小姫は魔導書を抱えて、部屋の外へ飛び出した。
小人は迷うことなく廊下を駆け階段を下り、そのまま庭へ続く引き戸の隙間へと消える。
追いかけて戸を開けると、ひやりとした外気が頬を撫でた。
夕暮れの庭は、まだわずかに明るさを残している。
石灯籠の合間を、小さな影がちょろちょろと走っていくのが見えた。
「待ってってば！」
「姫さん！ 大丈夫か⁉︎」
庭の奥に声を投げたとき、背後から聞き慣れた声が飛んできた。
振り返ると、濃鼠の着物を尻っ端折りにした武が駆け寄ってくるところだった。
「急に力が発動したから、なんかあったのかと……」
「ごめん、間違えて賽子を落としちゃったの。武兄こそ大丈夫だった？」
そう言って武の手を取ると、てのひらにひとすじ赤い線が入っていた。
「血が出てる！」
「持ってた湯飲みを割っちまってな。たいしたことねえよ」
急に『怪力』になったせいで、力が制御できなかったのだろう。
引っ込めようとする武の手をぎゅっと掴んで、懐から出したハンカチを握らせる。
「ちゃんと押さえて」
「こんな上等な布、もったいねえ！」
「こういうときに使うものよ。それより、妖精が現れたの」
言いながら、小姫は庭の奥へと視線を向けた。
賽子を持ったままの小人は、皐月の木の根元に身をひそめて、こちらの様子を伺っている。
「小っこいな。弱そうだし、すぐに封印できるんじゃないか？」
「でも、賽子を持っているの。そのまま封印して大丈夫かしら」
「お嬢さま！ 髙澤くん！」
息を弾ませて、タビを抱いた環が駆け寄ってきた。
「タビくんに交渉をお願いしてはどうでしょう」
「長谷川さん」
迎えに来てもらったときに、武には一通りの事情は伝えてある。武はすぐに環とタビに場所を譲った。
タビが環の腕からぴょんと降りて、皐月の木にそっと近付く。
「ねえ。それ、かえして？」
ちょこんと座ったタビに、小人は賽子を抱え直しながら口を動かした。
小姫には聞き取れなかったが、タビには通じたようだ。ふんふんと頷くと、尻尾を揺らして振り返った。
「かえしたくないって。きらきらしてて気に入ったみたい」
「う〜ん。そっかぁ……」
交渉の余地はないだろうかと小姫がじっと見つめると、小人はぎゅっと賽子を抱え直してしまう。
「あっ、だめそう」
「でしたら……」
環がタビの横にそっとしゃがんだ。
懐から小さな包みを取り出し、するりと紐を解く。すると、中から黄色い金平糖が現れた。環はそれをひとつつまんで、小人へと差し出す。
「こういったものは、お好みでしょうか」
小人の顔が、ぱっと環を向いた。賽子と金平糖を見比べるように、視線を行き来させている。
「それと交換してください」
環の言葉を、タビが通訳して小人に伝える。
小人は少し悩んでから、賽子を環へ差し出した。代わりに金平糖を受け取ると、めずらしげに眺めまわす。しばらくして満足したのか、金平糖から視線を外すと、小人はタビに向かってなにかを伝えた。
「……ふんふん。へぇ。そっかぁ」
「小人さん、なんて言ってるの？」
小姫の呼びかけにタビが振り向く。金色の瞳が、一瞬、妖しく煌めいて見えた。
「ちかくに、つよい妖精のけはいがするって」
「強い妖精？ それって──」
聞き返そうとしたとき、小人がぴょんと飛んで、小姫の持っていた魔導書に飛び乗った。
「えっ、なに？」
「はやく中に入りたいって」
「そうなの？」
自分から封印されたがる妖精は初めてだ。
もっと話を聞きたかったけれど、小人の気が変わる前に、保護したほうがいいかもしれない。
小姫は本を開いて、小人を空白の頁にそっと乗せた。
「此の書に憩い、暫しの安らぎを得よ。時満ちるとき然るべき処へ還さん」
丁寧に唱えると、光がゆっくりと広がり、小人の身体を包み込んだ。輪郭がほどけるように揺らぎ、やがて本の中へ吸い込まれていく。魔導書の頁に、新たに金平糖を抱えた小人の姿が写し取られた。
