「――っ」
かすかな肩の痛みとともに、小姫は意識を取り戻した。
どうやら地面に仰向けになっているらしい。今にも雨が降り出しそうな曇天と、さっきまで立っていた崖が見える。小姫が落ちた拍子に岩肌の一部が崩れた形跡があった。あの白い花もその際に巻きこまれたのか、影も形もなくなっている。
（……ああ。これでもう、私は……）
小姫は、悪夢を見ているような気分で左肩に目をやった。
前触れもなく、また消えてしまった左腕。乙彦と手をつないでいなかったからだろうか。側にいるだけでは、やはり駄目だったのか。
左足がまだ無事なのは、不幸中の幸いなのかもしれない。
地面が冷たかった。山でこれ以上体を冷やしては、身動きが取れなくなってしまう。小姫は起き上がろうとして、首をぐるりと巡らせた。
崩れ落ちた岩のかけらや、土や草などが散らばる中に、清廉な白さが覗いている。柔らかで繊細で、向こうが透けて見えそうで見えない、儚くても濃密な白。
その正体に気づいた小姫は、息が止まりそうになった。
――あれは……、あの、白い花だ。
「……くっ……」
起き上がろうとしたら、体が軋んだ。呻きながら、右腕一本でようやくのこと体を起こす。冷たい地面で寝ていたせいか、体の動きがぎこちない。しかし、擦り傷と、多少の打撲があるくらいで、それ以上の怪我はないようだった。
不思議に思いながら、白い花に近づいていく。花は奇跡的に、折れたり枯れたりすることなく、根っこごと地面に横たわっていた。傷つけないよう慎重にすくいあげ、手のひらにそっと乗せる。かすかに吹き込む風にそよぐ花びらを見て、ほっと息をついた。
花は香りもなく、見た目と違いつるりとした質感をしていた。重さもほぼ感じられない。ただ陽だまりのような温かさだけが、花をのせている実感を抱かせた。
（温かいのは……岩の神が長年溜めていたという力のせい？）
だが、どうやって使うのだろう。左腕に押し付ければいいのだろうか。
「――そういえば、乙彦は……？」
周囲には見当たらない。
小姫は周りを見渡しながら、少し歩いた。すると、崖上へつながりそうな道を見つけた。道の先は見えないから、ぐるりと周りこみながら登って行くのかもしれない。一度崖上へ登ってから来た道を戻るとすれば、相当時間がかかりそうだ。
左腕はなく、右手には花を持っている。しかも、今にも雨が降りそうな空の様子を考えると、すぐにでも山を降りなければ遭難の危険がありそうだ。
しかし、小姫はそこを通り過ぎ、木の影や岩の裏を覗きながら周囲を探索した。
最後に見た乙彦の表情からして、小姫を見捨てたのは間違いがないだろう。山に連れてきたのも全部、このためだったのかもしれない。
（……でも、花は、本物だった）
結果的に、小姫の傷は大したことなく、目的の物は手中にある。本気で彼女を害そうとしたのであれば、あまりにも杜撰な計画だ。
彼は、何を考えているのだろう。小姫をどうしたいのだろう。
彼の真意がわからない。わからないままでは、この花は使えない気がした。
岩肌に沿って歩いていると、小さな洞窟があるのに気が付いた。空気の流れはあるらしく、ひんやりとした風が小姫の腕をそよと撫ぜていく。
入口に佇み、小姫はしばし逡巡する。
中は暗く、先は全く見通せない。もし奥まで進んでいって、そこで何かに襲われたら？ 途中でがけ崩れが起こったら？
――行くべきではない。少なくとも、一人で進むのは危険すぎる。
（……でも……）
唇を噛んで迷っていると、洞窟の奥から、聞き慣れた声が響いてきた。
「――まさか、ヒメ……？」
（――乙彦……っ？）
間違いない、彼の声だ。なぜ、こんなところに。
（……そういえば、乙彦の家もここにあるって言ってた。もしかして、ここが乙彦の……？）
そう思ったら、もう、ためらいはなかった。
小姫は意を決して、暗闇に足を踏み入れた。
