私の元に、一本の電話がかかってきた。

「はい。」

〈仕事、終わりました。〉

「わかりました。さすがですね。頼りにしていますよ。この報酬は明日お渡しします。、、ですが、、まだ気を抜いてはいけませんよ。」

〈わかっています。では。〉

緊張した声が聞こえてきた。

「これで、やっとあなたも、、。」

私は思わず呟いた。

坂本健次郎は妻、咲希、息子の圭と暮らしている。

「今日は仕事で遅くなる。」

妻に声をかけ家を出た。

妻の咲希とは結婚して数年が経つ。

息子も大きくなった。

仕事は忙しい。

最近、息を吐く暇もない。

1人で健次郎はため息を吐いた。

家を出てすぐ、健次郎はある女が目に止まった。

「健次郎さん、、。これは、どういうことですか？」

真剣な眼差しを健次郎に向ける。

「どういうって、、。まぁ此処じゃなんだし、違うところへ行こう。カフェでも。」

「朝からですか？、、此処じゃ説明できないんですか？、、奥さんにバレるから？」

大声で彼女は叫んだ。

「わ、、わかった。すまない。、、妻とは別れるつもりだったんだ。」

「嘘、、ですよね、、。」

彼女は俯き、力なく言った。

「結婚していた、なんて、一言も言ってくれなかったじゃないですか！、、どうして、、。」

上にあげた顔には涙がいく筋も光っていた。

「私には、、幼い子もいるし、、。あなたと再婚し、、支え合っていけると、、思っていた。なのに、、どうして？未婚者のフリをして、、私を騙していたなんて！」

「なにをいい加減なことを言っているんだ。オレは、、君のことが大切だと」

「黙って！」

健次郎の言葉に彼女は声を重ねた。

「、、あぁ。お前がそんなヤツだとは思ってなかった。もう、、終わりだ。」

彼女の追求を遮るように、健次郎は言い放った。

その女性は、糸が切れたように地面にへたり込んだ。

健次郎は頭の中で考えを巡らせた。

──あの声の大きさ、聞こえただろうか、、。いや、あいつは家事で忙しい。大丈夫だ。しかしこれからどうする、、。

一旦落ち着け。

もし問い詰められても、言い訳は十分に考えてある。

あいつはオレがいないと生きてはいけない。

そして、どうすることもできない。

大丈夫だ。

そこで健次郎は思考を止めた。

「健くん！」

甘い女の声が聞こえた。

「りこ！」

健次郎はその女の名を呼んだ。

あの女は、ただの捨て駒だ。

職場で出会った、子持ちの独り身。

ちょうどいい駒だと思った。

ある仕事の計画を進めるための、、。

そして、この、本当の浮気相手、りこを隠すための、、。

でも、、まぁ、あの女の人柄に少し惚れていたのは否定できない。

「健くん、今夜、行ける？」

「あぁ、もちろんだ。レストラン、もう予約してある。」

「やった！」

りこが嬉しそうな笑みを浮かべた。

咲希との結婚は、親同士が勝手に決めた。

絵に描いたような、夫に従う妻だった。

最初は良かったのだ。

だが、子供ができてから、育児に忙しく、良い母になろうと必死だ。

良い妻には、、なろうとしない。

オレの気持ちをわかろうとしない。

いや、、オレが言っていないだけなのかもしれないが。

それでいいのだ。

あいつも、オレのことを信じているようで、少し遅く帰ってきても疑いもしない。

残業と嘘を吐き、りこに会っていても、明るく家に出迎えてくれる。

オレは、りことの時間が大切なんだ。

そんな思いを抱えながら、健次郎はりこに微笑みながらこう言った。

「じゃ、6時に集合だ。」

「わかったわ。」

健次郎はりこと会う約束をして、別れた。


健次郎は表では咲希を下に見ているが、実際は違う。

咲希は、健次郎の勤めている会社の社長の娘。

咲希の親により、健次郎の今の社会地位がある。

咲希と別れずに、りこと浮気をする、ということは自分を守るためのものだった。

咲希の親にこのことがバレると、、。

嫌な予感に健次郎は身震いをした。

健次郎は頭を振り、気を取り直し会社へ向かった。


───その姿を見ている人が、、いるのも知らずに。

「雨夜(あまや)。私は今日から雨夜です。」

私の目の前で佇む少女はそう言った。