「ふふ。金平糖も一緒に封印されちゃった」
武と環にも見えるように、小姫は本を持ち上げた。
環が眼鏡のつるを押さえながら、開いた頁を覗き込む。
「いまのが『封印』ですか。興味深い現象ですね」
「あ、模様が……」
環の頬に浮かんでいた数字が、すうっと薄れて消えていく。
身体に浮かび上がった紋様が消えると、能力の効果もなくなるらしいことは、これまでの経験からなんとなく察しがついていた。
タビが環の足に頭を擦り寄せながら、少し残念そうに言う。
「匂い、うすくなっちゃった」
「能力が発動すると、なにか匂いがするんですか？」
「うん。とってもいい匂いだよ！」
「どんな？」
気になった小姫は、軽く背伸びをして環の襟元へ顔を寄せた。すん、と軽く息を吸い込む。が、効力が消えたためか、それとも人間には分からないのか、匂いを感じ取ることはできなかった。
「分かんないや」
「お嬢さま！」
ぴしりと制止の声がする。
顔を上げると、環がわずかに眉を寄せてこちらを見下ろしていた。
「不用意に近付かれるのはお控えください」
「え？ あ、ごめんなさい」
近付きすぎたかな、と思ったとき、武の大きな手が降ってきた。遠慮のない手つきで頭を撫でられ、軽く前につんのめる。
「武兄！ なにするのよ」
「ははは。姫さんは相変わらずだな」
「髙澤くん！ 軽率にお嬢さまに触れるんじゃありません！」
ぴしゃりと武の手を払いのけると、環は小姫に、賽子と金平糖を差し出した。
「残り物で恐縮ですが」
「わぁ、嬉しい。ありが──わっ⁉︎」
受け取ろうとして、うっかり手を滑らせる。
金平糖は受け止めることができたものの、賽子が地面に転がり落ちた。
「あーっ‼︎」
「またですか‼︎」
「なんだどうした⁉︎」
賽子はすぐにぴたりと動きを止めた。出目から水色の光が溢れ出す。
「やっちゃった……」
小人は迷うことなく廊下を駆け階段を下り、そのまま庭へ続く引き戸の隙間へと消える。
追いかけて戸を開けると、ひやりとした外気が頬を撫でた。
夕暮れの庭は、まだわずかに明るさを残している。
石灯籠の合間を、小さな影がちょろちょろと走っていくのが見えた。
「待ってってば！」
「姫さん！ 大丈夫か⁉︎」
庭の奥に声を投げたとき、背後から聞き慣れた声が飛んできた。
振り返ると、濃鼠の着物を尻っ端折りにした武が駆け寄ってくるところだった。
「急に力が発動したから、なんかあったのかと……」
「ごめん、間違えて賽子を落としちゃったの。武兄こそ大丈夫だった？」
そう言って武の手を取ると、てのひらにひとすじ赤い線が入っていた。
「血が出てる！」
「持ってた湯飲みを割っちまってな。たいしたことねえよ」
急に『怪力』になったせいで、力が制御できなかったのだろう。
引っ込めようとする武の手をぎゅっと掴んで、懐から出したハンカチを握らせる。
「ちゃんと押さえて」
「こんな上等な布、もったいねえ！」
「こういうときに使うものよ。それより、妖精が現れたの」
言いながら、小姫は庭の奥へと視線を向けた。
賽子を持ったままの小人は、皐月の木の根元に身をひそめて、こちらの様子を伺っている。
「小っこいな。弱そうだし、すぐに封印できるんじゃないか？」
「でも、賽子を持っているの。そのまま封印して大丈夫かしら」
「お嬢さま！ 髙澤くん！」
息を弾ませて、タビを抱いた環が駆け寄ってきた。
「タビくんに交渉をお願いしてはどうでしょう」
「長谷川さん」
迎えに来てもらったときに、武には一通りの事情は伝えてある。武はすぐに環とタビに場所を譲った。
タビが環の腕からぴょんと降りて、皐月の木にそっと近付く。
「ねえ。それ、かえして？」
ちょこんと座ったタビに、小人は賽子を抱え直しながら口を動かした。