小さな洞窟だった。
外の光が遮断された闇の中でも、一本道では迷子になることもない。足元に気を付けながら、靴音を一歩一歩、響かせていく。
乙彦に会ったら、今度こそ、命を奪われるかもしれない。そうでなくても、なにかしらの危害を加えられるかもしれない。
――だが一方で、そんなことにはならないという気も、確かにした。
「……どうして、ここまで来てしまったのです……？」
通路を抜けた先には、天井の高い空間が広がっていた。乙彦はその壁に背をもたせかけるようにして、座り込んでいる。小姫が慎重に近づいていくと、彼の視線が、消えたままの左腕をとらえ、次いで、白い花へと移動した。
花びらを目に映しながら、責めるような口調で付け加える。
「しかも、腕も治していない……」
「……このまま別れたら、二度と会えないような気がしたから」
小姫は乙彦の目を見据え、さらに一歩、近づいた。
「ねえ、教えて。あの事故の時、何があったの？ ……本当は、私が乙彦に、ひどいことをしたんじゃないの？」
恨まれるような、ひどいことを。
小姫はまた一歩、乙彦に近づいた。
十年前、事故現場には、おびただしい量の血液の跡が残されていたらしい。倒れていた小姫自身も、血まみれだったという。
しかし、不思議なのは、彼女の体にはそれらしき傷跡が無かったという点だ。
だとしたら、あれは誰の血だったのか。
もしかしたら、重傷を負ったのは乙彦の方だったのかもしれない。小姫は命を救ったのではなく、逆に、彼に傷を負わせるようなことをしてしまったのだ。それこそ、命の危機に瀕してしまうほどの、何かを……。
そんな風に考えると、胸に鋭い痛みが走った。
当たり前だ。自分がすべての元凶だなんて、すすんで考えるようなことではない。悲劇のヒロインになりきって自分を憐れむ気もさらさらない。それなのに……。
（……もしかしたら、信じたい、のかもしれない）
小姫が今まで見てきた乙彦は、いたずらに相手を傷つけるような妖怪ではなかった。突き放すような言動をしていても、隠しきれない優しさがさりげない動作に滲み出ていた。
それに、自分の傷を癒すために、やむなく小姫の腕と足を食らったのだとしたら、噂話とも整合性がとれる。
（……もっと、妖怪のこと、お母さんに聞いておくんだった……）
妖怪の体の仕組みなんて知らない。だからこれは、完全に小姫の推測だ。
小姫が記憶を失ったのは、乙彦にしてしまった行為にショックを受けたためで、彼はそのせいで小姫を恨んでいるのではないだろうか。だからこうして、復讐を果たす機会をずっと伺っていたのではないだろうか。
……だが、きっと、本気で小姫を殺すつもりはなかったのだ。
「…………」
小姫の話が終わると、乙彦は小さくうめいた。怒らせたのかと思って身をすくめたが、どうやら笑っているようだった。
「小砂利の話は、全部的外れなのです」
しかし、次に聞こえた声は、むしろ悲しみの色を纏って洞窟に響いた。
「……あの時死にかけたのは、本当に、ヒメの方だったのです」
――あの日の夕方。乙彦は、子どもたちが騒いでいるところに出くわした。
遠目ではよくわからなかったため、人間の子どもに化けて近くの茂みに身を隠した。妖怪の姿ではもちろん、人間の大人の姿でも、子どもたちには警戒されるからだ。
どうやら、彼らの仲間の一人が川でおぼれているらしい。思わず姿を現した乙彦に、彼らは一斉に駆け寄ってきた。自分たちは泳ぎが得意でないから、代わりにあの子を助けてほしい。その言葉を疑うことなく乙彦は川に飛び込み、子どもを掬って岸辺まで運んでやった。
……しかし、それは罠だったのだ。
最初から異形の者だとばれていたのだろう。溺れる演技をしていた子どもにしがみつかれ、体の自由を奪われた隙に背後から石で殴られた。
