「おいで、小姫」
「小姫さん」
屋敷内へと戻るその手前で、瑠生と晋一朗がほとんど同時に手を差し出した。
左右から伸びる手に、小姫は思わず足を止める。どちらを取るべきか決めかねて視線を行き来させていると、足元に黒い影が飛び込んできた。
「コヒメ！」
「タビ！ どうしてここに？」
勢いよく駆け寄ってきた黒猫の背中には、風呂敷包みがひとつ、しっかりと結びつけられている。
しゃがみ込んでそれをほどくと、中から現れたのは、見慣れた革張りの魔導書と、瑠璃色に光る賽子だった。
「持ってきてくれたのね。ありがとう！」
「たまにぃが、ひつようになるかも、って言ってたよ」
環はなにかしらの気配を感じ取ったのかもしれない。それでこうして、タビに魔導具を託してくれたのだろう。
空になった風呂敷を折ってタビの首にリボン結びをすると、タビは嬉しそうに喉を鳴らした。
背後から、息を呑む音が聞こえる。
「……タビ？」
「あっ、ルイだ！ シンイチローもいる！ なにしてるの？」
タビがひょいと顔を上げる。
無邪気さにつられたように、瑠生がたじろぎつつ口を開いた。
「なにって、きみこそ……ていうか喋って……」
「おしごと、だよ！」
「これで信じる気になった？ 妖精は実在するって」
得意げに鼻を鳴らすと、瑠生は言葉を失ったように、しばらくタビを見つめていた。
屋敷内に戻ると、広間はすでに片付けられていた。先程の騒ぎなどなかったかのように、元通り整えられている。
「どこにいるのかしら……」
さりげなく視線を巡らせて、水色の舞踏服姿を探す。けれども、白玉の姿は見あたらない。
代わりに目に入るのは、楽しげに談笑する令嬢や、グラスを傾ける紳士たちばかりだ。
もう帰ってしまったのだろうかと焦りがよぎったとき、瑠生が小さく顎をしゃくった。
「──いたよ」
人の流れの奥。落ち着いた卓の一角に、視線が吸い寄せられる。
白峰男爵と、澪子の婚約者。そして、その腕に寄り添うように立つ、少女の姿をした白玉。
「よかった……」
ところが、ほっと息をついたのも束の間、白峰男爵が席を立った。婚約者もそれに倣い、白玉の肩に手を添える。どうやら、引き上げるつもりのようだ。
このまま連れて行かれてしまったら、保護するのが難しくなってしまう。
「引き止めなきゃ」
思わず一歩踏み出すと、瑠生が小姫の手を引いた。
ぱっと見上げると、瑠生は小さく微笑んで、小姫の手を自分の腕に添えさせる。
そして、そのまま迷いなく男爵の前へ進み出た。
「白峰男爵」
「ああ、先程はどうも」
穏やかな笑みで振り返る男爵に、小姫は余所行きの表情を作って静かに頭を下げる。
「先程はお恥ずかしいところをお見せして、失礼いたしました」
「男には宴席の付き合いもありますからな。少しくらいは目をつぶっておあげなさい」
「ええ、ごもっともでございますわ」
胸の内でべーっと舌を出しながら、にっこりと微笑む。そして、さりげなく白玉へと視線を向けて、持っている魔導書を指先で叩いた。
白玉がこくりと小さく頷いたとき、音楽が切り替わり、軽やかな円舞曲が流れはじめた。
「晋一朗くんと踊ってきたらどうだい？」
微笑んではいるけれど、瑠生の声音にはあからさまに不満がにじんでいる。
思わず笑いそうになるのをかろうじで堪え、小姫は瑠生の腕から手を離した。
「ええ、仲直りにちょうどいいですわ。白峰さま、失礼いたします」
小さく頭を下げて、くるりと振り返る。
少し後ろにいた晋一朗が、すぐに手を差し出した。