「雨夜、、。良い名前ですね。」

私は仮面の下の口元を緩めた。

私はこの少女を、、悲しみを持つ少女を拾った。

妹たちを食わせるためなんでもすると言った。

そして、憎い男を殺すため、、なんでもすると言った。

──もし、、私が拾わなかったら、、もっと違う、、。

いや、やめよう。

この子の決意は、、揺るがない。

雨夜は数日前、私が運営している会社にやってきた。

「なんでもしますから、、私を雇ってください。お願いします。」

少女は頭を下げた。

まだ、、ほんの15歳だった。

「あなたになにができるんですか？」

私はわざときつい口調で話した。

「私は、、幼い妹たちを食わせるため、お金がいるんです。私は働かなければならないんです。」

「何故、、此処に来たんですか？」

此処以外にもっと行くところがあるだろう、、。

──何故、、此処なのだ、、。

「私は、、ある人物を、殺すため、此処に来ました。殺し屋の会社に。」

静かに、だが、ハッキリと言った。

「、、何処でそれを、、？」

思わずそう訊いた。

「叔母が情報屋でして。」

しれっと告白した。

そう、、私の会社は表向きは工場。

そして、、裏の仕事は、犯罪コンサルタントだ。

恨みを持つものがそれを晴らすのは、、そいつを殺すしかない、、と私はそう思っている。

だから、この会社を作った。

だが、、その社員に、15歳の少女がなりたい。と言っているのだ。

「、、わかりました。」

私は、そう答えた。

彼女の、冷たくて悲しい目を見ると、私の苦しみと重ねてしまったのだ。

「ありがとうございます！」

勢いよく頭を下げた。

「ですが、条件があります。」

「はい、、なんでしょうか？」

私の言葉に顔を強張らせた。

「この会社、『えいれい社』には、３つの掟があります。それを守ってください。一つ目、犯罪コンサルタントの情報は外部に漏らさないこと。二つ目、自分の意思で人を殺すことはできない。依頼されたもののみ。そして、、三つ目、この仕事で命を落としてはいけない。失敗してもいいです。命を引き換えに、依頼を遂行しないでください。」

「え？！そんな、、失敗してもいいって、、？」

「失敗するよりも、、この会社の社員の皆さんに、命を落として欲しくありません。あなたたちの命の方が、、大切です。」

私は強く強調した。

──もう絶対に、、。

「わかりました。守ります。」

硬い表情の彼女は頷いた。

「では、あなたの名を、決めて下さい。」

「どう言う意味ですか？」

少女は首を傾げ不思議そうに訊いてきた。

「この会社では、仕事をする上でコードネームを使用しています。社員もみんな、コードネームで通っています。そして、、私の名前は、影(シャドウ)です。よろしくお願いします。」

社員たちは、最初、15歳の少女に殺し屋の仕事をさせることに反対していた。

けれど、雨夜の揺るがない決意と、幼いが故の危うさに、止めることができなかった。

もし、私がこの会社で雇わなければ、自分の命などお構いなしに、復讐を成し遂げようとするだろう。

──そんなこと、、させられない。

だが心配は最初だけで、1ヶ月も経たないうちに雨夜は会社に馴染んでいった。

ある日、私は雨夜に問うた。

「あなたが殺したいと思っている人は誰なんですか？」

私はまだ、雨夜のことをなにも知らない。

「母を殺した、、憎い男です。」

苦しそうに、そう言った。

「話、、聴かせてくれますか？」

雨夜は意を決したように頷き、口を開いた。

「父は、私が10歳の頃に事故で亡くなりました。母は1人で、幼い双子の妹たちと、私を育ててくれました。、、半年前までは。
職場で、母はある男性と出会いました。母は、私たちを一緒に支えてくれる優しい人に出会えたと思っていた。でも、、そいつは、、既婚者だった。母は、そいつに遊ばれていただけなんです。それにショックを受け、母は入水自殺しました。
だから、母を殺したのはその男なんです。
『2人でやり直せると思ったのに、、。ごめんね。』
これが母の遺したメールの、最後の一文です。
私は、母と、まだ幼い妹を不幸のどん底に叩きつけたあの男を、、絶対に許さない。」

