「そろそろこれ、やめないか」
「やだ」
　帰路につく電車の中、繋がれたままの手をほどこうと試みるも、純平は応じない。
　いくら一年ぶりだからって、甘え過ぎでは。
「そんなに寂しい思いをしたのか？　もしかしてホストファミリーと合わなかったとか？」
「あー、まあ。家に入ってみたら放任っていうか世話放棄って感じで。そういうの慣れてるんでなんとかやってたんですけど、食事代で一ヶ月の小遣いが足りなくなっちゃって。それでコーディネーターの先生が気づいてホストを変えてくれたんで、その後はずっと楽しかったですよ」
「えっ。なんで言わなかったんだよ」
　そんなことになっていたとは思わなかった。メッセージで知らせてくれていたら、おれも学校に居る先生に相談してやれていたのに。
「大丈夫なのか？　今は腹は減ってないか？　体が辛いところとかは？」
「いや、だから最初の一ヶ月だけですってば」
　俺が前のめりになると、純平はくすくす笑う。
　そうなんだけど、気づいてやれなかったことが申し訳なくて……ん？　待てよ。『そういうの慣れてる』って、どういうことだ？
　問おうとすると、純平が先に口を開いた。
「でも寂しいのはずっとありました。早く日本に帰りてぇぇって、出発の飛行機の中から思ってましたもん」　
　純平がおれの目を覗き、握る手に力を込めて訴えてくる。握っていない方の手は、腰のないおれの髪をひと束つまんだ。
　近っ！　めちゃくちゃ甘えてくる。髪まで触ってくるのは初めてだ。
　捨てられた子犬みたいな顔をして……そうか、それほど寂しかったということか。
「純平は甘えんぼだもんな。ご両親と離れるのが不安だったんだな」　
　純平ももう高一なんだししっかりしろよ、とは言わない。純平はお金持ちの家の一人息子だそうだから、やっぱり溺愛されて育ってきたんだろう。ステイ先での世話放棄が辛かったのはもちろん、出発前からホームシックになるのも仕方がない。
　おれは空いている方の手でおれの手を握る純平の手をぽんぽんとして、理解と労りを示した。
「全然違いますけど」
　だけど純平は秒で否定してくる。それも不満げに眉根を寄せて。
「違う？　じゃあ何？　日本自体が恋しいとか、そういうこと？　食べ物とかそういう意味で」
　おれが首を傾げれば、純平は肩をすくめて苦笑いをした。
「わかんないよね。ま、これからわかってもらうんで、よろしくね、先輩」
　苦笑いをニッコリ笑顔に変えたかと思うと、純平は手を繋ぎ替えて指を絡めてくる。
「わ、さすがにやめろ」
　これは高校生の男同士ではアウトだろ。恋愛中の男女じゃないんだから。
　急いで手を引く。それでもやっぱり純平は手をほどこうとしない。
「久しぶりだから、お願い先輩。下に隠しておけば見えないから」
　う……すがるように見られると、弱い。
「……駅につくまでな」
　結局おねだりに負けて、手を二人の太ももの間に無理やり差し込む。
「ありがと。先輩……大好き」
　純平はそう言うと、おれの肩に頭を預けて瞼を閉じた。
　寝るんかーい。もしかして眠くて甘えてた？　
　今までの「大好き」や甘え方と、やっぱりどこか違う気がするけど気のせいだよな……。
　絡まった指には落ち着かないものの、純平のつむじが見えたことに何かホッとした俺は、具体的に考えることをやめた。