「待ちなさいったら！」
白い麗糸の日傘を振り上げ、小姫は公園の芝生の上を駆け抜けた。
鋭い鉤爪を持った妖精が、木々を飛び回って逃げていく。
「小姫ちゃん！」
ふっと頭上に影が差し、よく通る凛とした声が降ってきた。
東屋の屋根の上に、朔耶がひらりと舞い降りる。その背中には、純白の翼が広がっていた。
「俺が追いかけるよ！」
「ボクも！」
地面を蹴って飛び出したのは、大型犬よりも大きな黄金色の狼──ノアだ。
「俺も行きます！」
武がノアに続いて走り出す。
小姫はぎゅっと日傘の柄を握りしめた。
「どうしてこんなことに……！」
ことの発端は、数刻ほど前まで遡る。
＊ ＊ ＊
「お綺麗ねぇ」
「お嬢さまのお友達？」
「朔耶さまのご令妹らしいわよ」
「本当⁉︎」
廊下の向こうから聞こえてくる女中たちのささやき声に、小姫はなんともいえない気持ちで額を押さえた。
「……朔耶くん」
「なぁに？」
応接間の椅子へ優雅に腰掛けた『令嬢』は、涼しい顔で小首をかしげる。
薄水色の絽の着物に、白い麗糸の半襟。長い下げ髪は劇団の小道具だろうか。硝子玉のついた飾り紐が揺れている。
顔立ちが整いすぎているせいで、まったく違和感がない。どう見ても、どこか良家のお嬢さまだ。
「その格好はなに？」
「可愛いでしょ？」
「うん、可愛い。……じゃなくて！ どうして女の子の姿なの⁉︎ みんなすっかり騙されてるわ」
思わず声をあげると、朔耶はころころと楽しそうに笑った。
「男の格好だと目立つじゃん？ 小姫ちゃん、一応婚約者いるし」
一応、と妙に強調され、小姫は「うっ」と呻いた。
偽装婚約なのだから間違ってはいない。間違ってはいないのだけれど。
「それで、今日はどうしたの？ 妖精がいた？」
「違うよー。今日は、デートのお誘いにきたんだ」
「デェト⁉︎」
「たまには気分転換も必要じゃない？ 俺──じゃなかった。わたくしと遊びましょ、小姫ちゃん？」
朔耶は高めの作り声で、にっこりと笑った。
たしかに、ここ最近は妖精騒ぎに振り回されっぱなしで、ゆっくり街を歩く暇もなかった。喫茶店、新しく出来た雑貨屋、活動写真館。行きたい場所はたくさんある。
「……す、少しだけね？」
「やった！」
「なら、武兄に俥を頼んでくるわ」
「えー、二人きりがいいなぁ」
朔耶が唇を尖らせる。
「女の子同士のお出掛けなんだし、問題ないよ」
「う〜ん……」
いまの朔耶は、どこからどう見ても可愛らしい女の子だ。背も自分より少し高いくらいだし、並んで歩けば姉妹のように見えるかもしれない。
「いい……のかなぁ？」
「お嬢さま」
悩みながら応接間を出ると、うしろから声がかかる。振り返れば、久子がにこやかな笑みを浮かべて立っていた。
「お出掛けなさるのでしたら、誰かお連れください」
「別に大丈──」
「武さん」
有無を言わさず、久子は廊下の向こうへ声を飛ばす。すぐに武が現れた。
「はい」
「お嬢さまが外出されるので、お供なさい」
「分かりました」
久子に見送られながら、三人揃って玄関に向かった。
先に草履へ足を通した朔耶が、くるりと振り返る。
「せっかく小姫ちゃんと二人きりになれると思ったのにな。ま、武さんならいっか」
「……すいません、お会いしたことありましたっけ？」
武は『令嬢』をまじまじと見つめ、困ったように首をかしげた。
小姫は堪えきれず、ぷっと吹き出す。
「武兄、気付いてないの？」