「また踊ることになるとはな」
晋一朗に手を引かれ、自然な足取りで輪の中へと滑り込む。
ぐっと腰を引き寄せられて、小姫は思わずうろたえた。
「ちょ、近い……！」
「本が見えないようにするためだ。そのまま開け。落とすなよ」
すぐ近くで囁かれる声。逃げ場のない距離に、一瞬心臓が跳ねる。
晋一朗の胸元に隠れる形で、小姫はそっと魔導書を開いた。
人の流れがゆるやかにほどけ、ふたたび輪を描いていく。
その向こうで、白玉たちの姿がわずかに動いた。出口へ向かうようだ。
流れに身を任せ、くるくると回る。
やがて軌道が重なり、すれ違った──その瞬間。
小姫は息を潜め、わずかに唇を動かした。
「此の書に憩い、暫しの安らぎを得よ。時満ちるとき、然るべき処へ還さん……」
真っ白の頁が、かすかに光を帯びる。淡い光がふわりと溢れ、その輝きが糸のように白玉の身体を包み込んだ。
そして、瞬きほどの間に、水色の舞踏服の少女は音もなくふつりと消えた。
途切れることなく続く円舞曲。
小姫は紙面に写し取られた白玉の頭をそっと撫でた。本を閉じ、なにごともなかった様子で足を運ぶ。
「澪子……？」
はじめに気が付いたのは、白峰男爵のようだ。
目を離した一瞬の隙に澪子の姿がかき消え、戸惑いの声をあげている。
「澪子はどこへ行った⁉︎」
「またですか。よほど私との婚姻がお嫌らしい」
「馬鹿な。あれにそんな意識があるものか」
ざわ、と広間の空気が波立った。ささやきは瞬く間に広がり、次第にざわめきへと変わっていく。
小姫は視線を上げないまま、晋一朗の動きに合わせて一歩引いた。するりと輪から外れ、人の流れに紛れ込む。
「行くぞ」
「ええ」
背後でざわめきが膨らんでいく。
振り返ることなく、小姫と晋一朗は広間をあとにした。
「小姫さん」
屋敷内へと戻るその手前で、瑠生と晋一朗がほとんど同時に手を差し出した。
左右から伸びる手に、小姫は思わず足を止める。どちらを取るべきか決めかねて視線を行き来させていると、足元に黒い影が飛び込んできた。
「コヒメ！」
「タビ！ どうしてここに？」
勢いよく駆け寄ってきた黒猫の背中には、風呂敷包みがひとつ、しっかりと結びつけられている。
しゃがみ込んでそれをほどくと、中から現れたのは、見慣れた革張りの魔導書と、瑠璃色に光る賽子だった。
「持ってきてくれたのね。ありがとう！」
「たまにぃが、ひつようになるかも、って言ってたよ」
環はなにかしらの気配を感じ取ったのかもしれない。それでこうして、タビに魔導具を託してくれたのだろう。
空になった風呂敷を折ってタビの首にリボン結びをすると、タビは嬉しそうに喉を鳴らした。
背後から、息を呑む音が聞こえる。
「……タビ？」
「あっ、ルイだ！ シンイチローもいる！ なにしてるの？」
タビがひょいと顔を上げる。
無邪気さにつられたように、瑠生がたじろぎつつ口を開いた。
「なにって、きみこそ……ていうか喋って……」
「おしごと、だよ！」
「これで信じる気になった？ 妖精は実在するって」
得意げに鼻を鳴らすと、瑠生は言葉を失ったように、しばらくタビを見つめていた。
屋敷内に戻ると、広間はすでに片付けられていた。先程の騒ぎなどなかったかのように、元通り整えられている。
「どこにいるのかしら……」
さりげなく視線を巡らせて、水色の舞踏服姿を探す。けれども、白玉の姿は見あたらない。
代わりに目に入るのは、楽しげに談笑する令嬢や、グラスを傾ける紳士たちばかりだ。
もう帰ってしまったのだろうかと焦りがよぎったとき、瑠生が小さく顎をしゃくった。
