「ちょっ──えッ⁉」
止める間もなく、ガシッと蛙を掴み上げる。
そして、軽やかに欄干から飛び降りると、唖然とする小姫に向かって、鷲掴みにした蛙を差し出した。
「はい、どうぞ」
平然とした顔の芸者の手の中で、蛙がじたばたともがいている。
「え、あ……うぅっ……」
「よ、よし。封印しよう。いや、ここではまずいか」
さすがの晋一朗も、わずかに動揺しているようだ。
そのとき、びちっと湿った音を立てて、蛙が芸者の手から飛び跳ねた。
「あっ」
足の上に、なにかが乗った感触。
視線を落とした小姫は凍りついた。
足袋の上に、羽を広げた蛙がくっついている。
「いやぁぁあああっ‼︎」
反射的に足を振るが、蛙はしがみついて離れない。
「動くな、妖精が逃げる！ じっとしていろ！」
「無理ですっ‼︎」
妖精だと言われようが、見た目が蛙ならそれは恐怖の対象でしかない。
叫ぶように答えながら、小姫は勢いよく魔導書を開いた。空白の頁が光を帯びる。
「待て、人前で──」
「此の書に憩い暫しの安らぎを得よ‼︎ 時満ちるとき然るべき処へ還さん‼︎」
晋一朗の制止を振り切って、小姫は早口で呪文を唱えた。
白い光が瞬き、一瞬の明滅ののち、蛙の姿がかき消える。
バンッと本を閉じ、それを風呂敷でぐるぐる巻きにして、小姫は胸をなで下ろした。
「すんなり封印できてよかった……」
「……いまの、奇術？」
ぽかんとした様子の芸者が、目を丸くして小姫の手元を見つめる。
「いまのは、ええと──」
言い訳を考えながら口を開いた、その瞬間。
ザバッと池の水面が盛り上がり、水が弧を描いて噴き出した。飛沫がきらきらと宙に舞い散る。
水の中から姿を現したのは、一頭の馬。魚のひれを思わせるたてがみに、黒緑色の馬体。全身に水をまとい、どこか妖しく、それでいて息を呑むほど美しい。
しなやかな四肢で水を蹴り、馬は太鼓橋のたもとへと躍り出た。
「ただの馬じゃない……ですよね」
「間違いなく妖精だ。たしか、水棲馬といったか……」
晋一朗は妖精の美しさに見惚れているのか、どこか吐息まじりの声で小さく答えた。その視線は水棲馬から離れない。
水棲馬はゆっくりと首を巡らせると、まるで値踏みをするように小姫たちを見据えた。
晋一朗がはっとしたように前へ出て、小姫と芸者を背にかばう。
「先日の俥夫は供待ちか？」
「今日は自動車だから、武兄は来ていないの」
自動車運転手鑑札は持っているものの、武は車が苦手なようで、運転を嫌がる。そのため今日の運転手は、是松の代から櫻宮家に仕えている武の父が務めていた。
「使える力は『影』だけか。分が悪いな」
「お姉さんたち、あの馬も捕まえたいの？」
「そ、そうですね……」
「……不思議な馬。いや、本物の馬じゃないのか」
芸者は独り言のようにつぶやきながら、臆することなくするすると水棲馬へ近付いていった。
馬は耳をピンと立て、金の瞳で警戒するように芸者を見つめている。水を含んだたてがみが、ざわりと不穏に揺れた。
「ど、どうしましょう」
小姫が小声で問うと、晋一朗は水棲馬から視線をそらさぬまま低く告げる。
「賽子も持っているか？」
「ええ」
「あの妖精は魔力を消耗させないと捕まえられないだろう。いまのうちに、俺の能力の解放を」
「分かりました！ ……ええと、能力の解放って？」
威勢よく返事したものの、そういえば詳しい説明を聞いていない。
「賽子を振って、俺に割り当てられた数字を出せ」
「ええっ⁉︎」
運任せな仕様に、思わず声が裏返る。
「他の数字が出たら？」
「……一が出るまで降り続けろ」
晋一朗も思うところがあるようだ。非効率だと顔に出ていた。
悠長なことをしている場合ではないが、根気よく振るしかない。
小姫はしゃがみ込んで、地面に賽子を転がした。
「えいっ。……三ですね」
「もう一回」
「五……六…………」
ころころと転がる賽子の目を、必死に追う。
「出たっ！」
瞬間、晋一朗の首筋に『Ⅰ』の符号が青く浮かび、足元の影がぶわりと大きく広がった。
「本を開いて待っていろ」
そのとき、ふいに水棲馬が嘶いた。カッカッと後ろ脚を踏みならす音がする。
立ち上がって顔を上げた瞬間、小姫は目を見開いた。
芸者が馬の首へと手を伸ばし、ひらりとその背に横乗りで座った。その身のこなしは、まるで軽業師のようだ。
「すごい……」
感嘆したのも束の間。
