環にまとわりついていた鬼火が、ぴたりと動きを止めた。
　ひとつ、またひとつ。光がほどけるように離れ、すうっと空へ浮かび上がる。
　ふたたびひとつの青白い光の玉に戻ると、小姫たちを導くように、ある一点へと向かっていった。

「行きましょう！」

　小姫は迷わずあとを追った。
　鬼火は崩れかけた小さな石の塔の上に留まり、ふわふわと浮遊している。
　近くで横倒しになっていた石碑に目を留め、環が言った。

「動物の供養塔のようですね……」

　鬼火は供養塔の周りをくるくると旋回している。
　なにかあるのだろうかと裏へ回ると、土にまみれ、黒い毛に覆われた小さな塊が横たわっていた。

「……猫？」

　小姫は裾に土がつくのも構わず、膝をついた。
　そっと腕を差し入れ、衰弱しきった小さな身体を抱き上げる。
　すると、腕の中でかすかに猫の前脚が動いた。足先がきゅっと着物を掴む。

「生きてる……！」

　小姫は顔を上げて、周囲を漂う鬼火を見つめた。

「この子を、見つけてほしかったのね」

　鬼火は、応えるようにゆらりと揺れた。

「任せて。かならず助けるから」
「鬼火は死んだ動物の魂ともいわれているんだ。ここに納められていたコたちが、この猫を託したかったのかもしれないね」

　ノアが静かにそう言って、供養塔を優しく撫でた。
　小姫は猫を抱いたまま、そっと頭を下げる。

「……連れてきてくれて、ありがとう」

　青白い光は猫を撫でるように揺れたあと、小姫の周りを一周し、そのまま静かに消えていった。
　しばらく宙を見つめていると、晋一朗が小姫の横に膝をつく。

「晋一朗さん？」
「よこせ」

　背広を脱ぎ、小姫の腕の中の猫をそっと包み込むと、そのまま抱いて立ち上がった。

「早く立て。行くぞ」
「行くって……」

　どこへ、と小姫が問うより先に、晋一朗はぶっきらぼうに答えた。

「翠柳堂(すいりゅうどう)」


　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊


　晋一朗の姉、朱美(あけみ)が経営する骨董屋『翠柳堂』の二階には、わずかな居住空間があった。
　畳に簡素な調度品が置かれているだけの、ひっそりとした部屋だ。
　その中央、小さな座布団の上に、黒い猫が寝かされている。

　店にいるのは、小姫と晋一朗の二人だけだ。
　朔耶は明日の舞台の支度があると言って先に帰り、ノアも鬼火の件で調べたいことがあると店をあとにした。環は一度櫻宮家へ報告に戻り、迎えを手配すると言っていた。

　小姫は猫のそばに膝をついたまま、じっと動けずにいた。
　抱き上げたときの感触が、まだ腕に残っている。黒い毛並みは土に汚れ、細い身体はあまりにも軽かった。
　猫の背中にそっと触れると、かすかに上下している。けれど、その呼吸はあまりにも弱く、いまにも消えてしまいそうで怖かった。

「……あまり触るな」

　低い声に、顔を上げる。
　箱を抱えてきた晋一朗が、少しだけ眉を寄せてこちらを見ていた。

「弱ってるんだ。そっとしておいてやれ」
「……でも」

　なにもしないで見ているなんて、できそうになかった。
　晋一朗は箱を畳に置くと、座布団ごとそっと猫を移動させた。その上から毛布をかけて、丁寧に包み込む。
　布の端を整えようと手を伸ばした小姫の指が、晋一朗の手に重なった。冷えていた指に、じんわりとした体温が伝わる。

「す、すみません」
「いや……」

　それきり、言葉は続かない。
　猫のかすかな呼吸だけが、耳に届く。

　その呼吸が、わずかに変わった。
　息を潜めて箱の中を覗き込むと、猫のまぶたがぴくりと動いた。そのままゆっくりと持ち上がる。神秘的な金色の瞳が、まっすぐに小姫を映した。

「起きた……」

　思わず声がこぼれた、次の瞬間。

「おはよぉ」
「…………え？」

　目の前の小さな猫から、子供のようなあどけない声がした。
　気のせいだろうか。ぱちりと瞬きをして、もう一度猫を見る。息を止めたまま見つめていると、猫もまた、ぱちりと瞬きをした。

「きみが、たすけてくれたの？」
「喋っ──⁉︎」

　驚きのあまり、喉の奥に声がつかえる。
　隣にいる晋一朗も、同じように言葉を失っているようだった。