「そうでしたか、、。お辛かったですね。」

「もう、辛くないです。憎い男を殺せると思うと。」

「雨夜！！」

突然出した私の大きな声に雨夜が体を震わせた。

「これは、あくまでも仕事です。、、また、依頼が来ない限り、あなたは復讐をすることができません。」

「でも、、」

「話を聞いている限り、その男は相当な人物な気がします。私の方でも、手は打とうと思います。」

「はい、、。」

雨夜は曖昧に頷いた。

「あなたは、まず1人の人間です。復讐に生きようとしないでください。はなから希望を捨てないでください。希望は、すぐそばにあるものなんですよ？」

「わ、わかりました。、、もう大丈夫です。影さんや、みんながいるので、、大丈夫です。」

さっきよりも表情が柔らかくなった。

「そうです。それでいいのですよ。」

私も柔らかな声を出した。

──復讐を生きるのは、、私だけで十分、、。


この時、私は知らなかった。

この話はまだ、、雨夜の過去の一部だったといことを。

「「よいちゃん！！」」

雨夜が家に帰ると、妹たちが飛びついてきた。

家、と言っても、えいれい社の一階の一室を借りているのだが。

雨夜の双子の妹たち、月雨(るう)と光雨(みう)は6歳、小学１年生だ。

影の手配によって小学校に通うことができている。

ちなみに、『よいちゃん』と言うのは雨夜のあだ名。

昔から、2人は『宵』と呼んでいる。

雨夜はその時のことを思い出した。

◇◇◇


─数年前

「よるちゃん！るうちゃんとみうちゃんがママって言った！」

と急にママが叫んだ。

「2人とも？嘘だ！」

まだよるの『よ』も言われていないのに、ママの『ま』が先？

私は内心焦った。

いっぱいママのお手伝いもしているし、2人のお世話も頑張っている。

なのに、、。

「本当よ。もう一回言って！」

「「マ、ンマ！！」」

本当に妹たちが喋った。

「ホラ！喋ったよ！」

明るい声を出すママ。

まだ、パパが亡くなって、一年も経っていなかったと思う。

だが、いつも笑顔だった。

残してくれた私たちを育て上げるため、必死だったのかもしれない。

いや、私たちとの時間が幸せだった、私たちと一緒にいることが楽しかった。

幸せが勝っていた、そう信じたい。

「よるって言って！よるって言って〜！」

私はムキになりながら叫んだ。

「るう、みう、せーの！」

「「よーい、、ちゃん！！」」

ママの促しにより2人が叫んだのは、よる、ではなく、よい、だった。

「よい？私、よいじゃないよ？よるだよ？」

私はむくれながらそう言った。

「よる！この子たち賢いかもしれない！夜ってね、別名『宵』って言うのよ。この子たち分かってて宵って呼んだのよ！」

何故か興奮気味のママ。

「そんな訳ないじゃん！」

だが、言葉の裏側、あだ名が増えたことに喜びを感じていた。

それを見透かしてか、ママは嬉しそうに微笑んでいた。


◇◇◇


「「よいちゃん！！どうしたの？？」」

と妹たちが雨夜を呼ぶ声が聞こえた。

「あ、ごめん。思い出を思い出してた。」

ハッとして雨夜は現実に引き戻された。

「「どんな？」」

「初めて君たちがよーいちゃんって、私のことを呼んだ時のこと。可愛かったな、赤ちゃんの頃。今も可愛いけど。」

「赤ちゃんじゃない！」「もう一年生だもん！」

とむくれて2人が言った。

前言撤回、赤ちゃんの時よりちょっと可愛げが無くなった。

でもその姿も微笑ましく見え、口元がにやける。


　母親がいなくなって、最初どうしようかと戸惑った。

ずっと、、『ママ、ママ、何処〜？』と泣き叫んでいた。

でも、『ママはパパと一緒にお空の星になって2人を見守っているよ。見えないだけで、そばにいるよ。』

と言うと子供なりに分かってくれたようで、

『ママ、パパ、見ててね！おーい！』

なんて、空に腕を振るまでになった。

大丈夫なつもりが、雨夜の方が涙ぐんでしまうから不思議だ。

──どうして、、？どうして自殺なんかしたの？どうして私たちを置いてったの？先に、、いってしまったの？

いつも夜になると雨夜は考えてしまう。

──もし生きていたら、、。

ハッとして雨夜は首を振る。

──いや、お母さんが死んだのは、お母さんのせいじゃない。全てあの男の、、。憎きあの男のせいなんだ。お母さんの人生をめちゃくちゃにした、あの、、、。だから、、復讐するため、生きる。