水棲馬が前脚を高く上げ、勢いよく振り下ろす。水飛沫が弾け、周囲に散った。水棲馬は水面を駆け、池の中央へと移動する。晋一朗の影が追うが、なかなか捕らえることができない。
「くそ、水面だと動かしにくいな」
「このっ、大人しくしろっ……！」
荒い口調で言いながら、芸者は振り落とされまいと、濡れた馬体にしがみついている。
「危ないっ！」
考えるより先に、身体が動く。
小姫は賽子を拾い上げ、芸者に向かって祈るように放り投げた。
「当たって……！」
賽子は弧を描き、芸者の額にこつんとぶつかる。
白い肌に、『Ⅲ』の紋様が金春色の光を帯びて浮かび上がった。
空気が震え、芸者の背中に閃光が走る。次の瞬間、淡く輝く純白の翼が、花が開くように生え広がった。
「なに……？」
芸者が戸惑ったように、自分の背中を振り返る。
「うまくいった！」
「おまえ、また……」
晋一朗の呆れ声が聞こえたけれど、構っている暇はない。
「小言はあと！ 芸者さん、背中に翼があるの！ 飛べるはずよ！」
一瞬きょとんとしたものの、芸者はすぐにこくんと頷いた。
大きく翼を羽ばたかせて体勢を立て直すと、ふたたび水棲馬の背中へ腰をかける。そして、翼で視界を覆うように包み込むと、水棲馬の動きが目に見えて鈍った。
「いまだっ！」
少しでも近付くため、小姫は太鼓橋を渡り、中央の小島へと走る。
「此の書に憩い、暫しの安らぎを得よ。時満ちるとき、然るべき処へ還さんっ！」
やわらかな白い光が、水棲馬を包み込む。
水棲馬は激しく身をよじって抗うが、その動きも次第に鈍り、やがて光りに呑まれるように本の中へと吸い込まれていった。空白だった頁にひとつの陰影が浮かび、美しい馬の姿を結ぶ。
「捕まえた……」
「すごいね」
ほっと息をついた小姫の前に、芸者がふわりと降りてきた。翼を器用に動かして、水面すれすれに留まっている。
「これ、どうなってるの？」
その場でくるりと回っただけなのに、その仕種は舞のように美しい。
目を奪われかけたとき、芸者の額に浮かんでいた紋様が薄くなり、ぱっと消えた。同時に、背中の翼もかき消える。
「わっ⁉︎」
バシャン、と水飛沫が高く上がり、芸者の身体が水に沈んだ。
止める間もなく、ガシッと蛙を掴み上げる。
そして、軽やかに欄干から飛び降りると、唖然とする小姫に向かって、鷲掴みにした蛙を差し出した。
「はい、どうぞ」
平然とした顔の芸者の手の中で、蛙がじたばたともがいている。
「え、あ……うぅっ……」
「よ、よし。封印しよう。いや、ここではまずいか」
さすがの晋一朗も、わずかに動揺しているようだ。
そのとき、びちっと湿った音を立てて、蛙が芸者の手から飛び跳ねた。
「あっ」
足の上に、なにかが乗った感触。
視線を落とした小姫は凍りついた。
足袋の上に、羽を広げた蛙がくっついている。
「いやぁぁあああっ‼︎」
反射的に足を振るが、蛙はしがみついて離れない。
「動くな、妖精が逃げる！ じっとしていろ！」
「無理ですっ‼︎」
妖精だと言われようが、見た目が蛙ならそれは恐怖の対象でしかない。
叫ぶように答えながら、小姫は勢いよく魔導書を開いた。空白の頁が光を帯びる。
「待て、人前で──」
「此の書に憩い暫しの安らぎを得よ‼︎ 時満ちるとき然るべき処へ還さん‼︎」
晋一朗の制止を振り切って、小姫は早口で呪文を唱えた。
白い光が瞬き、一瞬の明滅ののち、蛙の姿がかき消える。
バンッと本を閉じ、それを風呂敷でぐるぐる巻きにして、小姫は胸をなで下ろした。
「すんなり封印できてよかった……」
「……いまの、奇術？」
ぽかんとした様子の芸者が、目を丸くして小姫の手元を見つめる。
「いまのは、ええと──」
言い訳を考えながら口を開いた、その瞬間。
ザバッと池の水面が盛り上がり、水が弧を描いて噴き出した。飛沫がきらきらと宙に舞い散る。
水の中から姿を現したのは、一頭の馬。魚のひれを思わせるたてがみに、黒緑色の馬体。全身に水をまとい、どこか妖しく、それでいて息を呑むほど美しい。
しなやかな四肢で水を蹴り、馬は太鼓橋のたもとへと躍り出た。
「ただの馬じゃない……ですよね」
「間違いなく妖精だ。たしか、水棲馬といったか……」
晋一朗は妖精の美しさに見惚れているのか、どこか吐息まじりの声で小さく答えた。その視線は水棲馬から離れない。
水棲馬はゆっくりと首を巡らせると、まるで値踏みをするように小姫たちを見据えた。