「──いたよ」
人の流れの奥。落ち着いた卓の一角に、視線が吸い寄せられる。
白峰男爵と、澪子の婚約者。そして、その腕に寄り添うように立つ、少女の姿をした白玉。
「よかった……」
ところが、ほっと息をついたのも束の間、白峰男爵が席を立った。婚約者もそれに倣い、白玉の肩に手を添える。どうやら、引き上げるつもりのようだ。
このまま連れて行かれてしまったら、保護するのが難しくなってしまう。
「引き止めなきゃ」
思わず一歩踏み出すと、瑠生が小姫の手を引いた。
ぱっと見上げると、瑠生は小さく微笑んで、小姫の手を自分の腕に添えさせる。
そして、そのまま迷いなく男爵の前へ進み出た。
「白峰男爵」
「ああ、先程はどうも」
穏やかな笑みで振り返る男爵に、小姫は余所行きの表情を作って静かに頭を下げる。
「先程はお恥ずかしいところをお見せして、失礼いたしました」
「男には宴席の付き合いもありますからな。少しくらいは目をつぶっておあげなさい」
「ええ、ごもっともでございますわ」
胸の内でべーっと舌を出しながら、にっこりと微笑む。そして、さりげなく白玉へと視線を向けて、持っている魔導書を指先で叩いた。
白玉がこくりと小さく頷いたとき、音楽が切り替わり、軽やかな円舞曲が流れはじめた。
「晋一朗くんと踊ってきたらどうだい？」
微笑んではいるけれど、瑠生の声音にはあからさまに不満がにじんでいる。
思わず笑いそうになるのをかろうじで堪え、小姫は瑠生の腕から手を離した。
「ええ、仲直りにちょうどいいですわ。白峰さま、失礼いたします」
小さく頭を下げて、くるりと振り返る。
少し後ろにいた晋一朗が、すぐに手を差し出した。
「また踊ることになるとはな」
晋一朗に手を引かれ、自然な足取りで輪の中へと滑り込む。
ぐっと腰を引き寄せられて、小姫は思わずうろたえた。
「ちょ、近い……！」
「本が見えないようにするためだ。そのまま開け。落とすなよ」
すぐ近くで囁かれる声。逃げ場のない距離に、一瞬心臓が跳ねる。
晋一朗の胸元に隠れる形で、小姫はそっと魔導書を開いた。
人の流れがゆるやかにほどけ、ふたたび輪を描いていく。
その向こうで、白玉たちの姿がわずかに動いた。出口へ向かうようだ。
流れに身を任せ、くるくると回る。
やがて軌道が重なり、すれ違った──その瞬間。
小姫は息を潜め、わずかに唇を動かした。
「此の書に憩い、暫しの安らぎを得よ。時満ちるとき、然るべき処へ還さん……」
真っ白の頁が、かすかに光を帯びる。淡い光がふわりと溢れ、その輝きが糸のように白玉の身体を包み込んだ。
そして、瞬きほどの間に、水色の舞踏服の少女は音もなくふつりと消えた。
途切れることなく続く円舞曲。
小姫は紙面に写し取られた白玉の頭をそっと撫でた。本を閉じ、なにごともなかった様子で足を運ぶ。
「澪子……？」
はじめに気が付いたのは、白峰男爵のようだ。
目を離した一瞬の隙に澪子の姿がかき消え、戸惑いの声をあげている。
「澪子はどこへ行った⁉︎」
「またですか。よほど私との婚姻がお嫌らしい」
「馬鹿な。あれにそんな意識があるものか」
ざわ、と広間の空気が波立った。ささやきは瞬く間に広がり、次第にざわめきへと変わっていく。
小姫は視線を上げないまま、晋一朗の動きに合わせて一歩引いた。するりと輪から外れ、人の流れに紛れ込む。
「行くぞ」
「ええ」
背後でざわめきが膨らんでいく。
振り返ることなく、小姫と晋一朗は広間をあとにした。
