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「たま兄(にい)、早く！」
「お嬢さま、待ってください！　それと、外では長谷川とお呼びください！」

　お目付役の環を連れて、小姫は晋一朗との待ち合わせ場所に急いでいた。
　本当は、朔耶を贔屓にしている女中を伴うつもりだったのに、瑠生の横槍が入って環が同行することになったのだ。

「瑠生のせいで遅刻だわ……！」
「開演には間に合いますから、走らないで！　転びますよ！」

　環は小姫の五つ上、二十二歳だ。
　小姫が引き取られたのと同じ頃、郷里より上京してきて櫻宮家の書生となった。
　学業を終えたのちも、櫻宮家に残り瑠生の側近として仕えてくれる予定だという。

「たま兄まで私を子供扱いするんだから！」
「お嬢さま、前！」
「え？　──わぷっ⁉︎」

　うしろを見ながら走っていた小姫は、前から来た人の胸に頭から突っ込んでしまった。

「いたた。失礼しまし──」

　顔を上げると、すぐ間近に晋一朗の顔があった。
　はじめこそ能面のように無表情な男だと思っていたが、能面は角度を変えると豊かな表情が表れるということを、ふいに思い出した。晋一朗もそうだ。下から見上げる表情は、いかにも呆れ顔だった。

「おまえは本当に落ち着きがないな」
「し、晋一朗さん……」

　ぶつかった拍子に、腕を支えてくれたらしい。
　そっと手を離した晋一朗の視線が、小姫の背後へと流れた。一瞬で表情がすっと変わる。

「大丈夫ですか、小姫さん」

　直前までのぞんざいな調子はどこへやら。
　よそゆきの笑顔に、小姫の腕に鳥肌が立つ。

「あ、はい。……大丈夫です」
「お怪我がなくてなによりです。ところで、彼は？」
「今日の監視役ですわ」

　小姫の紹介に、環がコホンと咳払いをして一礼する。

「本日お供させていただきます、長谷川環と申します。よろしくお願いいたします」
「長谷川さんですね。よろしく」

　和やかに挨拶を交わして、芝居小屋へ向かって歩き出す。
　晋一朗が小声で話しかけてきた。

「どうせ連れてくるのなら、『従者』の俥夫にしろ」
「瑠生に邪魔されたんだもの」
「瑠生？　ああ、きみの兄上か」
「兄というか弟というか……」

　小姫が曖昧に言ったとき、うしろを歩いていた環の足がふいに止まった。

「たま──じゃなかった、長谷川？」

　環はわずかに眉を寄せて、周囲を見回している。

「どうかしたの？」
「あ、いえ……」

　環ははっとしたように小姫へ向き直ると、頭を下げた。

「失礼いたしました」
「なにかあった？」
「……少し、妙な気配がしたもので」

　環の視線が、なにかを探るように宙をなぞる。
　小姫も立ち止まって、あたりを見回した。
　通りは人で溢れ、呼び込みの声や笑い声が賑やかに飛び交っている。活気ある往来にしか見えない。

「おかしなものは、なさそうだけれど……」
「どういうことだ？」

　晋一朗が訊いた。

「長谷川は勘が鋭いの。天候の変化とか、探し物の場所とか、落とし穴とか、すぐに見抜くのよ」
「落とし穴？」

　怪訝そうに首をかしげる晋一朗に、環が答える。

「人より少し観察力があるだけです。落とし穴にいたっては、お嬢さまが庭で不審な動きをしていたので気が付いたまでで……」
「おま──、小姫さんはそんなことまでなさるのですね」

　なにやってんだ、という目で見られ、小姫は慌てて手を振った。

「子供の頃の話ですから！　とにかく、長谷川の勘は侮れないのよ」
「本当に、たいしたことでは……。人混みに当てられたのかもしれません。さあ、参りましょう。遅れたら大変ですよ」



　芝居小屋の中は、むっとするような熱気に満ちていた。
　客席はすし詰めで、あちこちから笑い声や話し声が聞こえてくる。
　
　やがて、太鼓がひとつ鳴った。
　同時にざわめきがすっと引き、幕が上がる。

　その瞬間、空気が変わった。

　現れたのは、花魁姿の朔耶だ。
　白粉に整えられた顔立ちはあまりにも優美で、作り物めいてさえ見える。
　流れるような所作には隙がなく、ただただ美しい。
　袖をひらりと返す、それだけの動きにも目が離せない。

　そのとき、客席から掛け声が飛んだ。

「待ってました！」
「朔耶っ！」

　それを合図にしたように、場が一気に熱を帯びる。
　小姫は息をするのも忘れて、目の前の芝居にのめり込んだ。