雨夜は顔を上げた。

──自分の人生をめちゃくちゃにしてでも、復讐をやり遂げる。そして、あの男の人生もめちゃくちゃにしてやる。

　雨夜は2人と一緒に夜の空を見上げた。

──お母さん、お父さん、私は、絶対に2人を守り、復讐を成し遂げます。どうか、見守ってください。

瞬く星に雨夜は誓った。

その星たちが悲しげに光っているように見えた気がした。

キュル、キーーッ！

急に、ブレーキ音が聞こえた。

その直後、ドンッという音が聞こえた。

♦︎♦︎♦︎

健次郎は顔を上げた。

息は何故か上がり、汗も吹き出していた。

──クソッ、、。嫌なことを思い出してしまった、、。

１つ、思い出すと全てが頭の中に蘇ってくる。

──今から６年前、、いや5年前、だったか、、。たしか圭が生まれた年だったはずだ。

♦︎♦︎♦︎

会社の飲み会に呼ばれた時のことだ。

当時、健次郎は車で出勤していた。

だから飲み会に行くことはやめようと思っていた。

だが、妻の父親や、重役も来るぞ、と言う嘘の情報にのってしまった。

結局彼らは来なかった。

健次郎はヤケになり何杯か酒を呑んだ。

そして、帰り道、健次郎は車を運転したのだ。

そこで、、健次郎は人を、、。

♦︎♦︎♦︎

　ここまで思い出したところで、健次郎は自分がひどく汗をかいていることに気づいた。

「あの。大丈夫ですか？」

と、健次郎の隣の席の人が声をかける。

──そうだ、、。家に帰る途中のバスの中で眠ってしまったんだった。そして夢を、、。

健次郎は自分の心臓が激しく動いているのを感じた。

「大丈夫です。すみません、、。」

そう返すのがやっとだった。

健次郎はまた、あの情景に引き込まれた。

♦︎♦︎♦︎

赤信号だった。

だが、健次郎は止まらなかった。

夜だったし、人もいない、と油断していたのだった。

その時、前に人が現れた。

ブレーキを踏んだが、間に合わなかった。

健次郎は人を轢いた。

そして、後ろに乗っていた、部下の男に罪を、、。

健次郎は酔い潰れて寝てしまい、健次郎を送るため部下が健次郎の車を出した、そして部下は飲酒運転でありながら車を運転した。

と部下は証言した。

酔い潰れていて、寝ていたので何も知らないと、健次郎は証言した。

「2人とも酒を呑んでいる。だから、、同罪だ。運転していたら前に人が出てきた。ブレーキをかけたが間に合わなかった。と言え。もし言わなかったら、、。わかっているよな。」

健次郎はそう部下に言うと、その気の弱い部下は何度も頷いた。

そして、健次郎が轢いた人は、まもなく死んだ。

健次郎と変わらないくらいの年の男性だった。

♦︎♦︎♦︎

──殺すつもりはなかった。まさか、、事故を起こすなんて、思っていなかった。あれから5年以上も経つのに、、。

急に健次郎は不安になってきた。

健次郎はバスを降り、電話をかけた。

「トラか？、、変なこと聞くけど、事故起こして捕まったヤツいただろ？、、、あぁ。、、は？死んだ？」

健次郎は耳を疑い、同僚、トラの言葉を復唱した。

〈4年前かな？精神がイカれたらしい。〉

冷たい声が返ってきた。

「どうして教えてくれなかったんだ？」

〈聞かれなかったから。じゃ。〉

一方的に電話を切られた。

「あいつ、、。こういうのはちゃんと言えよ、、。」

思わず愚痴る。

が、不安が晴れた健次郎だった。

──自分はなにも悪くない。そうだ、、オレはなにも悪くない。


だが、、健次郎は知らない。

その部下には、大切な家族がいたことを、、。

その家族を置いて、、その部下は亡くなったことを、、。

芽生えたばかりの命を置いて、、。

そしてその芽生えたばかりの命も、、。

「雨夜の様子がおかしい？」

私は思わず訊き返した。

「はい、1人でパソコンと向き合ったり、古い資料を調べたり。本人は調べ物だ、と。」

雨夜がうちに来て1年ほどが経った頃だった。

雨夜とタッグを組んでいる社員が私に報告してきた。

「雨夜がですか、、。どうしたのでしょう、、？」

──資料というと、この会社の仕事のリストか。

これまでの依頼人やターゲットの情報、犯行手順など様々なものが残っている。

社員と私しかそこに入るための鍵は持っていない。

普段そこに入ることは滅多にない。

──勝手に、、雨夜が荒らすなんて、、。なにをしようとしているの？

私はハッとして目を開く。

──まさか、、。いや、雨夜ならやりかねない。

「わかりました。私から雨夜に話しておきます。」

私は社員にそう言った。