちてきた朔耶を軽々と受け止めた。『怪力』のおかげで、その身体はびくともしない。武の腕は、しっかりと三人を支えていた。
「っぶなぁ……！」
武にしがみついたまま、朔耶が大きく息をはいた。
「心臓が潰れるかと思ったぁ」
「馬鹿か!!」
晋一朗が小姫に向かって声を荒げる。
「なぜ飛び出した!?」
「だ、だって……」
「猪かきみは！ あのままぶつかっていたら二人とも潰れていたぞ！」
晋一朗の真剣な眼差しに、小姫は息を呑んだ。
「頼むから、少しは自分の身を顧みてくれ」
声ににじむ焦りが、かえって胸に刺さる。
朔耶を助けることしか考えていなかった。
けれど、もし武が来てくれなければ、本当に大怪我をしていたかもしれない。
「ごめんなさい……」
そう答えると、晋一朗はようやく力を抜いたように目を伏せた。
と、そのとき。
背後からぽんっと音が聞こえた。
「この音、まさか──」
嫌な予感を覚えつつ、そろりとうしろを振り返る。
見慣れた金髪の青年が、全裸で芝生の上に四つん這いになっていた。
「きゃぁぁあああっ‼︎」
小姫はバッと日傘を開いて視界を遮った。
朔耶が小姫の前に立つ。
「ノアさん隠して！ 早く！」
「えっ、どこを？」
「全部だ‼︎」
きょとんと首を傾げるノアへ、武の怒鳴り声が飛ぶ。
晋一朗が学生服の上衣を脱いで、ノアに渡した。
「これでなんとかしろ」
「ありがとー」
のんきに笑って、ノアは素直に学生服を羽織る。
「下を隠せ‼︎」
赤帽子たちが「ゲタゲタゲタッ！」と耳障りな笑い声を響かせた。
「妖精に笑われてるぞ」
「ひどいなぁ」
ノアが学生服を腰に巻いて立ち上がる。
「桜姫。もう一回サイコロを振って、ボクを狼に戻してくれない？」
「や、やってみます」
小姫が賽子を地面へ放つと、鮮烈な青い光とともに、晋一朗の首筋に『Ⅰ』の紋様が現れた。
「──俺か」
晋一朗の影が、ざわりと揺れる。
赤帽子たちの笑い声が、ふいに止んだ。
怯えたように後ずさった一匹の足元へ、黒い影が這う。生き物のようにうねり、そのまま赤帽子の身体へ絡みついた。
「ギャッ!?」
「おらッ、暴れんな‼︎」
もがく赤帽子を、武がすかさず地面へ組み伏せる。
もう一匹が木の上へと逃げ出そうとした瞬間、晋一朗が鋭く目を細めた。
影が地面を滑るように走り、赤帽子の片脚を絡め取る。
「いまだ！」
小姫は魔導書の空白の頁を呼び出した。
「此の書に憩い、暫しの安らぎを得よ──」
呪文に呼応するように光が溢れ、赤帽子たちはゆっくりと本へ引き寄せられていく。
──封印できる。
そう思った、次の瞬間。
「ギィィッ!!」
「……っ⁉︎」
封印されかけた一匹が、最後の抵抗とばかりに鉤爪を振り上げた。
「小姫!!」
晋一朗の声が響く。
避けるより先に、鋭い衝撃が肩を裂いた。
「……くっ」
肩口が灼けるように熱を持つ。
淡紅色の着物へ、どっと血がにじんだ。
「小姫ちゃん‼︎」
「桜姫‼︎」
膝をついた小姫の身体を、朔耶とノアが左右から支える。
小姫は震える指に力を込め、魔導書を支え直した。
「時満ちるとき、然るべき処へ……還さん‼︎」
強く紡いだ言葉とともに、赤帽子たちの身体が光に呑まれる。断末魔のような叫びを残して、二匹は本の中へと姿を消した。
ふっと、あたりが静まり返る。
「……っ、小姫ちゃん！」
静寂のなか、朔耶の強張った声が響く。
肩口から溢れた血が、ぐっしょりと着物を濡らしていた。
ノアが小姫を近くの木に寄りかからせながら、晋一朗を呼ぶ。
「止血しないと。……晋一朗！」
「ああ」
晋一朗はすぐに小姫の傍へ膝をついた。
しゅる、と黒い影が伸び、小姫の肩へ絡みつく。ぎりぎりと締め付けられる感覚のあと、血の流れが弱まった。
「晋一朗さん……？」
「少し我慢してくれ」
朔耶が髪のリボンをほどき、差し出した。
「これ使って！ 早く！」
晋一朗が受け取り、影で押さえていた傷口へ素早く巻き付ける。
ぎゅっと結ばれた途端、鋭い痛みに小姫は小さく息を呑んだ。
「……っう」
「俥まで運ぼう。抱えるぞ、姫さん」
武が小姫を支え起こそうとした、そのとき。
低くしわがれた声が、頭の真上から降ってきた。
「まぁ待たれい」