最初の一撃で頭をやられていなければ、逃れることは難しくなかった。が、朦朧としていた乙彦は、ろくに抵抗もできないまま、棒きれや鞄で叩かれ続けた。
やがて彼らは飽きて、乙彦を道路に放り出す。その頃にはすでに夜の帳が降り、街灯もろくにない川沿いの道は境目すらもわからない。本来なら夜目が効き気配に敏感なはずの乙彦も、痛みと怪我で視界がかすみ、接近してきた車に気が付かなかった。無理して立ち上がった拍子によろめいて、車の正面に飛び出してしまう。
その時、彼をとっさに突き飛ばしたのが、たまたま通りかかった小姫だったのである。
小姫はろくに声も出せずに地面に倒れた。彼女を轢いた車はそのまま走り去り、その場には、二人だけが残された。
「……あなたはほぼ、虫の息だったのです」
小姫は左半身を強く打ち、特に、腕と足は見るも無残な状態だった。血はどくどくと流れ続け、命の灯が消えるのも時間の問題に思えた。
――しかしそれを、乙彦は許すことができなかった。自分の身代わりとして少女が死ぬことに耐えられず……、一か八か、欠損した部分を妖力で補うことにしたのである。
しかし、人間一人分の命をつなぎとめるには、膨大な妖力が必要になる。自身の回復もままならない有り様の乙彦が、残った力をかき集めても、到底足りるわけがない。
小姫の腕と足を食らったのはそのためだ。残したところで元通りに回復する望みは薄かったし、人間の体は妖怪にとって強力な栄養源になる。
力をつけた乙彦は、小姫にありったけの妖力を注ぎ込んだ。そのおかげで彼女は生きながらえることができたのである。
人間の身体には自然治癒力がある。欠損した腕と足は、時間をかけて少しずつ修復されていくだろう。やがては以前の体に戻れるはずだと想定していた。
しかし、先日、乙彦が力の供給をやめたとたん、小姫の左腕は消えてしまった。同じく、左足もだ。
「まさか、十年経った今も、修復していないとは思わなかったのです」
なぜなのかはわからない。もともと妖怪の血が入っていた小姫の体に、予想以上になじんでしまったのか。それが自然すぎて、元の形を体が忘れてしまったのか。
「……だから、花を？ でも、それだったら――」
（――なんでさっき、崖から……？）
小姫が飲み込んだ言葉を、乙彦は正確に察したらしい。口元が笑みの形にゆがんだ。
「……あなたさえいなければ」
「……え？」
「あなたさえいなければと、思ったのです」
小姫は息を飲んだ。暗闇の中で、乙彦の目が濡れたように光っている。
「人間は、嫌いではないのです。ただ……あなたのことは憎んでいる。あの時、あなた以外は誰ひとり、私を助けなかった。見て見ぬふりをして、誰もが通り過ぎた。それなのに、あなたが……。あなた一人だけが、私を助けたせいで、私は人間を嫌いになれない……！」
乙彦は投げ出していた左手を持ち上げようとし――、しかし、そのまま下におろした。大きく息を吐き、続ける。
「すべて、あなたのせいなのです。ここを離れようと思っても、あなたがいるから離れられない。だから、私の手で殺そうとした……。あなたが死ねば……いなくなれば、他の土地に移り住んで静かに暮らせると思った。――けれど、それもできなかったのです……」
先日の土砂崩れをきっかけに、とうとう岩の神もこの地を見放した。他所(よそ)から流れ着いた乙彦にとって、唯一の友人と言える神だった。乙彦もこれを機に、この村を見限ろうと思っていた。
それなのに、この心は、どうしてこうもこの地を離れることを厭うのか。
乙彦は気だるげに目をそらした。そこでようやく、小姫は彼が動かないのではなく、動けないことに気づく。
「乙彦……？」
慌てて側によってしゃがみこむと、鼻を衝く濃密な匂いがした。乙彦が顔を歪め、小姫から目を背ける。
「こっちに……、来てはいけないのです……！」