「え？」
怪訝そうに眉を寄せる武の顔を、朔耶がくすくす笑いながら上目遣いで見つめた。
「俺だよ、俺」
「おまえ──朔耶か⁉︎」
「あははっ、引っかかった」
武は目を丸くしたまま、令嬢姿の朔耶を凝視する。
「うわ、まったく気付かなかった。怖ッ！」
「え〜、可愛いって言って？」
「いや、まぁ、可愛いけどよ……」
「へぇ〜。武さんってこういうのが好みなんだ？」
けらけらと朔耶が笑い、武が「からかうんじゃねえっ！」と大声をあげる。
そんなやり取りがおかしくて、小姫はくすくすと肩を揺らした。こんなふうに笑ったのは、久しぶりな気がする。
最近は妖精に振り回されてばかりだったから、こういう時間は貴重だ。
気付かないうちに張っていた肩の力が、すうっと抜けていくような気がした。
朔耶が満足そうに袖をひるがえし、くるりとその場で回ってみせる。
「武さんまで騙せるとは思わなかったなぁ」
揺れる硝子玉を指先で弄びながら、朔耶は楽しそうに目を細めた。
「これなら晋一朗さんのことも騙せるかな？」
「それは難しいんじゃないかしら」
小姫の脳裏に、呆れたようにため息をつく晋一朗の顔が浮かぶ。
あの人なら、一瞬で朔耶の変装を見抜きそうだ。
「へぇ？」
朔耶がにやにやと口元をゆるめた。
「ずいぶん信頼してるんだねぇ」
「えっ？ 違っ……そういう意味じゃなくて！」
慌てて否定すると、朔耶はますます面白そうに笑う。
「はいはい、ごちそーさまー」
「朔耶くん！」
「姫さん、顔が赤いぞ」
「武兄まで！」
二人にからかわれて、小姫は逃げるように歩き出す。
「もうっ、いいから早く行きましょう！」
背後から、楽しそうな笑い声が追いかけてきた。
白い麗糸の日傘を振り上げ、小姫は公園の芝生の上を駆け抜けた。
鋭い鉤爪を持った妖精が、木々を飛び回って逃げていく。
「小姫ちゃん！」
ふっと頭上に影が差し、よく通る凛とした声が降ってきた。
東屋の屋根の上に、朔耶がひらりと舞い降りる。その背中には、純白の翼が広がっていた。
「俺が追いかけるよ！」
「ボクも！」
地面を蹴って飛び出したのは、大型犬よりも大きな黄金色の狼──ノアだ。
「俺も行きます！」
武がノアに続いて走り出す。
小姫はぎゅっと日傘の柄を握りしめた。
「どうしてこんなことに……！」
ことの発端は、数刻ほど前まで遡る。
＊ ＊ ＊
「お綺麗ねぇ」
「お嬢さまのお友達？」
「朔耶さまのご令妹らしいわよ」
「本当⁉︎」
廊下の向こうから聞こえてくる女中たちのささやき声に、小姫はなんともいえない気持ちで額を押さえた。
「……朔耶くん」
「なぁに？」
応接間の椅子へ優雅に腰掛けた『令嬢』は、涼しい顔で小首をかしげる。
薄水色の絽の着物に、白い麗糸の半襟。長い下げ髪は劇団の小道具だろうか。硝子玉のついた飾り紐が揺れている。
顔立ちが整いすぎているせいで、まったく違和感がない。どう見ても、どこか良家のお嬢さまだ。
「その格好はなに？」
「可愛いでしょ？」
「うん、可愛い。……じゃなくて！ どうして女の子の姿なの⁉︎ みんなすっかり騙されてるわ」
思わず声をあげると、朔耶はころころと楽しそうに笑った。
「男の格好だと目立つじゃん？ 小姫ちゃん、一応婚約者いるし」
一応、と妙に強調され、小姫は「うっ」と呻いた。
偽装婚約なのだから間違ってはいない。間違ってはいないのだけれど。