小姫には聞き取れなかったが、タビには通じたようだ。ふんふんと頷くと、尻尾を揺らして振り返った。
「かえしたくないって。きらきらしてて気に入ったみたい」
「う〜ん。そっかぁ……」
交渉の余地はないだろうかと小姫がじっと見つめると、小人はぎゅっと賽子を抱え直してしまう。
「あっ、だめそう」
「でしたら……」
環がタビの横にそっとしゃがんだ。
懐から小さな包みを取り出し、するりと紐を解く。すると、中から黄色い金平糖が現れた。環はそれをひとつつまんで、小人へと差し出す。
「こういったものは、お好みでしょうか」
小人の顔が、ぱっと環を向いた。賽子と金平糖を見比べるように、視線を行き来させている。
「それと交換してください」
環の言葉を、タビが通訳して小人に伝える。
小人は少し悩んでから、賽子を環へ差し出した。代わりに金平糖を受け取ると、めずらしげに眺めまわす。しばらくして満足したのか、金平糖から視線を外すと、小人はタビに向かってなにかを伝えた。
「……ふんふん。へぇ。そっかぁ」
「小人さん、なんて言ってるの？」
小姫の呼びかけにタビが振り向く。金色の瞳が、一瞬、妖しく煌めいて見えた。
「ちかくに、つよい妖精のけはいがするって」
「強い妖精？ それって──」
聞き返そうとしたとき、小人がぴょんと飛んで、小姫の持っていた魔導書に飛び乗った。
「えっ、なに？」
「はやく中に入りたいって」
「そうなの？」
自分から封印されたがる妖精は初めてだ。
もっと話を聞きたかったけれど、小人の気が変わる前に、保護したほうがいいかもしれない。
小姫は本を開いて、小人を空白の頁にそっと乗せた。
「此の書に憩い、暫しの安らぎを得よ。時満ちるとき然るべき処へ還さん」
丁寧に唱えると、光がゆっくりと広がり、小人の身体を包み込んだ。輪郭がほどけるように揺らぎ、やがて本の中へ吸い込まれていく。魔導書の頁に、新たに金平糖を抱えた小人の姿が写し取られた。
「ふふ。金平糖も一緒に封印されちゃった」
武と環にも見えるように、小姫は本を持ち上げた。
環が眼鏡のつるを押さえながら、開いた頁を覗き込む。
「いまのが『封印』ですか。興味深い現象ですね」
「あ、模様が……」
環の頬に浮かんでいた数字が、すうっと薄れて消えていく。
身体に浮かび上がった紋様が消えると、能力の効果もなくなるらしいことは、これまでの経験からなんとなく察しがついていた。
タビが環の足に頭を擦り寄せながら、少し残念そうに言う。
「匂い、うすくなっちゃった」
「能力が発動すると、なにか匂いがするんですか？」
「うん。とってもいい匂いだよ！」
「どんな？」
気になった小姫は、軽く背伸びをして環の襟元へ顔を寄せた。すん、と軽く息を吸い込む。が、効力が消えたためか、それとも人間には分からないのか、匂いを感じ取ることはできなかった。
「分かんないや」
「お嬢さま！」
ぴしりと制止の声がする。
顔を上げると、環がわずかに眉を寄せてこちらを見下ろしていた。
「不用意に近付かれるのはお控えください」
「え？ あ、ごめんなさい」
近付きすぎたかな、と思ったとき、武の大きな手が降ってきた。遠慮のない手つきで頭を撫でられ、軽く前につんのめる。
「武兄！ なにするのよ」
「ははは。姫さんは相変わらずだな」
「髙澤くん！ 軽率にお嬢さまに触れるんじゃありません！」
ぴしゃりと武の手を払いのけると、環は小姫に、賽子と金平糖を差し出した。
「残り物で恐縮ですが」
「わぁ、嬉しい。ありが──わっ⁉︎」
受け取ろうとして、うっかり手を滑らせる。
金平糖は受け止めることができたものの、賽子が地面に転がり落ちた。
「あーっ‼︎」
「またですか‼︎」
「なんだどうした⁉︎」
賽子はすぐにぴたりと動きを止めた。出目から水色の光が溢れ出す。
「やっちゃった……」