天井の隙間から差し込むほのかな光で、うっすらと乙彦の体が浮かび上がった。
着物で隠れてよく見えないが、足か腕、または両方とも折れているのかもしれない。しかも、着物ににじんだ血の量はかなりのものだ。よく見れば手のひらも血で汚れており、爪はいくつも剥がれている。顔色は悪い。荒い呼吸を繰り返し、ときおりうめき声を押し殺す様子は、どう見ても重症だ。
「まさか……」
小姫が崖から落ちても大した怪我がなかったのは、乙彦がかばったせいだったのか。
愕然とする小姫から傷を隠すように、乙彦は体をずらした。そして、追い払うように右腕を振る。
「もう、あなたの体を補うほどの妖力も私にはない。その花をもって、さっさと家に帰るのです。……私も、これで、思い残すことはなくなった……」
小姫は乙彦の傷に視線を移す。
思い残すことはないと言いながら、小姫の左足は消えていない。小姫が山を抜けるまで、力を注ぎ続けるつもりなのか。
――自分の命が尽きるとしても。
「――っ」
小姫は震えそうになった唇を、固く引き結んだ。
やっぱり、乙彦は優しいひとだった。
どんなに裏切られ、傷つけられても、冷徹になり切れない、優しいひとだった。
小姫の死を望んだのだと本人の口から聞かされて、ショックではないと言ったら嘘になる。憎んでいると言われて当然だと受け入れられるほど、達観しているわけでもない。
……それでも。
知りたい。
乙彦の心が、知りたい。
本当に、それだけなのか。小姫に抱いているのは、憎悪と怨嗟だけなのか。
乙彦は嘘がつけないと言うが、彼の行動は矛盾だらけだ。恨み、憎み、それでも思いを振り切れず苦しんでいるのは、他に何かがあるからではないのか。
だとしたら――、包み隠さない彼の真実を、知りたい。
そのための代償なら、支払う覚悟がある。
「…………」
小姫はつばを飲み込み、顔を上げた。
「……その傷、妖力があれば治せるの？」
「ヒメ。ですから――！」
「ごめん。私……、乙彦のこと、何も知らなかった。事故のことも、乙彦が、それでどんなに苦しんでいたかも、何も……。それに、お母さんの娘なのに、妖怪のことも全然知らなくて……。もう跡継ぎじゃないから関係ない、なんて思ってた。――でも、勝手かもしれないけど、これから、知っていきたいの。妖怪のことも、乙彦のことも、知りたいって思った。……私に、何ができるかわからない。でも、頑張るから。乙彦たちが苦しい思いをしないよう、頑張るから。だから――」
小姫は、白い花を彼の胸にそっと押し付けた。花弁が淡く光り始め、次第に輝きを増していく。
乙彦が目を見張り、思わずといったように体を起こした。
「何を……！」
「この花の力、乙彦が使って」
彼は、静かに終わりを迎えたいのかもしれない。これ以上、人間に関わりたくないのかもしれない。もう、苦しみ続ける日々に嫌気がさしたのかもしれない。
だが、小姫はそんな気持ちのまま、乙彦を死なせたくないと思ってしまった。
（ごめん、乙彦……）
こんな時まで自分勝手だ。だが、このまま彼を逝かせたら、絶対に後悔する。
（お願い、もう少し、時間をちょうだい……！）
花は光だけでなく、熱も発し始めた。純白の花弁が端から順に溶けていき、無数の粒となって周囲に漂い始める。洞窟の内部が昼間のように明るく照らされ、至近距離で見つめていた小姫は、その圧倒的な眩しさと熱さに瞼を閉じた。
乙彦は慌てて、まだ動く右手で小姫を引き寄せる。力の向かう先を変えようというのだろうか、小姫の背中に腕を回し、花もろとも抱きしめた。
「――ヒメ。私は――……！」
（え……？）
乙彦が何かを言った。だが、小姫の耳には届かない。
光に包まれ、乙彦の声も、小姫の声もかき消されていく。
お互いのことも見えなくなって――……。
――視界も、頭の中も真っ白になり、小姫の意識は、再び途絶えた。