「それで、今日はどうしたの？ 妖精がいた？」
「違うよー。今日は、デートのお誘いにきたんだ」
「デェト⁉︎」
「たまには気分転換も必要じゃない？ 俺──じゃなかった。わたくしと遊びましょ、小姫ちゃん？」
朔耶は高めの作り声で、にっこりと笑った。
たしかに、ここ最近は妖精騒ぎに振り回されっぱなしで、ゆっくり街を歩く暇もなかった。喫茶店、新しく出来た雑貨屋、活動写真館。行きたい場所はたくさんある。
「……す、少しだけね？」
「やった！」
「なら、武兄に俥を頼んでくるわ」
「えー、二人きりがいいなぁ」
朔耶が唇を尖らせる。
「女の子同士のお出掛けなんだし、問題ないよ」
「う〜ん……」
いまの朔耶は、どこからどう見ても可愛らしい女の子だ。背も自分より少し高いくらいだし、並んで歩けば姉妹のように見えるかもしれない。
「いい……のかなぁ？」
「お嬢さま」
悩みながら応接間を出ると、うしろから声がかかる。振り返れば、久子がにこやかな笑みを浮かべて立っていた。
「お出掛けなさるのでしたら、誰かお連れください」
「別に大丈──」
「武さん」
有無を言わさず、久子は廊下の向こうへ声を飛ばす。すぐに武が現れた。
「はい」
「お嬢さまが外出されるので、お供なさい」
「分かりました」
久子に見送られながら、三人揃って玄関に向かった。
先に草履へ足を通した朔耶が、くるりと振り返る。
「せっかく小姫ちゃんと二人きりになれると思ったのにな。ま、武さんならいっか」
「……すいません、お会いしたことありましたっけ？」
武は『令嬢』をまじまじと見つめ、困ったように首をかしげた。
小姫は堪えきれず、ぷっと吹き出す。
「武兄、気付いてないの？」
「え？」
怪訝そうに眉を寄せる武の顔を、朔耶がくすくす笑いながら上目遣いで見つめた。
「俺だよ、俺」
「おまえ──朔耶か⁉︎」
「あははっ、引っかかった」
武は目を丸くしたまま、令嬢姿の朔耶を凝視する。
「うわ、まったく気付かなかった。怖ッ！」
「え〜、可愛いって言って？」
「いや、まぁ、可愛いけどよ……」
「へぇ〜。武さんってこういうのが好みなんだ？」
けらけらと朔耶が笑い、武が「からかうんじゃねえっ！」と大声をあげる。
そんなやり取りがおかしくて、小姫はくすくすと肩を揺らした。こんなふうに笑ったのは、久しぶりな気がする。
最近は妖精に振り回されてばかりだったから、こういう時間は貴重だ。
気付かないうちに張っていた肩の力が、すうっと抜けていくような気がした。
朔耶が満足そうに袖をひるがえし、くるりとその場で回ってみせる。
「武さんまで騙せるとは思わなかったなぁ」
揺れる硝子玉を指先で弄びながら、朔耶は楽しそうに目を細めた。
「これなら晋一朗さんのことも騙せるかな？」
「それは難しいんじゃないかしら」
小姫の脳裏に、呆れたようにため息をつく晋一朗の顔が浮かぶ。
あの人なら、一瞬で朔耶の変装を見抜きそうだ。
「へぇ？」
朔耶がにやにやと口元をゆるめた。
「ずいぶん信頼してるんだねぇ」
「えっ？ 違っ……そういう意味じゃなくて！」
慌てて否定すると、朔耶はますます面白そうに笑う。
「はいはい、ごちそーさまー」
「朔耶くん！」
「姫さん、顔が赤いぞ」
「武兄まで！」
二人にからかわれて、小姫は逃げるように歩き出す。
「もうっ、いいから早く行きましょう！」
背後から、楽しそうな笑い声が追いかけてきた。