晋一朗がはっとしたように前へ出て、小姫と芸者を背にかばう。
「先日の俥夫は供待ちか？」
「今日は自動車だから、武兄は来ていないの」
自動車運転手鑑札は持っているものの、武は車が苦手なようで、運転を嫌がる。そのため今日の運転手は、是松の代から櫻宮家に仕えている武の父が務めていた。
「使える力は『影』だけか。分が悪いな」
「お姉さんたち、あの馬も捕まえたいの？」
「そ、そうですね……」
「……不思議な馬。いや、本物の馬じゃないのか」
芸者は独り言のようにつぶやきながら、臆することなくするすると水棲馬へ近付いていった。
馬は耳をピンと立て、金の瞳で警戒するように芸者を見つめている。水を含んだたてがみが、ざわりと不穏に揺れた。
「ど、どうしましょう」
小姫が小声で問うと、晋一朗は水棲馬から視線をそらさぬまま低く告げる。
「賽子も持っているか？」
「ええ」
「あの妖精は魔力を消耗させないと捕まえられないだろう。いまのうちに、俺の能力の解放を」
「分かりました！ ……ええと、能力の解放って？」
威勢よく返事したものの、そういえば詳しい説明を聞いていない。
「賽子を振って、俺に割り当てられた数字を出せ」
「ええっ⁉︎」
運任せな仕様に、思わず声が裏返る。
「他の数字が出たら？」
「……一が出るまで降り続けろ」
晋一朗も思うところがあるようだ。非効率だと顔に出ていた。
悠長なことをしている場合ではないが、根気よく振るしかない。
小姫はしゃがみ込んで、地面に賽子を転がした。
「えいっ。……三ですね」
「もう一回」
「五……六…………」
ころころと転がる賽子の目を、必死に追う。
「出たっ！」
瞬間、晋一朗の首筋に『Ⅰ』の符号が青く浮かび、足元の影がぶわりと大きく広がった。
「本を開いて待っていろ」
そのとき、ふいに水棲馬が嘶いた。カッカッと後ろ脚を踏みならす音がする。
立ち上がって顔を上げた瞬間、小姫は目を見開いた。
芸者が馬の首へと手を伸ばし、ひらりとその背に横乗りで座った。その身のこなしは、まるで軽業師のようだ。
「すごい……」
感嘆したのも束の間。
水棲馬が前脚を高く上げ、勢いよく振り下ろす。水飛沫が弾け、周囲に散った。水棲馬は水面を駆け、池の中央へと移動する。晋一朗の影が追うが、なかなか捕らえることができない。
「くそ、水面だと動かしにくいな」
「このっ、大人しくしろっ……！」
荒い口調で言いながら、芸者は振り落とされまいと、濡れた馬体にしがみついている。
「危ないっ！」
考えるより先に、身体が動く。
小姫は賽子を拾い上げ、芸者に向かって祈るように放り投げた。
「当たって……！」
賽子は弧を描き、芸者の額にこつんとぶつかる。
白い肌に、『Ⅲ』の紋様が金春色の光を帯びて浮かび上がった。
空気が震え、芸者の背中に閃光が走る。次の瞬間、淡く輝く純白の翼が、花が開くように生え広がった。
「なに……？」
芸者が戸惑ったように、自分の背中を振り返る。
「うまくいった！」
「おまえ、また……」
晋一朗の呆れ声が聞こえたけれど、構っている暇はない。
「小言はあと！ 芸者さん、背中に翼があるの！ 飛べるはずよ！」
一瞬きょとんとしたものの、芸者はすぐにこくんと頷いた。
大きく翼を羽ばたかせて体勢を立て直すと、ふたたび水棲馬の背中へ腰をかける。そして、翼で視界を覆うように包み込むと、水棲馬の動きが目に見えて鈍った。
「いまだっ！」
少しでも近付くため、小姫は太鼓橋を渡り、中央の小島へと走る。
「此の書に憩い、暫しの安らぎを得よ。時満ちるとき、然るべき処へ還さんっ！」
やわらかな白い光が、水棲馬を包み込む。
水棲馬は激しく身をよじって抗うが、その動きも次第に鈍り、やがて光りに呑まれるように本の中へと吸い込まれていった。空白だった頁にひとつの陰影が浮かび、美しい馬の姿を結ぶ。
「捕まえた……」
「すごいね」
ほっと息をついた小姫の前に、芸者がふわりと降りてきた。翼を器用に動かして、水面すれすれに留まっている。
「これ、どうなってるの？」
その場でくるりと回っただけなのに、その仕種は舞のように美しい。
目を奪われかけたとき、芸者の額に浮かんでいた紋様が薄くなり、ぱっと消えた。同時に、背中の翼もかき消える。
「わっ⁉︎」
バシャン、と水飛沫が高く上がり、芸者の身体が水に沈んだ。