かすかな肩の痛みとともに、小姫は意識を取り戻した。
どうやら地面に仰向けになっているらしい。今にも雨が降り出しそうな曇天と、さっきまで立っていた崖が見える。小姫が落ちた拍子に岩肌の一部が崩れた形跡があった。あの白い花もその際に巻きこまれたのか、影も形もなくなっている。
（……ああ。これでもう、私は……）
小姫は、悪夢を見ているような気分で左肩に目をやった。
前触れもなく、また消えてしまった左腕。乙彦と手をつないでいなかったからだろうか。側にいるだけでは、やはり駄目だったのか。
左足がまだ無事なのは、不幸中の幸いなのかもしれない。
地面が冷たかった。山でこれ以上体を冷やしては、身動きが取れなくなってしまう。小姫は起き上がろうとして、首をぐるりと巡らせた。
崩れ落ちた岩のかけらや、土や草などが散らばる中に、清廉な白さが覗いている。柔らかで繊細で、向こうが透けて見えそうで見えない、儚くても濃密な白。
その正体に気づいた小姫は、息が止まりそうになった。
――あれは……、あの、白い花だ。
「……くっ……」
起き上がろうとしたら、体が軋んだ。呻きながら、右腕一本でようやくのこと体を起こす。冷たい地面で寝ていたせいか、体の動きがぎこちない。しかし、擦り傷と、多少の打撲があるくらいで、それ以上の怪我はないようだった。
不思議に思いながら、白い花に近づいていく。花は奇跡的に、折れたり枯れたりすることなく、根っこごと地面に横たわっていた。傷つけないよう慎重にすくいあげ、手のひらにそっと乗せる。かすかに吹き込む風にそよぐ花びらを見て、ほっと息をついた。
花は香りもなく、見た目と違いつるりとした質感をしていた。重さもほぼ感じられない。ただ陽だまりのような温かさだけが、花をのせている実感を抱かせた。
（温かいのは……岩の神が長年溜めていたという力のせい？）
だが、どうやって使うのだろう。左腕に押し付ければいいのだろうか。
「――そういえば、乙彦は……？」
周囲には見当たらない。
小姫は周りを見渡しながら、少し歩いた。すると、崖上へつながりそうな道を見つけた。道の先は見えないから、ぐるりと周りこみながら登って行くのかもしれない。一度崖上へ登ってから来た道を戻るとすれば、相当時間がかかりそうだ。
左腕はなく、右手には花を持っている。しかも、今にも雨が降りそうな空の様子を考えると、すぐにでも山を降りなければ遭難の危険がありそうだ。
しかし、小姫はそこを通り過ぎ、木の影や岩の裏を覗きながら周囲を探索した。
最後に見た乙彦の表情からして、小姫を見捨てたのは間違いがないだろう。山に連れてきたのも全部、このためだったのかもしれない。
（……でも、花は、本物だった）
結果的に、小姫の傷は大したことなく、目的の物は手中にある。本気で彼女を害そうとしたのであれば、あまりにも杜撰な計画だ。
彼は、何を考えているのだろう。小姫をどうしたいのだろう。
彼の真意がわからない。わからないままでは、この花は使えない気がした。
岩肌に沿って歩いていると、小さな洞窟があるのに気が付いた。空気の流れはあるらしく、ひんやりとした風が小姫の腕をそよと撫ぜていく。
入口に佇み、小姫はしばし逡巡する。
中は暗く、先は全く見通せない。もし奥まで進んでいって、そこで何かに襲われたら？ 途中でがけ崩れが起こったら？
――行くべきではない。少なくとも、一人で進むのは危険すぎる。
（……でも……）
唇を噛んで迷っていると、洞窟の奥から、聞き慣れた声が響いてきた。
「――まさか、ヒメ……？」
（――乙彦……っ？）
間違いない、彼の声だ。なぜ、こんなところに。
（……そういえば、乙彦の家もここにあるって言ってた。もしかして、ここが乙彦の……？）
そう思ったら、もう、ためらいはなかった。
小姫は意を決して、暗闇に足を踏み入れた。
小さな洞窟だった。
外の光が遮断された闇の中でも、一本道では迷子になることもない。足元に気を付けながら、靴音を一歩一歩、響かせていく。
乙彦に会ったら、今度こそ、命を奪われるかもしれない。そうでなくても、なにかしらの危害を加えられるかもしれない。
――だが一方で、そんなことにはならないという気も、確かにした。
「……どうして、ここまで来てしまったのです……？」
通路を抜けた先には、天井の高い空間が広がっていた。乙彦はその壁に背をもたせかけるようにして、座り込んでいる。小姫が慎重に近づいていくと、彼の視線が、消えたままの左腕をとらえ、次いで、白い花へと移動した。
花びらを目に映しながら、責めるような口調で付け加える。
「しかも、腕も治していない……」
「……このまま別れたら、二度と会えないような気がしたから」
小姫は乙彦の目を見据え、さらに一歩、近づいた。
「ねえ、教えて。あの事故の時、何があったの？ ……本当は、私が乙彦に、ひどいことをしたんじゃないの？」
恨まれるような、ひどいことを。
小姫はまた一歩、乙彦に近づいた。
十年前、事故現場には、おびただしい量の血液の跡が残されていたらしい。倒れていた小姫自身も、血まみれだったという。
しかし、不思議なのは、彼女の体にはそれらしき傷跡が無かったという点だ。
だとしたら、あれは誰の血だったのか。
もしかしたら、重傷を負ったのは乙彦の方だったのかもしれない。小姫は命を救ったのではなく、逆に、彼に傷を負わせるようなことをしてしまったのだ。それこそ、命の危機に瀕してしまうほどの、何かを……。
そんな風に考えると、胸に鋭い痛みが走った。
当たり前だ。自分がすべての元凶だなんて、すすんで考えるようなことではない。悲劇のヒロインになりきって自分を憐れむ気もさらさらない。それなのに……。
（……もしかしたら、信じたい、のかもしれない）
小姫が今まで見てきた乙彦は、いたずらに相手を傷つけるような妖怪ではなかった。突き放すような言動をしていても、隠しきれない優しさがさりげない動作に滲み出ていた。
それに、自分の傷を癒すために、やむなく小姫の腕と足を食らったのだとしたら、噂話とも整合性がとれる。
（……もっと、妖怪のこと、お母さんに聞いておくんだった……）
妖怪の体の仕組みなんて知らない。だからこれは、完全に小姫の推測だ。
小姫が記憶を失ったのは、乙彦にしてしまった行為にショックを受けたためで、彼はそのせいで小姫を恨んでいるのではないだろうか。だからこうして、復讐を果たす機会をずっと伺っていたのではないだろうか。
……だが、きっと、本気で小姫を殺すつもりはなかったのだ。
「…………」
小姫の話が終わると、乙彦は小さくうめいた。怒らせたのかと思って身をすくめたが、どうやら笑っているようだった。
「小砂利の話は、全部的外れなのです」
しかし、次に聞こえた声は、むしろ悲しみの色を纏って洞窟に響いた。
「……あの時死にかけたのは、本当に、ヒメの方だったのです」
――あの日の夕方。乙彦は、子どもたちが騒いでいるところに出くわした。
遠目ではよくわからなかったため、人間の子どもに化けて近くの茂みに身を隠した。妖怪の姿ではもちろん、人間の大人の姿でも、子どもたちには警戒されるからだ。
どうやら、彼らの仲間の一人が川でおぼれているらしい。思わず姿を現した乙彦に、彼らは一斉に駆け寄ってきた。自分たちは泳ぎが得意でないから、代わりにあの子を助けてほしい。その言葉を疑うことなく乙彦は川に飛び込み、子どもを掬って岸辺まで運んでやった。
……しかし、それは罠だったのだ。
最初から異形の者だとばれていたのだろう。溺れる演技をしていた子どもにしがみつかれ、体の自由を奪われた隙に背後から石で殴られた。
最初の一撃で頭をやられていなければ、逃れることは難しくなかった。が、朦朧としていた乙彦は、ろくに抵抗もできないまま、棒きれや鞄で叩かれ続けた。
やがて彼らは飽きて、乙彦を道路に放り出す。その頃にはすでに夜の帳が降り、街灯もろくにない川沿いの道は境目すらもわからない。本来なら夜目が効き気配に敏感なはずの乙彦も、痛みと怪我で視界がかすみ、接近してきた車に気が付かなかった。無理して立ち上がった拍子によろめいて、車の正面に飛び出してしまう。
その時、彼をとっさに突き飛ばしたのが、たまたま通りかかった小姫だったのである。
小姫はろくに声も出せずに地面に倒れた。彼女を轢いた車はそのまま走り去り、その場には、二人だけが残された。
「……あなたはほぼ、虫の息だったのです」
小姫は左半身を強く打ち、特に、腕と足は見るも無残な状態だった。血はどくどくと流れ続け、命の灯が消えるのも時間の問題に思えた。
――しかしそれを、乙彦は許すことができなかった。自分の身代わりとして少女が死ぬことに耐えられず……、一か八か、欠損した部分を妖力で補うことにしたのである。
しかし、人間一人分の命をつなぎとめるには、膨大な妖力が必要になる。自身の回復もままならない有り様の乙彦が、残った力をかき集めても、到底足りるわけがない。
小姫の腕と足を食らったのはそのためだ。残したところで元通りに回復する望みは薄かったし、人間の体は妖怪にとって強力な栄養源になる。
力をつけた乙彦は、小姫にありったけの妖力を注ぎ込んだ。そのおかげで彼女は生きながらえることができたのである。
人間の身体には自然治癒力がある。欠損した腕と足は、時間をかけて少しずつ修復されていくだろう。やがては以前の体に戻れるはずだと想定していた。
しかし、先日、乙彦が力の供給をやめたとたん、小姫の左腕は消えてしまった。同じく、左足もだ。
「まさか、十年経った今も、修復していないとは思わなかったのです」
なぜなのかはわからない。もともと妖怪の血が入っていた小姫の体に、予想以上になじんでしまったのか。それが自然すぎて、元の形を体が忘れてしまったのか。
「……だから、花を？ でも、それだったら――」
（――なんでさっき、崖から……？）
小姫が飲み込んだ言葉を、乙彦は正確に察したらしい。口元が笑みの形にゆがんだ。
「……あなたさえいなければ」
「……え？」
「あなたさえいなければと、思ったのです」
小姫は息を飲んだ。暗闇の中で、乙彦の目が濡れたように光っている。
「人間は、嫌いではないのです。ただ……あなたのことは憎んでいる。あの時、あなた以外は誰ひとり、私を助けなかった。見て見ぬふりをして、誰もが通り過ぎた。それなのに、あなたが……。あなた一人だけが、私を助けたせいで、私は人間を嫌いになれない……！」
乙彦は投げ出していた左手を持ち上げようとし――、しかし、そのまま下におろした。大きく息を吐き、続ける。
「すべて、あなたのせいなのです。ここを離れようと思っても、あなたがいるから離れられない。だから、私の手で殺そうとした……。あなたが死ねば……いなくなれば、他の土地に移り住んで静かに暮らせると思った。――けれど、それもできなかったのです……」
先日の土砂崩れをきっかけに、とうとう岩の神もこの地を見放した。他所(よそ)から流れ着いた乙彦にとって、唯一の友人と言える神だった。乙彦もこれを機に、この村を見限ろうと思っていた。
それなのに、この心は、どうしてこうもこの地を離れることを厭うのか。
乙彦は気だるげに目をそらした。そこでようやく、小姫は彼が動かないのではなく、動けないことに気づく。
「乙彦……？」
慌てて側によってしゃがみこむと、鼻を衝く濃密な匂いがした。乙彦が顔を歪め、小姫から目を背ける。
「こっちに……、来てはいけないのです……！」
天井の隙間から差し込むほのかな光で、うっすらと乙彦の体が浮かび上がった。
着物で隠れてよく見えないが、足か腕、または両方とも折れているのかもしれない。しかも、着物ににじんだ血の量はかなりのものだ。よく見れば手のひらも血で汚れており、爪はいくつも剥がれている。顔色は悪い。荒い呼吸を繰り返し、ときおりうめき声を押し殺す様子は、どう見ても重症だ。
「まさか……」
小姫が崖から落ちても大した怪我がなかったのは、乙彦がかばったせいだったのか。
愕然とする小姫から傷を隠すように、乙彦は体をずらした。そして、追い払うように右腕を振る。
「もう、あなたの体を補うほどの妖力も私にはない。その花をもって、さっさと家に帰るのです。……私も、これで、思い残すことはなくなった……」
小姫は乙彦の傷に視線を移す。
思い残すことはないと言いながら、小姫の左足は消えていない。小姫が山を抜けるまで、力を注ぎ続けるつもりなのか。
――自分の命が尽きるとしても。
「――っ」
小姫は震えそうになった唇を、固く引き結んだ。
やっぱり、乙彦は優しいひとだった。
どんなに裏切られ、傷つけられても、冷徹になり切れない、優しいひとだった。
小姫の死を望んだのだと本人の口から聞かされて、ショックではないと言ったら嘘になる。憎んでいると言われて当然だと受け入れられるほど、達観しているわけでもない。
……それでも。
知りたい。
乙彦の心が、知りたい。
本当に、それだけなのか。小姫に抱いているのは、憎悪と怨嗟だけなのか。
乙彦は嘘がつけないと言うが、彼の行動は矛盾だらけだ。恨み、憎み、それでも思いを振り切れず苦しんでいるのは、他に何かがあるからではないのか。
だとしたら――、包み隠さない彼の真実を、知りたい。
そのための代償なら、支払う覚悟がある。
「…………」
小姫はつばを飲み込み、顔を上げた。
「……その傷、妖力があれば治せるの？」
「ヒメ。ですから――！」
「ごめん。私……、乙彦のこと、何も知らなかった。事故のことも、乙彦が、それでどんなに苦しんでいたかも、何も……。それに、お母さんの娘なのに、妖怪のことも全然知らなくて……。もう跡継ぎじゃないから関係ない、なんて思ってた。――でも、勝手かもしれないけど、これから、知っていきたいの。妖怪のことも、乙彦のことも、知りたいって思った。……私に、何ができるかわからない。でも、頑張るから。乙彦たちが苦しい思いをしないよう、頑張るから。だから――」
小姫は、白い花を彼の胸にそっと押し付けた。花弁が淡く光り始め、次第に輝きを増していく。
乙彦が目を見張り、思わずといったように体を起こした。
「何を……！」
「この花の力、乙彦が使って」
彼は、静かに終わりを迎えたいのかもしれない。これ以上、人間に関わりたくないのかもしれない。もう、苦しみ続ける日々に嫌気がさしたのかもしれない。
だが、小姫はそんな気持ちのまま、乙彦を死なせたくないと思ってしまった。
（ごめん、乙彦……）
こんな時まで自分勝手だ。だが、このまま彼を逝かせたら、絶対に後悔する。
（お願い、もう少し、時間をちょうだい……！）
花は光だけでなく、熱も発し始めた。純白の花弁が端から順に溶けていき、無数の粒となって周囲に漂い始める。洞窟の内部が昼間のように明るく照らされ、至近距離で見つめていた小姫は、その圧倒的な眩しさと熱さに瞼を閉じた。
乙彦は慌てて、まだ動く右手で小姫を引き寄せる。力の向かう先を変えようというのだろうか、小姫の背中に腕を回し、花もろとも抱きしめた。
「――ヒメ。私は――……！」
（え……？）
乙彦が何かを言った。だが、小姫の耳には届かない。
光に包まれ、乙彦の声も、小姫の声もかき消されていく。
お互いのことも見えなくなって――……。
――視界も、頭の中も真っ白になり、小姫の意識は、再び途絶えた。
